<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Пролёт</first-name><middle-name>Фантазии. Осень</middle-name><last-name>2021</last-name></author>
            <book-title>2021o Padenie v nebesa</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Пролёт</first-name><middle-name>Фантазии. Осень</middle-name><last-name>2021</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>27.9.2021</date>
            <id>c348843b-a956-4ddc-baef-92e665485944</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Падение в небеса</strong></p><empty-line /><p>Детская площадка купалась в солнечном свете. Ребятишки веселились на качелях, каруселях, горках – ничто не омрачало их радости. Неподалёку бродили родители, обсуждавшие всякую всячину. Старушки расслаблялись на скамейках, поглощая одну семечку за другой, – землю усыпали горки шелухи. Из окон окружавших домов выглядывали старики, а вместе с ними и коты, которые с особым интересом изучали пролетающих соловьёв. То была заключительная ария в долгоиграющей летней опере – занавесом служили падающие листья, их шелест напоминал аплодисменты зрителей, а солнце, выглянувшее из-за облаков, словно освещало зал после спектакля. Ни визжания колёс, ни рёва моторов, ни яростных воплей водителей – вся эта суета лежала за пределами последнего островка на планете, который пока не лишился первозданной гармонии с природой.</p>

<p>Зайкин, прислонившись к дереву, наблюдал за детскими играми. С лица не сходила улыбка. Он был счастлив – а как иначе? Похоже, дети были единственными, кто мог разделить с ним чистую, невинную радость жизни. Чужак среди взрослых и друг для малышей, он умилялся их простоте, открытости, беззаботности. Почему люди не остаются такими навечно?</p>

<p>– Дядя, – пропищала девчушка, подбегая к мужчине, – пойдём играть!</p>

<p>– Во что, милая?</p>

<p>– В классики. Надо делать вот так, – и девчушка запрыгала, не забывая чередовать ноги.</p>

<p>Зайкин с улыбкой согласился.</p>

<p>– Ура! – зашумели ребятишки.</p>

<p>Нет-нет, не думайте, что Зайкин замыслил что-то недоброе. Ему просто нравилось общаться с детьми – это желание было таким же очевидным, как и то, что дважды два равно четыре. Он прекрасно проводил с ними всё свободное время – без каких-либо тайных умыслов. Взрослые давно знали о его безобидности, так что они даже не следили за своими чадами. Те же только прыгали от счастья.</p>

<p>Зайкин, тяжело дыша, вернулся к дереву, прижался лбом к стволу. Игра вымотала его, но ничуть не испортила настроения. На губах по-прежнему играла улыбка.</p>

<p>– Дядя, – позвала детвора, – пойдём играть!</p>

<p>– Во что, мои дорогие?</p>

<p>– Прятки! – дружно загалдели малыши.</p>

<p>Рассмеявшись, мужчина обернулся, приготовился к новым приключениям и...</p>

<p>Всё изменилось.</p>

<p>Впереди разверзлась земля, из которой выплёскивались огненные струи. Они уничтожили дома, деревья, цветы – на их месте протянулась бесплодная пустыня. На площадке выросли скалы, окутанные багровым дымом; у их подножия потекла лава. Родители и старики осыпались пеплом, который разнёс ветер. А дети...</p>

<p>Зайкин спрятался за дерево. Он отказывался думать о том, что произошло с детьми. Вездесущая смерть не могла их помиловать, но всё же сохранялась надежда... Нет, они не погибли!</p>

<p>На солнце надвигался чёрный диск, этакий палач жизни. Вскоре он погасил её свет – на Землю опустилась тьма. Лишь пламя, вырываясь из преисподней, покусывало своего извечного противника.</p>

<p>Боже, до чего же жарко! Мужчина только и успевал вытирать пот со лба. Тело горело, как в жаровне; кости переплавлялись в кисель, к которой прилипла пережаренная плоть. На голову сыпались обугленные листья.</p>

<p>– Дядя, – проскрипел чей-то голос за деревом, – пойдём играть!</p>

<p>– Играть! – захихикали другие голоса.</p>

<p>Зайкин поглядел в сторону бывшей площадки.</p>

<p>Господи, да это же не дети, а... маленькие черти! Из-под верхней губы вылезли клыки, на руках образовались клешни. В глазах загорелась ярость – её эпицентром стали огненно-красные точки, заменившие зрачки. Все, кого знал Зайкин, исчезли навсегда.</p>

<p>«Отсекатели Первого Круга, каратели лжецов и грубиянов в оазисе ада на земле», – промелькнуло в его голове.</p>

<p>Он удивился странной мысли. Что она значит?</p>

<p>– Догонялки-убивалки! – проскрипела бывшая девчушка и облизнулась. Язык был раздвоенным, как у змеи.</p>

<p>– Догонялки-убивалки! – вторили ей другие бесята, щёлкая клешнями. – Открой-ка рот, дядя!</p>

<p>Занавес поднялся: листья прекратили падать. Армия демонов бросилась в атаку.</p>

<p>Пока напуганный Зайкин соображал, что творится перед ним, и наблюдал, как из расщелины в земле высунулась когтистая лапа, а за ней последовала уродливая морда с пятачком, черти вцепились в него...</p>

<p>И он проснулся. От счастливого выражения на лице, с которым он спал каждую ночь, остались одни воспоминания. Во взгляде затаился ужас.</p>

<p>Это было не первое пробуждение. Сегодняшние сны, в которых представала повседневная жизнь, сменялись картинами кошмара. Убийства, пытки, издевательства – всё самое скверное, что только есть в мире, преследовало мужчину по пятам.</p>

<p>И это ещё не всё: плечи горели неистовым огнём, шею окружило ожерелье спазмов, а спину сдавливало так, будто по ней проехался ряд грузовиков. Мужчина выпил бутылочку валерьянки, приносившей не больше пользы, чем плацебо. Он боялся, злился, гневался – никакого позитива у прежде оптимистичного Зайкина. Что пошло не так?</p>

<p>«Старик», – вздохнул тридцатипятилетний мужчина, продолжая ворочаться на койке. С языка сорвалось ругательство, затем второе, третье и вдобавок ещё пара десятков. Люди не узнали бы в нём вечно скромного и вежливого человека. Как же его раздражало собственное тело! Что-то мешало ему спать...</p>

<p>Лунный свет бил в глаза, которые не могли защитить отсутствующие шторы. Не давал покоя и ветер, бушевавший за окном. Звёзды будто прожигали дыры на тонкой человеческой коже. Казалось бы, смена начнётся через восемь часов – ещё дрыхнуть да дрыхнуть! Но сон, как строптивая девица, ускользал из рук Зайкина.</p>

<p>Он перевернулся на другой бок. Спать вообще невозможно! Пришлось сесть и протереть глаза – лицо скривилось от досады. Сколько лет он жил в одной квартире, а она не переставала раздражать его своим видом: старая мебель с толстым слоем пыли, исписанные прежними хозяевами стены, паутина во всех углах. Руки коснулись седины на висках. Нет, видимо, ему не выбраться из этой дыры.</p>

<p>Прошло пятнадцать лет с тех пор, как Зайкин устроился дворником в школу. Ему приходилось работать с землёй – упавшей листвой, веточками и мусором. Дело полезное, но оно никак не вязалось с тем, к чему тянулось сердце Зайкина. Его взгляд постоянно блуждал по небесному полотну – тем далёким просторам, которые казались недосягаемыми для человеческого разума. Так он и вёл метёлкой – раз-два, раз-два – с устремлённым к небу взором. Из-за этого некоторые школьники дразнили его: «На что уставился, луноход?»</p>

<p>Он не обижался. Ему были знакомы детская несерьёзность и подростковая агрессивность, так что было бы странно сердиться на то, каким природа сотворила человека. Зайкин любил детей, хотя они взамен не всегда питали тёплые чувства.</p>

<p>Что-то хлопнуло по затылку.</p>

<p>– Да что происходит?! – воскликнул он и оглянулся назад. Нижняя челюсть отвисла. Глаза полезли на лоб.</p>

<p>Сзади были крылья!</p>

<p>Лоснящиеся, эбеново-чёрные, они дёргались в страстном порыве вырваться на простор, подальше от узкой комнатушки. Зайкин, сколько бы ни оборачивался, не понимал, какая птица забралась к нему. Окна закрыты, дверь тоже, щели пока не слишком широкие, чтобы в квартиру мог пролезть страус или чёрный лебедь размером со слона. Мужчина провёл рукой по длинным перьям, дошёл до основания крыльев.</p>

<p>Не может быть! Это были... <emphasis>его</emphasis> крылья. Они росли из <emphasis>его</emphasis> спины.</p>

<p>Зайкин ещё раз потянулся к ним – и свалился с кровати.</p>

<p>Он почувствовал ранее незнакомую боль. Она исходила не из головы, рук, ног, туловища, а из крыльев. Откуда они вообще взялись?</p>

<p>– Я спятил, – решил он и посмотрел на груду книг в углу.</p>

<p>Зайкин страстно любил литературу. Никто не читал с таким тщанием и рвением, как он. Особенно его завораживала фантастика: звёзды напоминали ему творение мастера-ювелира, усыпавшего небесную диадему драгоценными камнями.</p>

<p>С детства ему нравилась астрономия – он даже мечтал поступить в университет, чтобы в дальнейшем изучать космическое пространство. Увы, учёбу в школе приходилось совмещать с подработками, оценки выходили плохими, экзамены прошли неудачно. Одна работа сменяла другую – Зайкин кое-как влачил своё существование. В итоге пришлось забросить высшее образование на веки вечные. Он отчаялся и... сдался.</p>

<p>На спине задёргались мускулы. Зайкин встал и подбежал к зеркалу. Крылья не исчезли.</p>

<p>С губ слетел нервный смешок.</p>

<p>Зайкин попробовал свернуть их – они превратились в два чёрных столба, выглядывающие из-за головы. Он попробовал расправить их – они трансформировались в два чёрных паруса, обхватывающие руки.</p>

<p>– Неужели Бог услышал мои мольбы? – Зайкин посмотрел в потолок. Глаза покрылись влагой. – Неужели я полечу в космос?</p>

<p>Вдруг мужчине показалось, что это счастье мимолётно. Он представил, как просыпается, осматривает спину – а крыльев уже нет!.. Или, возможно, всё происходит в реальности, но кто-то сыграл с ним злую шутку! Пройдёт пара мгновений – и мечта всей его жизни опять станет пустым звуком.</p>

<p>– Я не допущу этого! – разгневался мужчина и стукнул кулаком по стене. Сверху посыпалась штукатурка.</p>

<p>Он открыл окно, вскочил на подоконник, который прогнулся под тяжеловесным телом. Луна обливала его бледным светом. По коже побежали мурашки.</p>

<p>– Мне не страшно умирать, – прошептал мужчина. Во взгляде сверкнуло безумие.</p>

<p>Если это сон, рассудил Зайкин, то он проснётся в холодном поту, но целым и невредимым. Если нет... что ж, его жизнь не настолько ценна, чтобы продолжать бороться за неё.</p>

<p>Зайкин высунул ногу из окна. Остановился. Им овладели сомнения. А если он разобьётся? Чего он добьётся, попросту покончив с собой? Стоит ли так рисковать?</p>

<p>– Стоит, – процедил мужчина сквозь зубы и прыгнул.</p>

<p>Земля понеслась прямо на него. Тело окутали осенние листья, которые гонял неугомонный ветер. Зайкин словно нырнул в глубокие воды и, окутанный плеядой пузырей, погружался на дно моря. Он приготовился к встрече с праотцами...</p>

<p>Едва он подумал, что нужно расправить крылья, как они распахнулись сами собой и понесли Зайкина к просторам Вселенной. Путь едва не прервала крыша соседнего дома. Одно крыло поднялось, другое опустилось – Зайкин обогнул дом с левой стороны. Крылья будто никогда не расставались с телом: они выполняли все его команды. Сначала их хозяина переполняла нерешительность, которая улетучивалась с каждым движением, каждым взмахом крыльев. Последующие минуты отточили его навыки до совершенства.</p>

<p>Он присвистнул от дикого восторга.</p>

<p>Ветер бил в лицо, листья хлестали по телу, луна освещала парк, над которым проносился окрылённый человек. Ни с того ни с сего Зайкин стал современным Дедалом, нашедшим способ сбежать с мрачного Крита. Проносясь по полуночному миру, он обрёл смысл жизни – ему хотелось лететь выше, выше, выше...</p>

<p>Земля осталась далеко внизу. Приближались звёзды, о которых он читал с юных лет. Скоро ему доведётся узнать, что скрывает за собой космическая пустошь. Ладони вспотели от волнения.</p>

<p>– Неудачники! – крикнул Зайкин всем людям на планете, как будто именно они были виновны в его бедах.</p>

<p>Одна рука показала земле неприличный жест. Вторая потянулась к тёмной глади, разлившейся среди звёзд. Вскоре Зайкин выяснит, есть ли жизнь на небесах...</p>

<p>Перьям вдруг стало холодно, крылья с трудом сгибались и разгибались. Зайкин недоуменно посмотрел на них и хлопнул себя по лбу. Дурак! Куда он собрался лететь? Крылья позволили ему парить на Земле, а не в открытом космосе.</p>

<p>Зайкин с рыком нырнул вниз и закружил над городом. Море огней выдавало активную ночную жизнь, от которой не спалось десяткам или даже сотням людей. Все они прыгали в ночных клубах, бегали по улицам, сидели в машинах. А он летал! Первый человек в истории, научившийся летать!</p>

<p>«Я хотя бы не похож на Потрошителей Второго Круга, – усмехнулся Зайкин, сознание которого будто перенеслось в другое измерение. Перед глазами возникли воды Стикса, разделявшие миры живых и мертвых. В ней булькали толстые слизни с плавниками и головами пираний. – Вот они обнажили зубы, начали разделывать обжор и лентяев...»</p>

<p>Мужчина замотал головой, очищая разум от дурных мыслей. Наверное, он ещё не отошёл от приснившегося кошмара.</p>

<p>Два часа спустя Зайкин приземлился в парке, едва не упав на дорожку. Над ней затанцевали листья, окутав человека-птицу. «Надо отработать посадку», – усмехнулся он, вытерев лоб. На земле оказалось очень жарко.</p>

<p>Вокруг стояла тьма хоть глаз выколи. Качались деревья, трещали ветки, падали жёлуди. Ветер срывал листья с земного покрова и облеплял ими Зайкина. Что-то плюхнулось в расположенном неподалёку пруду. Обычная осенняя ночь.</p>

<p>Зайкина не отпускало радостное возбуждение. В одночасье ему удалось превзойти всё человечество. Как же сладка эта победа после нескончаемой череды поражений! «Пусть эти неудачники и дальше копошатся в земле», – повторил он то, что не раз слышал в свой адрес. Теперь он имел полное право на эти слова.</p>

<p>Сзади сломалась ветка. Осеннее одеяло, укрывавшее землю, внезапно откинулось и разорвалось, наполняя воздух ворохом листьев. Округу огласило мерзкое хрюканье. Зайкин обернулся к приближавшемуся <emphasis>незнакомцу</emphasis>...</p>

<p>Мужчина с криком отскочил в сторону, когда на него обрушился рёв:</p>

<p>– Отдай крылья!</p>

<p>Кто-то промчался мимо, чуть не ударившись в дерево. Зайкин взлетел. До уха донёсся странный свист, крыло молниеносно прикрыло шею. Что-то резануло по перьям.</p>

<p>– Отдай! – не унимался кто-то. Послышался ещё один свист.</p>

<p>Крыло загнулось вниз, уводя хозяина от некой штуковины, пролетевшей мимо. За ней полетела ещё одна.</p>

<p>«Стрела!» – догадался Зайкин, и крыло вновь укрыло его от смертоносного орудия.</p>

<p>В парке начался артобстрел. Стрелы со свистом вылетали с такой скоростью, словно нападавший имел больше двух рук. Острые наконечники натыкались на жёсткие перья и падали вниз, не причиняя им ущерба. Зайкин сел на толстую ветку дуба, вжал голову в плечи, упрятал тело под крыльями.</p>

<p>– Вы рехнулись?! – орал он из убежища.</p>

<p>– Отдай крылья!</p>

<p>На мужчину по-прежнему лился дождь стрел.</p>

<p>– Прекратите! – потребовал Зайкин.– Что вы хотите от меня?</p>

<p>– Отдай крылья!</p>

<p>Ливень превратился в шквал, который бил по крыльям, как молот по наковальне. Тело пронзила боль.</p>

<p>– Может, мы договоримся обо всём? – Зайкин еле сдерживал поток ругательств, готовых вырваться наружу. – Только перестаньте стрелять!</p>

<p>Обстрел завершился так же резко, как и начался. Зайкин осторожно высунул голову, глянул вниз. Там расплывалась сплошная тьма.</p>

<p>– Жду вас у ближайшего фонаря! – крикнул он.</p>

<p>– Без обмана! А то худо будет! – послышался гнусный голос. Внизу зашуршала листва: незнакомец побежал к месту встречи.</p>

<p>«Поверил, тупица?» – хмыкнул Зайкин с самодовольным видом и, не раздумывая, полетел в другую сторону...</p>

<p>Внезапно левую ногу лизнуло пламя – мужчина зашипел от боли. Взгляд переместился вниз. На лодыжке появилась неглубокая рана.</p>

<p>– Я же сказал: худо будет! – донёсся рёв. – В следующий раз царапиной не отделаешься! Я отсеку твою ногу к чертям собачьим! Понял, человек?</p>

<p>«<emphasis>Человек?</emphasis>» – мысленно переспросил Зайкин, возвращаясь к дубу, и тряхнул головой. Ему, должно быть, послышалось...</p>

<p>– Видимо, понял, – подал голос незнакомец. – Так что, перемирие или нет?</p>

<p>– Перемирие, – выдавил Зайкин.</p>

<p>– Жду на месте.</p>

<p>Зайкин, охваченный страхом и в то же время обуреваемый злобой, сдержал слово. Он приземлился поблизости от пруда и подошёл к фонарю. Крылья закрыли тело с ног до головы, оставив маленькую щёлочку для обозрения. Не стоило недооценивать незнакомца.</p>

<p>Наконец появился и сам артиллерист. Его приход огласило хрюканье.</p>

<p>Если крылья, внезапно выросшие из спины, вогнали Зайкина в ступор, то от этого... <emphasis>субъекта</emphasis> он шарахнулся назад, едва не растянувшись на земле. А как иначе встретить коротышку с восемью лапами, рожками на голове и пятачком, как у свиньи? Да ещё с кожей, чей цвет напоминал расплавленный сыр с давно истёкшим сроком годности?</p>

<p>«Да он похож на чёрта из моего сна! – воскликнул мужчина, но тут же отогнал от себя эту мысль: – Нет, не может быть. Это просто невозможно!»</p>

<p>Коротышка, держа в лапах четыре лука, долго разглядывал Зайкина. На морде читалась озадаченность, будто карлик ожидал увидеть нечто другое. Во взгляде промелькнуло разочарование, которое тут же скрылось за насмешкой.</p>

<p>– Приветствую, человек! – наконец гаркнул коротышка и поклонился. За спиной показался колчан со стрелами. – Демур, Пожиратель Третьего Круга.</p>

<p>В ответ стояла тишина.</p>

<p>– Ну? – хрюкнул Демур. – Как твоё имя, человек?</p>

<p>Зайкин будто язык проглотил.</p>

<p>– Хорошо, недочеловек. Хотя бы покажись!</p>

<p>Казалось, что Зайкин утратил не только язык, но и слух.</p>

<p>– Жалкое зрелище! – протянул Демур и высморкался. На подбородке закачалась сопля. – Не беспокойся, слизняк, стрелять не буду.</p>

<p>Карлик убрал луки куда-то за спину, но Зайкин решил не искушать судьбу. Крылья плотнее завернули его.</p>

<p>– Ладно, раз тебе так удобнее, то приступим к переговорам, – произнёс Демур. – Отдай крылья, слизняк!</p>

<p>– Если я отдам крылья, вы меня убьёте, – заговорил мужчина.</p>

<p>– А я уж подумал, что напоролся на глухонемого! – захохотал Демур. – Зря паникуешь, я не убью тебя. По крайней мере, не сегодня.</p>

<p>– Вы только что обстреляли меня!</p>

<p>– Согласись, что я добился твоего внимания? – ухмыльнулся Демур.</p>

<p>– Очень остроумно. Зачем вам мои крылья?</p>

<p>– Это <emphasis>мои</emphasis> крылья! – заорал Демур и ударил в грудь четырьмя кулаками. – Это <emphasis>мой</emphasis> дар!</p>

<p>– Пока получается, что мой, раз он у меня.</p>

<p>– Это не так! – брюзжал Демур. – Мой, мой, мой!</p>

<p>– Тогда почему крылья у меня, а не у вас?</p>

<p>– Потому что у нас развелось слишком много олухов! – Из пасти Демура полились оскорбления вместе со слюнями. – Хочешь послушать историю?</p>

<p>Не дождавшись ответа Зайкина, коротышка шлёпнулся наземь, откинулся на стоявший сзади забор, вытянул костлявые ноги и затарахтел:</p>

<p>– Ты не представляешь, какие олухи работают со мной! Они совсем разучились кашеварить. Нет бы дать Духовке остыть немного – так они её разогрели до максимума, и она рванула! Кишки, кости, кровь – всё разлетелось. Это случилось больше тысячи лет назад. Я был тогда у Большой Кастрюли...</p>

<p>– Вы делаете пельмени? – с надеждой в голосе спросил Зайкин, вспомнив компанию по производству полуфабрикатов. Ему хотелось верить, что собеседник был искусно загримированным человеком. Но уж никак не выходцем из потустороннего мира, на которого он походил больше всего.</p>

<p>– И пельмени, и котлеты, и бифштекс – в зависимости от настроения. Да ещё от пропорций дичи. Есть же совсем худющие – так какое мясо в них?</p>

<p>Зайкин не понимал ничего. От слова совсем.</p>

<p>– Я был тогда у Большой Кастрюли, – продолжал Демур как ни в чём не бывало. – Доваривал взяточников и жадюг. Ух, противные же они! Они орут от боли, а всё равно норовят залезть в твой карман!</p>

<p>Зайкин вдруг представил, как он стоит на краю поверхности из раскалённого железа. В пропасти крутилось огненное месиво, которое напоминало жидкое золото. Из него высовывались миллионы рук. На некоторых сохранились ухоженные ногти, на других сверкали перстни, на третьих остались белые перчатки, а под ними, на оголённых участках кожи, виднелась закопчённая плоть. Одна рука дотянулась до кармана Зайкина и завибрировала. Из неё послышался писклявый голосок: «Мы договорились на трёх годах жизни?»</p>

<p>Мужчина не отпрянул от бездны. Он хотел и дальше наблюдать за страданиями мучеников – он бы их жарил, тушил, кипятил. Ему захотелось оторвать от себя руку покойника, а его самого немедленно...</p>

<p>«О чём я думаю?» – остановил себя Зайкин.</p>

<p>– Но это ещё ничего по сравнению с лицемерами, льстецами и самовлюблёнными эгоистами! – говорил Демур. – Сам не сталкивался с ними, но наслышан об их подвигах. Как их терпят при жизни? С них слезает последняя кожа, но они продолжают лыбиться и целовать твой зад! Тьфу!</p>

<p>Зайкин вообразил зал с зеркальными стенами. По центру висели мученики, которых удерживали цепи, привязанные к рукам и ногам. В глазах скопилась сахарная пудра, из уст текли медовые речи: «У вас доброе сердце. Не могли бы вы мне одолжить пять лет жизни?» Мужчина, наблюдая за работой существ без кожи, именовавших себя Обличителями Четвёртого Круга, собрался достать скальпель и последовать их примеру – наказать мерзавцев, которые одним своим видом порочили человечество.</p>

<p>«Что со мной не так?» – одёрнул себя Зайкин.</p>

<p>– А трусы? Они болваны, что ли? – не умолкал Демур. – Куда они сбегут от наших питомцев?</p>

<p>Разгорячённый мозг Зайкина спроектировал людей, чьи ноги примёрзли к решётке, заменявшей пол. Под ней стояла холодильная установка – грешники тщетно рвались на волю. Неподалёку расхаживали Кормители Пятого Круга, скрывая головы под масками в виде птичьих голов с гигантскими клювами. Они обливали жертв кровью, на которую слетались падальщики. Они наседали на пищу, как комары в глухой тайге. Зайкин хотел немного растопить лёд, чтобы покойники почувствовали призрачную тень свободы...</p>

<p>«Это не я думаю! Не я!» – уговаривал он себя, гневно сверкнув глазами. Всё нутро преисполнилось отвращения к коротышке.</p>

<p>– Простите, я не совсем понимаю...</p>

<p>– Извиняюсь, отошёл от темы. – Демур прокашлялся и сплюнул на землю. – Так вот, я варил борщ с мясом, а тут мне по башке прилетает вот такой обломище. – Демур вытянул лапы, показывая габариты предмета. – Ноги подкосились, и я упал спиной прямо в Кастрюлю! А там же кипяток – вот крылья и сгорели! Но я смог вскарабкаться наверх, благо у меня есть когти. Смотри, какие острые!</p>

<p>Зайкин, как бы ни старался, не смог их оценить под толстым слоем грязи.</p>

<p>– Прошли века, – промолвил Демур. – Я прошлёпал их без крыльев. Мне пришлось переместиться к подножию Кастрюли. Я превратился в обслуживающий персонал, представляешь? Я, Пожиратель Третьего Круга, стал обыкновенным Разогревателем Низов!</p>

<p>Из пасти вырвался рёв, и коротышка пробил дыру в заборе.</p>

<p>Зайкин с удивлением высунулся из укрытия.</p>

<p>– Его Нижайшество наконец заметило мои старания. За верную службу Оно наградило меня новыми крыльями. Они не просто сделают меня Развлекателем Шестого Круга, но и позволят увидеть, что происходит в других местах...</p>

<p>Не успел он договорить, как Зайкин увидел клетку на театральной сцене. Внутри скакали медведи, некогда бывшие людьми. Под грохот оркестра, под хохот теней, окруживших место представления, завистники и клеветники молили о пощаде, хотя слова не звучали по-человечески. Их опекал крылатый сатир с длинными рогами и копытами. Он проблеял что-то зрителям и ткнул копьём в одного из подопечных. Зал взорвался бурными овациями.</p>

<p>– Простите... – Зайкин начинал терять терпение. Он уже не пытался скрыться за крыльями.</p>

<p>– Хорошо, заканчиваю, – проворчал Демур. – Сегодня опять случился коллапс. Из-за тех же олухов в фартуках, этих чёртовых Разогревателей, пропади они пропадом! Когда Его Нижайшество самолично прибыло к нам в апартаменты, кто-то разогрел Духовку до такого градуса, что она разлетелась к чертям собачьим! БА-БАХ!!!</p>

<p>От крика встряхнулась вся округа. Деревья качнулись назад, птицы вспорхнули в небо, пожухшая трава пригнулась к земле.</p>

<p>Зайкин вздрогнул, но всё же устоял на ногах. Карлик не пугал его так, как прежде.</p>

<p>– До сих пор слышу этот звук. БА-БАХ! – снова заорал Демур. – Дар улетел куда-то ввысь. Его Нижайшество еле спасло меня, иначе я остался бы без лап...</p>

<p>Зайкин, не выдержав, перебил его:</p>

<p>– И в итоге крылья оказались у меня.</p>

<p>– Быстро смекаешь. – Демур сорвал травинку и засунул себе в пасть. – Запах крыльев вывел меня на тебя, и вот – я здесь! Конец истории. Вопросы?</p>

<p>Зайкин вдруг осознал, что не знает, с чего начать. Весь рассказ коротышки был наполнен таким абсурдом, за толстой коркой которого не проглядывало даже толики здравого смысла. Мужчину злили странные мысли и эмоции, абсолютно ему не свойственные. Из-за этого ему хотелось подколоть карлика, наговорить всяких грубостей...</p>

<p>– Да, всего один. – Зайкин помялся, раздумывая над подходящими словами, но в итоге взбесился от бесплодных усилий и не нашёл ничего лучше, чем сказать: – Сколько вам заплатили за этот маскарад?</p>

<p>– То есть?</p>

<p>– Ваша история получилась очень убедительной. Как долго вы заучивали текст, который накалякали ваши продюсеры?</p>

<p>– Ты идиот? Какие, к чёрту, продюсеры? Какой текст? Я сам...</p>

<p>– Похоже, это вы идиоты, раз пытались развести меня. Что вам нужно? Деньги? Слава? Просмотры на телеканале? Ну, конечно! Вам только и нужно, что унизить человека...</p>

<p>– Послушай, слизняк, – нахмурился Демур, – история не выдуманная. Никто не смеет упрекать демона во лжи!</p>

<p>– Ну да! – рассмеялся Зайкин. – Самый настоящий демон! Так я и поверил!</p>

<p>– А разве крылья не настоящие? Разве ты летал не по-настоящему?</p>

<p>– Да что вам нужно от меня? – вспыхнул Зайкин.</p>

<p>– Ты меня не слушал?! – рассвирепел Демур и с хрюканьем выплюнул травинку. – Я тебе битый час объяснял, и всё коту под хвост? Повторяю: стоял я возле Большой Кастрюли...</p>

<p>«Он не может быть из преисподней!» – убеждал себя мужчина, пока восьмилапое существо снова пересказывало предысторию своего прибытия. В голову Зайкина неоднократно закрадывались мысли об адском происхождении создания, но он всё утешал себя, что перед ним стоял обычный шут в гриме. Он ожидал, когда вокруг засияют прожектора и раздадутся голоса: «Розыгрыш!» – с закадровым смехом и аплодисментами. Их отсутствие настолько разъярило Зайкина, что он заорал, оглядываясь по сторонам:</p>

<p>– Где вы прячетесь? Где скрытая камера? Я вижу вас!</p>

<p>– Не понял. – Карлик тоже посмотрел вокруг себя. – Кого ты видишь?</p>

<p>– Ваш клоун зашёл слишком далеко! – в истерике захохотал Зайкин. У него от страха и злобы помутился рассудок. – Вы думаете, что я поверю в эту отсебятину?! Выходите, гады!</p>

<p>Ничего не происходило.</p>

<p>– Не нужно так истерить, – сказал коротышка. – Это не розыгрыш.</p>

<p>«Крылья! – осенило Зайкина. Он посмотрел на безоблачное небо. – Они приклеили крылья, а к ним привязали верёвки. Там где-то летает вертолёт... Больше вы меня не удержите!»</p>

<p>Мужчина дёрнул за крыло. Спину пронзила боль.</p>

<p>– Ты что делаешь? – насторожился карлик.</p>

<p>Мужчина удвоил силу рывка. На спину словно пролили расплавленный металл.</p>

<p>– <emphasis>Мои крылья!</emphasis> – донеслось до Зайкина. Не успел он обернуться, как руки оказались в тисках грязных лап.</p>

<p>Карлик обладал нечеловеческой мощью: лапы моментально отцепили руки Зайкина от крыльев. Но и тот не был слабаком: за ночь его силы удесятерились. Он ударил карлика по пальцам, отчего последний взвыл. Затем последовал пинок в пах – и Демур запрыгал на месте.</p>

<p>«Ну же, ну же!» – повторял Зайкин, дёргая крылья. В безумии он зажал их в зубах и начал перекусывать. Язык ощутил металлический привкус крови.</p>

<p>– Отпусти крылья! – прошипел карлик. В лапах очутился лук со стрелой. – Иначе я прострелю твою башку!</p>

<p>Зайкин продолжал грызть крылья. Поскорее бы избавиться от них!</p>

<p>– Повторять не стану! – бесновался коротышка, поднимая лук.</p>

<p>Мужчина не подчинился – зубы всё так же впивались в плоть, пытались сломать кости. Он не хотел прекращать начатое – но уже не из-за того, что его достал дешёвый розыгрыш, и не из-за того, что крылья мешали жить. О нет, причина была в ином.</p>

<p>Ему понравилась кровь и... собственная плоть. На свете не было ничего вкуснее!</p>

<p>– На счёт три стреляю. – Демур натянул тетиву. – Раз...</p>

<p>– Ты блефуешь! – сказал Зайкин, прекратив трапезу. С губ падали густые багровые капли.</p>

<p>– Два... – Стрела нацелилась прямо в глотку.</p>

<p>– Ты не получишь свои крылья, если убьёшь меня! – не утихал Зайкин, хотя его охватил животный страх.</p>

<p>– Три...</p>

<p>– Ладно, не стреляй! – Мужчина отпустил крылья и поднял руки.</p>

<p>Демур медленно, не отводя глаз от Зайкина, убрал лук за спину.</p>

<p>– Вот и славненько! – И демон плюхнулся на землю.</p>

<p>Зайкин не двигался несколько минут, обдумывая произошедшее... и его затрясло от испуга. Он начал вытирать губы, отплёвываться, силясь избавиться от мерзкого привкуса во рту. К горлу подступила тошнота.</p>

<p>– Это не розыгрыш, – прошептал он. – Крылья настоящие...</p>

<p>– Ещё бы!</p>

<p>Это отнюдь не успокоило Зайкина. Он посмотрел на расслабленную позу карлика, на равнодушие, выступившее на его морде, на насмешку, прыгавшую в его взгляде, на губы, будто твердившие: «Ну, и дурак же ты!» – и снова затрясся. Но на этот раз не от страха, а от злобы. «Коротышка всё подстроил! – подумал мужчина. – Это он виноват! Он!»</p>

<p>– Ещё вопросы? – произнёс Демур спокойным голосом, словно не замечая состояния собеседника.</p>

<p>– Что такое Его Нижайшество? – Зайкин старался не выплеснуть всю злобу на карлика прямо сейчас.</p>

<p>– Дьявол, сатана, люцифер, – объяснил демон и зевнул.</p>

<p>«Ишь разлёгся! – распалялся Зайкин. – Ему ещё плевать на всё!»</p>

<p>– Так ты отдашь крылья или нет? – протянул Демур. Коготок срезал очередную травинку, которая вяло, очень медленно отправилась в пасть. Всем своим видом карлик демонстрировал, что его не заботит поведение жертвы. Ей бежать некуда.</p>

<p>«Будь у меня возможность, я убил бы его не задумываясь!» – проскрипел зубами Зайкин, сжав кулаки и расправив крылья. Он почувствовал силу, переполнявшую его мускулы. Хватило бы одного удара, чтобы покончить с этим коротышкой. Раз и навсегда!</p>

<p>– Давай же, – промолвил карлик, – сделай это.</p>

<p>– Что именно? – пробормотал мужчина, не сводя глаз с желанной цели. Он облизнул губы, и на ум почему-то пришли размытые человеческие фигуры с раздвоенными языками. Совсем как у змей.</p>

<p>– Убей меня.</p>

<p>Зайкин удивлённо захлопал глазами. «Что он сказал? Убей, убей, убей... – Он будто пробовал это слово на вкус. Оно напомнило ему нечто знакомое, нечто такое, что произошло совсем недавно. И Зайкин с ужасом понял: – Догонялки-убивалки! Дети! Сон! Смерть!»</p>

<p>– Я не убийца! – закричал он вслух.</p>

<p>Карлик молча жевал травинку.</p>

<p>Последние слова возымели силу освежающего ветра для путника в пустыне. Зайкин сдавил виски, фигура скрючилась и опустилась на лиственный покров земли. Изо рта вырвался стон:</p>

<p>– Господи, что я натворил?</p>

<p>Как только такие мысли могли прийти к <emphasis>нему</emphasis> – честному, миролюбивому, доброму человеку, который мухи не обидит? Зайкин словно оторвался от собственного тела и посмотрел на себя со стороны. В эту ночь он бил, грубил, обманывал, злорадствовал. Он был не прочь загрызть себя до смерти! Мало того, он хотел уничтожить другое живое существо, пусть оно и не внушало ему симпатии! Неужели его настолько одолел старческий маразм, что лишил его собственного «я»?</p>

<p>«Раньше такого не было, – думал Зайкин. – Почему именно сегодня?»</p>

<p>Взгляд устремился на крылья.</p>

<p>Мужчина почувствовал, как они стали чужеродными, словно их пришили к спине. Предназначение этого дара крылось не в исполнении мечт старого, бедного дворника, а в наказании грешников, давно отправившихся в мир иной. Эти крылья должны видеть боль, муки, жестокость, а не радость жизни. Их породило самое тёмное создание во Вселенной.</p>

<p>Зайкин посмотрел на карлика. На его морде читалось умиротворение – обманчивое впечатление. «Теперь понятно, почему <emphasis>его</emphasis> крылья чуть не уничтожили меня», – подумал он и открыл рот, чтобы заявить, что он отказывается...</p>

<p>А как же его мечта? Неужели она сотрётся в пыль? Утром он проснётся обычным дворником и пойдёт подметать территорию школы?</p>

<p>Мужчина зажмурился. Вокруг глаз образовалась паутина морщин.</p>

<p>Боже, почему жизнь настолько несправедлива? Впервые в жизни ему предоставили такой шанс, а от него надо отвернуться? Зайкин понимал, что надо. Цена была слишком высока.</p>

<p>Поэтому он громко вздохнул, поднялся с земли и еле-еле, силком вытягивая из себя слова, процедил сквозь зубы:</p>

<p>– Забирайте крылья!</p>

<p>– ЧТО?! – вскочив, заорал Демур.</p>

<p>Зайкин опешил.</p>

<p>– Прошу прощения?</p>

<p>– Я думал, что ты не откажешься от них! – разбушевался Демур и пнул забор. Тот с предсмертным стоном повалился наземь.</p>

<p>Зайкин был в шоке от происходящего.</p>

<p>– Не понимаю. В чём смысл...</p>

<p>– В том, чтобы ты прошёл испытание! Как можно отказаться от дара судьбы, не поборовшись за него?</p>

<p>– Заберите крылья! Поскорее! – умолял Зайкин.</p>

<p>– Да поживи с ними немного! Хотя бы неделю! В случае успеха ты сохранишь себе крылья по праву сильнейшего. Неужели ты не справишься?</p>

<p>В вопросе чувствовался подвох – коротышка, похоже, нарывался на определённый ответ. Но Зайкин знал, что предложенное испытание с самого начала подразумевало провал. Его не манила участь злодея, чинящего расправы над обидчиками.</p>

<p>– Я не справлюсь.</p>

<p>– Вот дела! – Демон развёл лапами. – Почему так?</p>

<p>Зайкин ощутил, как каждая клеточка его тела вновь наполнилась звериной, нечеловеческой яростью, и, едва обуздывая свои порывы, произнёс:</p>

<p>– Я утрачу в себе человека.</p>

<p>– Да ты станешь полубогом!</p>

<p>– Но мне этого не надо.</p>

<p>– Хорошо, а если...</p>

<p>– Я не хочу становиться монстром! – рявкнул Зайкин. – Я не хочу превращаться в вас!</p>

<p>Мужчина еле сдержал последующее словоизвержение. Тело трясло, как в лихорадке.</p>

<p>Воцарилось молчание.</p>

<p>Зайкин невольно посмотрел на небо. В голове роились беспорядочные мысли – о мечте, жизни, несправедливости. Луна осветила лицо, отчего оно состарилось ещё на пару десятилетий. Эх, небо так и останется недосягаемым для него...</p>

<p>– Ты хочешь в космос, не так ли? – ухмыльнулся карлик.</p>

<p>Зайкин с удивлением воззрился на него.</p>

<p>– Не отнекивайся. – Демур махнул лапой. – Знаю, что хочешь.</p>

<p>– Не хочу. – Зайкин старался сохранить лицо бесстрастным.</p>

<p>– Ты уверен? – Карлик расплылся в улыбке. – Разве ты не хочешь исследовать новые миры?</p>

<p>Перед взором мужчины, как бенгальский огонь, заискрилось будущее: Солнечная система осталась далеко позади, Млечный Путь превратился в маленькую точку. Мимо пролетали необитаемые кометы, астероиды, звёзды, планеты, чёрные дыры. К Зайкину приближались малоизученные галактики. Он пригляделся. Там есть жизнь! Сияние неизвестных звёзд, благоухание неведомых цветов, журчание воды в неизведанных речушках – всё это настолько пленяло Зайкина, что он расхотел расставаться с приобретённым даром...</p>

<p>Но на картинах жизни отпечатывались следы смерти – и их становилось всё больше и больше. Впереди, на равнине, возникли люди, которые наклонились к чистой воде, – и в реки влились багровые струи. Они хотели выловить рыбу – и она всплыла вверх брюхом. Они пытались поймать птицу – и она, высунув язык, упала на гнилую землю. Ни один предатель не скроется от невидимых Исказителей Седьмого Круга.</p>

<p>«Чёрт!» – воскликнул Зайкин и, прогнав видение, сказал:</p>

<p>– Мне ничего не надо.</p>

<p>– Разве тебе не хочется открыть новую жизнь?</p>

<p>– Не хочется.</p>

<p>– И не хотелось? – Голос Демура стал мелодичным, убаюкивающим.</p>

<p>– Никогда, – кое-как выдавил из себя Зайкин. Сопротивление слабело с каждой секундой.</p>

<p>– Подумай, пока не поздно.</p>

<p>Зайкин взглянул направо – и видение вернулось. В глубине сосновой чащи сновали двуногие, жалкое подобие людей. Маньяки и убийцы перепрыгивали через трупы животных, продирались сквозь завесу ядовитых испарений, которые поднимались от земли. За ними гнались Преследователи Восьмого Круга, нарочно отставая на несколько шагов. Порой эти львы с волчьими пастями и змеиными хвостами наскакивали на покойников, отрывали кусочек тела и, оглушённые криками боли, следили за их бегством. И всё начиналось заново.</p>

<p>Мужчина посмотрел на свои руки, которые вытянулись вперёд. Под длинными ногтями запеклась кровь. Он увидел приближающуюся жертву и почувствовал, как во рту скапливается слюна. Ему хотелось есть. Он жаждал человеческой плоти!</p>

<p>Только поистине чудовищными усилиями Зайкину удалось покончить с наваждением. Теперь он знал, как распорядиться своим даром.</p>

<p>– Я отказываюсь от крыльев... – прошептал он.</p>

<p>– Не слышу.</p>

<p>– Я отказываюсь от крыльев, – чуть громче сказал Зайкин. С силой голоса возросла решительность.</p>

<p>– Хочешь забрать их себе?</p>

<p>– Я отказываюсь от крыльев! – прокричал мужчина без всяких сомнений. – Я отдаю их вам!</p>

<p>Зайкин ощутил, что со спины свалился тяжкий груз. Руки осторожно прикоснулись к ней, боясь поверить в невозможное. Крылья исчезли!</p>

<p>Он закрыл глаза – перед ними не стояли ни мученики, ни трупы, ни крылатые бестии. Больше никаких видений! Никаких желаний истязать и убивать! Как же прекрасно вновь стать самим собой!</p>

<p>На глаза навернулись слёзы счастья. Где-то в глубине души всё-таки сохранялась доля сожаления об утраченной мечте, но как же она ничтожна по сравнению с той радостью избавления, что нахлынула на Зайкина! Да, он остался прежним. Да, он был не лучше других – но, слава Богу, он не превратился в нечто худшее. То, что могло погубить других и пожрать его самого.</p>

<p>Мужчина взглянул на Демура. За его спиной выросли крылья – правда, не такие, какие были у Зайкина. Эти отростки оказались склизкими, слегка подгнившими, с дырами и оторванными чешуями. Демур с восхищением осматривал свой дар.</p>

<p>– Вы сдержите своё слово? – спросил Зайкин, попятившись. Отныне ничто не могло защитить его от крылатого существа. – Не убьёте меня?</p>

<p>– Естественно, не убью. – Демур не переставал наслаждаться приобретением. Он, видимо, потерял всякий интерес к мужчине. – Ложь не присуща демонам.</p>

<p>– Тогда прощайте.</p>

<p>Зайкин поплёлся к дому. Удивительно, но горечь отступила. Мужчину нисколько не угнетало его земное происхождение. Хотел бы он вернуть крылья? Никогда! Хотел бы он отправиться к звёздам? Да ни за что на свете! Из инцидента – как и из всей предыдущей жизни, когда ему ни разу не удавалось прыгнуть выше своей головы, хотя и была такая возможность, – он вынес только один урок: никогда не проси о большем. Радуйся тому, что есть...</p>

<p>– Погоди, – вдруг послышалось сзади.</p>

<p>Зайкин вздрогнул и с опаской повернулся к Демуру, который стремительно зашагал к нему.</p>

<p>Карлик, приблизившись, сказал:</p>

<p>– Ты мог забрать крылья себе. У тебя был шанс.</p>

<p>Мужчина зажмурился. От самой мысли о таком <emphasis>шансе</emphasis> ему стало не по себе.</p>

<p>– Но ты сдался...</p>

<p>– Я добровольно отказался от испытания.</p>

<p>– Ты сдался, – настаивал карлик, – и вернул мне крылья.</p>

<p>– Можете не благодарить.</p>

<p>– Я не об этом! – рассердился демон. – Сейчас тебе нужно требовать!</p>

<p>Зайкин завертел головой, удостоверяясь, что вопрос относится именно к нему.</p>

<p>– Требовать? Но что?</p>

<p>– Крылья, чёрт побери!</p>

<p>– Зачем мне ваши крылья?</p>

<p>– Причём тут мои крылья?! – Всем своим видом демон демонстрировал, как тяжело разговаривать с недалёким созданием. – Я говорю про другие, <emphasis>твои</emphasis> крылья.</p>

<p>– Я не собираюсь жарить людей, – нахмурился Зайкин. Мечта о полёте в космос не доставляла прежней радости. – Я вообще не способен навредить им. Господи, да я чуть не превратился в чудовище!</p>

<p>– Ты разве не хочешь летать? – вдруг спросил Демур.</p>

<p>– Прошу прощения? – В который раз за эту ночь Зайкин почувствовал себя дураком.</p>

<p>– Вопрос без намёков и подвохов. Говори прямо и честно.</p>

<p>– После сегодняшних приключений не хочу. – Ответ был прямым и честным.</p>

<p>Коротышка неожиданно схватил мужчину за плечи. Тот почувствовал, как ноги отрываются от земли.</p>

<p>– Хочешь или не хочешь? – повторил карлик.</p>

<p>– Я не могу, – откликнулся Зайкин. Его разумом снова завладела давняя мечта. Мужчина напряг мозг, чтобы погасить её жаркое пламя.</p>

<p>– Я убью тебя из-за этой нерешительности! – взревел Демур и потряс мужчину. Тот не сопротивлялся.</p>

<p>– Пожалуйста... – Мечта быстро крепла в сознании. Как же бороться с ней?</p>

<p>– Убью!</p>

<p>– Не надо...</p>

<p>– Отвечай на вопрос!</p>

<p>– Какой? – Но Зайкин помнил вопрос. Он сдерживался из последних сил, чтобы не дать утвердительного ответа.</p>

<p>– Хочешь или не хочешь летать? – Демур вновь затряс мужчину и прогремел так, что у того чуть не отвалились уши: – Отвечай! ЖИВО!</p>

<p>– Очень хочу! – чуть ли не рыдал Зайкин. Он ощутил, как силы покидают его. – Но я не стану демоном!</p>

<p>– Требование получено, – хрюкнул Демур, одной лапой достал стрелу и одним взмахом порезал две ладони, свою и человеческую. Бледно-жёлтая кровь слилась с красной. Карлик пробормотал что-то на непонятном языке и сказал: – Жди ответа.</p>

<p>– Я не отправлюсь в преисподнюю! – закричал Зайкин и задёргался в лапах демона. – Лучше пристрелите меня, но я не пойду с вами!</p>

<p>Демур отпустил мужчину, и тот рухнул мешком на землю. Он пополз назад. Руки ворошили листву – кровь на порезанной ладони смешалась с грязью. Осенний покров прорезала чёрная полоса.</p>

<p>– Не пойду! – вопил Зайкин. – Убейте, но не пойду!</p>

<p>– Дурак! Никуда ты со мной не пойдёшь.</p>

<p>– Я не буду исполнять вашу грязную работу. Я не инквизитор и не палач. Боже, пощадите меня!</p>

<p>– Продолжишь скулить – и тогда точно не проси пощады.</p>

<p>Угроза была вполне реальной, как и палец с когтём, которым потряс демон. Зайкин замер на месте.</p>

<p>– Но что вы сделали со мной, если не завербовали в свои ряды? – с подозрением в голосе спросил он.</p>

<p>– Повторяю: нам не нужны такие слизняки, как ты, – скривился Демур. – И с чего ты взял, что крылья должны быть из преисподней?</p>

<p>И Зайкин с криком вскочил на ноги. Он почувствовал что-то! Мягкое, нежное, тёплое, оно ласкало спину, согревало плечи, баюкало руки. <emphasis>Нечто</emphasis> расправилось, устремилось ввысь! Это не могло быть тем, о чём он подумал!</p>

<p>– Невероятно! – просиял Зайкин, тотчас забыв, как всего минуту назад едва не помер со страху.</p>

<p>У него выросли крылья!</p>

<p>На мгновение мужчина испугался, что им опять овладеют чёрные помыслы. Прошла минута, две, три. Их не было! Сколько бы он ни закрывал глаза, ему не являлась ни преисподняя, ни вездесущая смерть. Мрак перед очами прорезали лучи яркого, белоснежного света.</p>

<p>В нём возникли какие-то видения. Не те огненно-багровые, что были раньше, а солнечные, яркие, радужные! Перед Зайкиным возникла площадка, которую он видел во сне. Дети, родители, старики, коты, птицы, деревья, цветы – всё дышало самой настоящей жизнью, всё излучало самый настоящий свет. И не было на небесах того диска, что затмил бы солнце! В воздухе парили жёлтые, пурпурные, алые листья.</p>

<p>– Сверни крылья! – приказал Демур.</p>

<p>Они исчезли! Зайкин потрогал спину – ни единого пёрышка! Даже следов не осталось.</p>

<p>– Разверни крылья! – скомандовал демон.</p>

<p>О, чудо! Они выросли вновь!</p>

<p>– Я схитрил, – сказал Демур. – Я говорил, что с крыльями ты мог бы улететь в космос... но речь шла не о моих крыльях. Знаешь почему? Потому что мой дар предназначен для путешествий под землёй. Для того чтобы выбраться в космос, требуются особые крылья, которым не место в преисподней.</p>

<p>– У меня не такие же крылья, как у вас?</p>

<p>– Сам погляди.</p>

<p>Демур подвёл Зайкина к пруду, освещаемому лунным светом.</p>

<p>Мужчина не поверил собственным глазам: крылья были белоснежными, от них исходил ангельский свет. Ослепительные перышки нежно тянулись к спине.</p>

<p>– Теперь я смогу...</p>

<p>– Летать в космосе. Да ещё как!</p>

<p>– Но я даже до луны не доберусь! С такой скоростью...</p>

<p>– А попробуй взмахнуть крыльями.</p>

<p>И Зайкин взмахнул! Да с такой силой, что земля очистилась от листьев, которые пустились в пляс. Ближайшие деревья повалились наземь, дальние закачались вразнобой. По пруду заходили волны, по силе ничем не уступавшие цунами. Сразу отпали все сомнения в быстроте предстоящего полёта.</p>

<p>– Невероятно! – выдохнул Зайкин, но тут же одумался: – А как же еда, вода, воздух?</p>

<p>– Об этом не беспокойся. Теперь ты почти что ангел во плоти – тебе даже не придётся справлять нужду. – Демур уставился на небо. – Вселенной правят не только тёмные силы. Мы живём в гармонии со светом...</p>

<p>Карлик затих, размышляя о чём-то своём.</p>

<p>Зайкин оглядел падающие листья, сломанные деревья, бурлящие воды пруда. Крылья, ангелы, демоны – всё стало предельно ясно. Или почти всё...</p>

<p>– Скажите, – заговорил Зайкин, – почему... почему всё-таки я?</p>

<p>Дальнейших разъяснений не потребовалось: карлик понял суть вопроса.</p>

<p>– У судьбы прескверное чувство юмора. Вот и я удивляюсь, почему мне пришлось возиться с таким слизняком, как ты. – Демур приблизился к мужчине. – Признаюсь, мне изначально хотелось лишь одного – забрать свои крылья. Утратив их, я полагал, что они достались лучшему из лучших, ведь ими не может владеть недостойный. Я напал на тебя, ожидая встретить силача, мудреца, прохиндея с хитроумным планом, а в итоге получил... вот это. – Демур с презрением оглядел Зайкина. – Я подумал, что это шутка. Как слизняк мог завладеть столь могущественным даром? Это же нереально!</p>

<p>– Так что же вы не добили меня на земле?</p>

<p>– Я хотел узнать, кто ты есть на самом деле. Я присматривался к тебе, пока рассказывал о себе, а потом начал проверку. Сначала были угрозы – ты сдался. Затем провокации, возможность расправиться со мной – ты отказался. Наконец, надежды и обещания – ты отмахнулся. Мне не верилось, что я разговариваю с неудачником, одной ходячей слабостью! Судьба не могла так промазать!.. Но что по факту? Ни силы духа, ни хитрости, ни ума. Обычный простак, который отказался от своей мечты. У тебя был один шанс не из миллиона, не из миллиарда и не из триллиона – из бесконечности! Представляешь ли ты масштаб своей глупости?</p>

<p>– Крылья сулили только зло!</p>

<p>– Ты даже не испытал себя! Как, по-твоему, исполняются мечты? Лишь через трудности, страдания, боль! Через преодоление своих слабостей и страхов! Если будешь избегать тьмы, ты никогда не обретёшь света.</p>

<p>– Погодите...</p>

<p>– Я еле сдерживался, чтобы не убить тебя! Все мои усилия насмарку! Я боролся за дар с обычным болваном! – плюнул Демур. – Ну всё, теперь я рассчитаюсь с тобой. Я тебя перевоспитаю!</p>

<p>Во взгляде Зайкина сквозило непонимание.</p>

<p>– Ты думаешь, я так просто обратился к свету и попросил крылья для тебя? Размечтался! – оскалился демон. – Я подарил тебе не крылья, а всего лишь шанс. Попробуй заслужить их! Через какое-то время – может, месяц или год – я вернусь. Где бы ты ни был, в какой бы занюханной галактике ни оказался, я найду тебя.</p>

<p>– Зачем? Что я должен сделать?</p>

<p>– Стань человеком!</p>

<p>Зайкин невесело рассмеялся:</p>

<p>– А кто я, по-вашему? Хомяк?</p>

<p>– Ты слизняк! – огрызнулся Демур. – Какой ты человек без той силы, что воплощает весь смысл жизни, – стремления к мечте? Ты вещь, ты пустышка, ты ничто! У таких только одна дорога – в ад!</p>

<p>– Почему?! А как же моя доброта? Я не похож на прóклятых, что являлись в моих видениях!</p>

<p>– Значит, крылья показали тебе не всё, – хмыкнул Демур. – Ты заблуждаешься, принимая слабость за добро! Оно сражается за правое дело, идёт на жертвы, готово замарать руки, а ты что? Отсиживаешься в стороне?</p>

<p>– Но я даже не причинял зла!</p>

<p>– Пустота хуже зла. Ты хуже всех монстров вместе взятых, ибо не дорожишь собственной жизнью! Ох, и тяжко тебе придётся в будущем. Особенно тяжко, если по моём возвращении ты не изменишься.</p>

<p>– А вам какое дело до добра? Вы же посланник тьмы!</p>

<p>– И что? Тьма не враждует со светом: мы боремся за справедливость, только разными путями. Я – вершитель правосудия! Радуйся, что я даю шанс на искупление ещё при твоей жизни, хотя это не моя работа. Его Нижайшество временно одарило меня небольшой свободой, которую я трачу на тебя, слизняк!</p>

<p>– Да за что вы собрались судить меня?! – воскликнул Зайкин. – За бедность? Тяжкий труд? Страдания? Боль? Пожили бы вы, как я!</p>

<p>– Жалкие отговорки! Нет ничего такого, что бы остановило человека. Кроме смерти, конечно.</p>

<p>Озадаченный таким ответом, Зайкин не знал, как возразить.</p>

<p>– У тебя есть время... не так много, конечно. Жизнь человека сродни спичке, сгорающей в мгновение ока. Изменись, пока ты не сгорел дотла!</p>

<p>– А если я не смогу?</p>

<p>Демон молчал достаточно долго, чтобы не на шутку встревожить Зайкина.</p>

<p>– Хм, допустим, – демон нарочно тянул время, – допустим, я отберу крылья, и ты будешь падать до самого Девятого Круга. Воскресители развлекутся с тобой, будь уверен!</p>

<p>Демур описал высокие, худощавые фигуры, которые ни разу не покидали чёрного дворца в самом сердце преисподней. Они восседают на исполинских тронах из человеческих черепов. На лицах нет ничего, кроме толстых губ. Они вдыхают жизнь в мёртвые уста – и сразу высасывают её. Тягчайшее наказание для смертных – самоубийц и прожигателей жизни. Всех тех, кто не ценит величайший дар, вручённый людям.</p>

<p>– Как я упаду в невесомости? – спросил перепуганный Зайкин, одновременно радуясь, что на сей раз обошлось без видений. – Как вы вообще доберётесь до космоса, если ваши крылья не предназначены для...</p>

<p>– Не волнуйся, что-нибудь придумаю.</p>

<p>Зайкин нервно сглотнул.</p>

<p>– Я исправлюсь, – прохрипел он. – Обещаю.</p>

<p>– Я проверю, – прохрюкал демон, взлетая. Сверху посыпались веточки. – Цени жизнь! Бейся за мечту! Стань наконец человеком!</p>

<p>Вскоре он скрылся во тьме.</p>

<p>Зайкин задумался. Всю жизнь он верил, что лучше забыть о некоторых мечтах – настолько они далеки от людей! Но так ли это? Неужели жизнь прожита зря? И самый главный вопрос – что будет дальше? Мечта или Девятый Круг?</p>

<p>Человек распахнул крылья и посмотрел на звёзды – яркие точки, о которых он столько читал в книгах, на которые он столько смотрел, пока сметал листья в одну кучку...</p>

<p>– Вперёд! – сказал он и втянул ноздрями свежий воздух. В сердце зародилась надежда. – К мечте!</p>

<p>Осенние листья взметнулись ввысь.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 100323 characters]
CiiigAooooAKKKKACiiigAooooA//Z
</binary>
</FictionBook>