<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Пролёт</first-name><middle-name>Фантазии. Осень</middle-name><last-name>2021</last-name></author>
            <book-title>2021o Piloty stuzhi i plameni</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Пролёт</first-name><middle-name>Фантазии. Осень</middle-name><last-name>2021</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>27.9.2021</date>
            <id>82f592b2-575c-4f5a-bdbd-73e9d4855daf</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Пилоты стужи и пламени</strong></p><empty-line /><p><emphasis>Мы рождены, чтоб сказку сделать былью…</emphasis></p>

<p>Павел Герман, «Авиамарш»</p><empty-line /><p>Андрею Воронину снился сон: он снова молод и, крепко сжимая дымящийся от выстрелов пулемёт, отступает вверх по горной тропе. Камешки сыпятся из-под его армейских ботинок и летят вниз по косогору — туда, где догорает подбитый «Стингером» вертолёт Ми-8. Его вертолёт, его «восьмёрка», его «пчёлка».</p>

<p>Андрей приостанавливается и даёт очередь по «духам», прячущимся за камнями. Пригибается, перебегает и падает. Грохочут выстрелы, жужжат и рикошетят пули. Андрей прикрывает отход — выше по склону три раненых десантника тащат носилки со вторым пилотом. У них осталась последняя надежда: занять высоту и дождаться подмоги.</p>

<p>Взрыв, удар — и земля вздымается под ногами... Нет, это не разрыв гранаты — просто сильно хлопнули дверью: из-за этого удара Андрей и проснулся.</p>

<p>Открыв глаза, Андрей заметил рукав красного полушубка, промелькнувший в пролёте лестницы. Он поморщился, приходя в себя ото сна, поднялся со стула и сделал несколько шагов по площадке перед дверью, разминая затёкшие ноги. Затем вытащил портативную рацию.</p>

<p>— Первый, это двенадцатый. Я в туалет, приём.</p>

<p>— Принято, — отозвался старший по смене.</p>

<p>Андрей дошёл до туалета и там умылся, прогоняя остатки сна. Он взял бумажные полотенца и вытер руки и лицо. Из зеркала на него смотрел не разбитной и весёлый парень, а стареющий хмурый мужчина с мешками под глазами.</p>

<p>«Как летят годы... А кажется, будто бы та война была только вчера», — подумал Андрей и попробовал улыбнуться, но вместо улыбки рот его собрался в какую-то болезненно-напряжённую складку.</p>

<p>Он сплюнул в раковину и вернулся на свой пост. В охранное агентство «Кречет» его пристроил бывший комэск, подполковник Василич. Работа у Андрея была простая: сидеть на стуле на площадке лестницы и каждый день смотреть, как в дверь выходят и входят служащие бизнес-центра. Лестница эта вела со второго этажа на первый, где размещались магазинчики и палатки: в этом проходе между офисными помещениями и торговыми площадями Андрей и проводил большую часть своей жизни. Работа его была простой, но не слишком полезной: дверь открывалась электронной карточкой — пропуском, который всем и каждому не выдавали, — поэтому, как с полным основанием полагал Андрей, большого смысла в его присутствии здесь не было.</p>

<p>Но Андрей не томился от скуки: целыми днями он думал о прошлом. Ему давно перевалило за полтинник — изрядный кусок жизни. Оставшаяся её часть, в сравнении с уже прожитым, казалась совсем уж ничтожной, словно бы сном, который, быть может, привидится перед самым рассветом, поэтому бывший пилот старался не думать о будущем и ничего хорошего от него не ждал. Андрей вспоминал молодость: каким он был тогда уверенным, как легко и смеясь вылетал на опасные задания, как лихо выныривал на своей «пчёлке» из ущелий, — как раскалённые пулемёты и пушки выплёвывали смерть, а враги падали и умирали.</p>

<p>Куда всё делось? Маленький осколок металла в мгновение ока пронзил его левую кисть и на выходе разорвал ладонь. Кровь тут же хлынула из раны. Андрей достал индивидуальный перевязочный пакет, наложил повязку и подумал, что ранение пустяковое и ему ещё сильно повезло.</p>

<p>Оказалось не так. Вереница больниц и операций, долгие месяцы до выписки. «Сухожилия и связки плохо срастаются — в них нет кровеносных сосудов, и обмен веществ замедлен, — пояснил ему хирург. — Ваша рука никогда не обретёт былой подвижности».</p>

<p>Месяцы ожесточённых тренировок с кистевым эспандером, лечебная физкультура, физиотерапия, — и всё без толку: пальцы были словно чужие, а когда он расслаблял руку, левая кисть напоминала скрюченную лапу хищной птицы. И в конце всех мытарств — приговор: «К полёту не годен». Кому нужен сокол с покалеченным крылом? Спасибо комэску Василичу — пристроил на работу. Хоть на такую — а всё ж при деле.</p>

<p>Но Андрей всё так же жаждал летать. И он летал — во снах и грёзах наяву, вспоминая былое.</p><empty-line /><p><strong>II</strong></p>

<p>Телефон в кармане пискнул — пришло сообщение. Андрей прочитал его и скривился — опять прислали рекламу.</p>

<p>И тут под ногами он увидел листок. «Обронил кто-то из менеджеров», — подумал Андрей неприязненно и подтолкнул носком ботинка прямоугольник желтоватой бумаги поближе к мусорному ведру. Потом любопытство всё же взяло верх: он нагнулся и подхватил бумажку. На обратной её стороне был напечатан бланк:</p><empty-line /><p><emphasis>ФОРМА №32</emphasis></p>

<p><emphasis>К ИНСТРУКЦИИ (пп. 45, 51)</emphasis></p>

<p><emphasis>СЛУЖАЩЕМУ ЗАПАСА капитану Андрею Семёновичу Воронину,</emphasis></p>

<p><emphasis>НАХОДЯЩЕМУСЯ ПО АДРЕСУ ул. Марины Расковой д. 39, бизнес-центр «Центурион-М»,</emphasis></p>

<p><emphasis> </emphasis></p>

<p><emphasis>ПОВЕСТКА</emphasis></p>

<p><emphasis> </emphasis></p>

<p><emphasis>В соответствии с Федеральным законом «О воинской обязанности и воинской службе», а также согласно «Положению о проведении сборов», приказываю Вам явиться 24 декабря 2021 г. в 22:00 часа в объединённый военный комиссариат Мороза и Холода по адресу: г. Москва, ул. Лесная, д. 45, в Колонный зал №259, для проведения мероприятия, связанного с организацией сборов пилотов.</emphasis></p>

<p><emphasis>ПРИ СЕБЕ ИМЕТЬ: паспорт (документ, удостоверяющий личность) и настоящую повестку, А ТАКЖЕ: крем от обморожения.</emphasis></p>

<p><emphasis>ВОЕННЫЙ КОМИССАР МОРОЗА И ХОЛОДА</emphasis></p>

<p><emphasis>генерал Мартемьянов С. М.</emphasis></p><empty-line /><p>Андрей снова пробежал глазами повестку. «Ерунда какая-то... Имя, отчество и фамилия — его, Андрея. И адрес — рабочий. Сборы пилотов... Он снова нужен?!»</p>

<p>Он наморщил лоб. «Это розыгрыш? Шутка?! Чья-то глупая шутка! Колян? Вряд ли, не его стиль». Андрей посмотрел на дату. «В конце концов, да не 1-ое же апреля сегодня, а 24-е декабря!»</p>

<p>Андрей зло поглядел на входящих и выходящих клерков, поморщился и закрыл глаза. Несмотря на постоянный стук двери, через пять минут он снова спал и ему вновь снился всё тот же сон, в котором он, крепко сжимая раскалившийся от выстрелов пулемёт, отступает вверх по горной тропе.</p>

<p>Пулемёт внезапно замолкает — закончилась лента. Андрей резко нажимает на рукоятку перезарядки, раскрывает подсумок и выхватывает магазин с уже снаряжённой лентой, но вставить не успевает: из-за ближайших камней птицей вылетает человек и, бросившись к Андрею, хватает его за шею и начинает душить.</p>

<p>«Дух» дико таращит глаза, вопит: «Алла! Алла!» и отчаянно лягается. Воздуха не хватает. Андрей сопротивляется из последних сил — но внезапно снова хлопает дверь, и он просыпается.</p>

<p>Андрей потянулся, расправляя затёкшие члены. Потом встал и прошёлся по площадке перед дверью. Его взгляд упал на бумажку в ведре для мусора. Выудив её оттуда, Андрей расправил повестку, перечитал и задумался. «Крем от обморожения? Комиссариат Мороза и Холода?! Ерунда какая-то!» — решил он и посмотрел на часы: было без трёх минут девять. Его смена заканчивалась — пора домой.</p>

<p>Ровно в девять вечера он заблокировал дверь, отметился у старшего смены и направился к метро.</p>

<p>Хотя час пик давно миновал, но вагон метро был полон и люди стояли плотно, стараясь не соприкасаться телами. Андрей взялся за поручень здоровой правой рукой и засунул в карман покалеченную левую. Он закрыл глаза и понял, что снова засыпает.</p>

<p>Жизнь на гражданке напоминала Андрею то дремотное состояние, какое подчас возникает между бодрствованием и сном: недостаточно странное для сна, не совсем подлинное для реальности. После того как Андрея комиссовали, его поглотил океан событий, в котором он иногда тонул, но всегда ухитрялся как-то всплывать на поверхность — правда, лишь для того, чтобы снова погрузиться в пучину бессмыслицы.</p>

<p>Всё, что ранее ценил Андрей, на гражданке было пустым звуком. На войне враг это враг, есть приказы — их нужно выполнять. А гражданка... Здесь человека оценивают не по его делам, а по тому насколько доходная у него работа, на какой машине он ездит и по какому телефону разговаривает. На гражданке другие законы — не такие жёсткие, как на войне, но более подлые. Как действовать, если нет чётких приказов и цели? И неприятеля вроде бы тоже нет, однако врагом может оказаться каждый — и чаще всего тот, кто любезнее прочих улыбается тебе и с б<emphasis>о</emphasis>льшим воодушевлением пожимает твою руку.</p>

<p>Андрея толкнули, он открыл глаза.</p>

<p>— Осторожно, двери закрываются, следующая станция Белорусская, — энергично провозгласил динамик над его ухом.</p>

<p>«А ведь у Белорусской эта Лесная улица и находится...» — подумал Андрей отстранённо.</p>

<p>Он закрыл глаза, его укачивало.</p>

<p>— Станция Белорусская, — разрывая полудрёму, снова провозгласил голос диктора. — Осторожно, двери закрываются, следующая станция...</p>

<p>Андрея словно подбросило: несколько шагов — и он у дверей. Не понимая, зачем он это делает, выскочил из вагона. Всё ещё не понимая, посмотрел на часы: 21:19. Затем — понял, и его затрясло от возбуждения — как в молодости перед боевой задачей.</p>

<p>«Если это правда... Если нужны пилоты! — подумал Андрей с воодушевлением. — Летать хочу! Вот что главное! Всё отдам за один вылет! А если кто-то так пошутил — начищу ему морду, и дело с концом!»</p>

<p>И с этим чувством веры, что всё так просто, Андрей быстрым шагом заторопился по уходящему вверх полотну эскалатора.</p><empty-line /><p><strong>III</strong></p>

<p>Как он и предполагал, дома с номером 45 на улице Лесной не оказалось. Сразу за 43-м зияло пустое пространство, пустырь — а следующий был уже 47-й. Андрей поспрашивал прохожих, но никто не смог объяснить ему внятно, где находится дом 45.</p>

<p>Он уже решил было плюнуть и вернуться в метро, когда увидел спешащего ему навстречу Деда Мороза. Здоровенный, с длинной окладистой бородой, в красной шубе, тот надвигался так стремительно, что Андрею пришлось отскочить в сторону. «Шурует, точно на марш-броске! — мелькнула в голове мысль. — А ну-ка, спрошу-ка я его».</p>

<p>Он догнал Деда Мороза и затрусил рядом.</p>

<p>— Извини, братишка, ты не в курсе, где здесь военный комиссариат Мороза и Холода находится?</p>

<p>Дед Мороз остановился:</p>

<p>— Откуда про комиссариат знаешь? — Он окинул Андрея подозрительным взглядом с головы до ног. — Шпийён?</p>

<p>— Какой шпион! Вот, повестку мне прислали, а я...</p>

<p>— А-а! Слово заветное забыл? Ну ты даёшь, так пить нельзя! — Дед Мороз рассмеялся и хлопнул богатырской рукой Андрея по плечу так, что колени у того подогнулись. — Ладно, идём, провожу.</p>

<p>Они вышли на пустырь между домами 43 и 47. Дед Мороз прошептал что-то и... Воздух задрожал, и из пустоты над ними вознёсся мерцающий гранитный фасад небоскрёба. Андрей запрокинул голову, но так и не смог разглядеть, где у этой громадины крыша: здание уходило в бесконечную высь — этаж за этажом, этаж за этажом...</p>

<p>— Чего рот раскрыл? Ворона залетит! — усмехнулся Дед Мороз. — Пошли. Тебе куда?</p>

<p>— Колонный зал №259.</p>

<p>— Ага, пилот! Уважаю. Ну, бывай!</p>

<p>На входе Андрей предъявил повестку и паспорт, и ему выдали разовую карточку-пропуск.</p>

<p>— Вам 124-й этаж, — сказала молоденькая курносая девушка в кокошнике и белоснежном платье Снегурочки. — Но сначала необходимо пройти медкомиссию — это на 125-м.</p>

<p>— Вас понял. — Андрей прошёл через турникет и влился в толпу Дедов Морозов и Снегурочек, ожидавших в холле лифт.</p>

<p>Как только двери приехавшего лифта открылись, сразу же возникла толчея. Андрей подумал, что стоит подождать следующего более свободного лифта, однако напиравшие сзади Деды Морозы и Снегурочки разом подались вперёд и буквально внесли его в кабину.</p>

<p>Лифт, иногда останавливаясь, пошёл вверх; Деды Морозы и Снегурочки стояли в шубах и полушубках вплотную друг к другу; было жарко, однако окружающие его люди, казалось, жары не замечали и были словно наэлектризованные — они оживлённо разговаривали и смеялись, источая неудержимую радость.</p>

<p>Наконец на 124-м этаже толпа Дедов Морозов и Снегурочек схлынула. В кабине лифта, помимо Андрея, остался ещё тщедушный старичок-пенсионер в пиджаке с засаленными лацканами и брюками, вытянутыми пузырями на коленях. Бороды и усов у него не было. В руке у пенсионера Андрей заметил знакомый бланк.</p>

<p>— На сборы? — поинтересовался он.</p>

<p>— Да-да, на усиление, — проблеял старичок и мелко закивал головой. — Тяжело нашим приходится. Помочь надо.</p>

<p>На экране лифта загорелись цифры «125», раздался звуковой сигнал, и двери отворились. Они вышли, и пенсионер, пошаркивая, засеменил по коридору налево. Андрей догнал его и пошёл рядом.</p>

<p>— Лучше бы нам поторопиться. — Старичок прибавил шагу. — Собрание пилотов через 25 минут!</p>

<p>Толкнув дверь с надписью «Медкомиссия», они оказались в приёмной. Медсестра, наряженная в белоснежный костюм Снегурочки, любезно им улыбнулась, взяла у них повестки и попросила подождать. Они присели на кожаный диванчик.</p>

<p>— Эх, как по настоящему делу соскучился... — заёрзал старикан. — Скорей бы... дёрнуть уже эликсирчику, переодеться — и в бой.</p>

<p>— Петров, — позвала медсестра-Снегурочка. — Проходите.</p>

<p>Старичок зашёл в кабинет, минут пять его не было. Затем дверь открылась, и на пороге появился вроде бы тот же старичок. Тот, да не тот. Черты его лица исказились, щёки и нос увеличились, с подбородка на массивный живот ниспадали белые пряди бороды и усов. Да и выглядел он уже лет на пятнадцать моложе, раздался в плечах и даже выше стал вроде бы — сгорбленная спина его выпрямилась.</p>

<p>— Ура! — выдохнул старикан, преобразившийся в Деда Мороза. — Теперь повоюем!</p>

<p>— Воронин, — сказала медсестра-Снегурочка, — заходите.</p>

<p>В кабинете Андрей увидел Деда Мороза-майора в погонах со змеёй, обвившейся кольцами вокруг чаши. Рядом за столом сидела Снегурочка в погонах с той же символикой.</p>

<p>«Ну, сейчас они меня завернут, — подумал Андрей в отчаянии. — Ох уж эти доктора!»</p>

<p>Снегурочка-медсестра передала врачу повестку Андрея.</p>

<p>— На здоровье жалобы есть? — не глядя на него, поинтересовался врач-Дед Мороз, набивая что-то на клавиатуре компьютера.</p>

<p>— Никак нет, товарищ майор.</p>

<p>— Это хорошо. Раздевайтесь до пояса.</p>

<p>Андрей разоблачился. Майор послушал его стетоскопом, измерил давление, потом попросил встать на весы.</p>

<p>— Так... так... куда же его карточка делась? — проговорила медсестра, склоняясь к своему монитору. — Набираю «Андрей Семёнович Воронин» — и нету такого в электронной картотеке.</p>

<p>— М-да... Ох уж эти программисты... Сплошной бардак... Ранения были?</p>

<p>— Никак нет! — Пилот вытянулся по струнке. — Здоров как бык!</p>

<p>— Хорошо, одевайтесь. Женечка, выдайте ему эликсир, пожалуйста.</p>

<p>Снегурочка Женя достала из шкафчика мензурку и, капнув несколько изумрудных капель в стакан с водой, протянула его Андрею. Тот с осторожностью понюхал эликсир: пах он почему-то скипидаром.</p>

<p>— Пейте, пейте, концентрация правильная, — успокоила его медсестра. — Точнёхонько для вашего возраста и веса.</p>

<p>Пока Андрей пил, Дед Мороз-врач шлёпнул по бланку печатью «К полётам допущен».</p>

<p>— Держите, — сказал он, возвращая Андрею бланк.</p>

<p>— Теперь вам по коридору направо — в раздевалку за обмундированием, — добавила медсестра-Снегурочка. — И не медлите, а то процесс преображения ждать не будет.</p><empty-line /><p><strong>IV</strong></p>

<p>В коридоре у двери с надписью «Раздевалка» Андрей замер: его лицо вдруг стало гореть — кожа зудела и отчаянно чесалась. Он укололся о жёсткую щетину на подбородке и с удивлением подумал: «Брился же, утром брился!»</p>

<p>Раздался треск, и во все стороны брызнули пуговицы. Андрей посмотрел вниз и похолодел: сквозь лопнувшую рубашку вываливались складки его живота. Раздался хруст, затем «Бздынь!» — это заскакала по полу сломанная пряжка пояса.</p>

<p>Нахлынула дурнота, закрутило низ живота. Поддерживая брюки и ругаясь вполголоса, Андрей запахнул пиджак поплотней, толкнул дверь и шагнул в каптёрку. Внутри за конторкой Дед Мороз в красном халате разгадывал кроссворд. Подняв голову, тот с ленцой покосился на Андрея и пробурчал недовольно:</p>

<p>— Ты где шляешься, паря? У тебя же брюки по швам уже расползаются!</p>

<p>Конторщик быстро скрылся за рядами вешалок и вернулся с полушубком, кафтаном, шароварами и унтами. Указав Андрею на ведомость, процедил сквозь зубы: — 67-й размерчик тебе в самый раз будет! — Затем прибавил: — Ставь закорючку здесь и здесь! — И вновь уткнулся головой в кроссворд.</p>

<p>Оказавшись в кабинке для переодевания, Андрей задёрнул шторку — и из его груди вырвался нервный всхлип.</p>

<p>В зеркале напротив отразился не привычный и заурядный человек предпенсионного возраста, а какой-то разухабистый Дед Мороз с густыми седыми бровями и окладистой бородой, здоровенными красными щеками и носом-шнобелем. И в чертах лица этого разухабистого Деда Мороза были знакомые, его, Андрея, черты лица — только искажённые и гротескно увеличенные!</p>

<p>Он дотронулся до щеки, схватился за нос и дёрнул! Нет, не накладные — живая плоть! Подцепил пальцами правой руки массивную жировую складку на животе — под ней пальцы упёрлись в стальную броню пресса. Напряг бицепс — и рукав его пиджака угрожающе затрещал. Да не может такого быть! Быстро сжал и разжал кулаки — пальцы покалеченной руки согнулись и разогнулись сами собой. Андрей смотрел на левую ладонь и не верил своим глазам. Уродливого шрама больше не было! Он вновь сжал и разжал кулак. О, чудо! Его пальцы с легкостью согнулись и разогнулись!</p>

<p>Андрей засмеялся — так, как смеялся когда-то давным-давно в молодости — легко и радостно. Казалось, что теперь сил у него хватит не только горы своротить, но ещё достанет и пожонглировать ими. Да и чувствовал Андрей себя — просто великолепно!</p>

<p>«Вот это эликсир! Чудо!» — восхитился он и решил ничему более не удивляться.</p>

<p>Переодевшись в униформу Деда Мороза, он отдал свою одежду конторщику и быстрым упругим шагом заторопился на собрание пилотов.</p>

<p>В Колонном же зале, к удивлению Андрея, никаких колонн и в помине не было, зато почти все места были уже заняты оживлённо болтавшими Дедами Морозами и Снегурочками. Андрей направился вниз к сцене, ища, где бы сесть, и, наконец, увидел свободное место во втором ряду. Добравшись до незанятого места, он заметил рядом симпатичную Снегурочку: её высокую грудь, её осиную талию, — её вороную со стальным отливом косу. Нельзя сказать, что девушка была сногсшибательной красавицей, зато по её чуть вздёрнутому носику было сразу видно, что она с характером.</p>

<p>— Девушка, здесь не занято? — поинтересовался он и чуть не утонул в чёрных омутах глаз, когда Снегурочка взглянула на него.</p>

<p>— Да какая я вам девушка, молодой человек?! — возмутилась девушка, сделав упор на слове «молодой». — Вы почему обращаетесь не по уставу?</p>

<p>— Прошу прощения, товарищ майор, не разглядел знаков различия.</p>

<p>— Не разглядели? Так смотреть нужно! — продолжала возмущаться Снегурочка. — Здесь нет молодых людей и девушек, а есть первые и вторые пилоты. Вы же пилот — у вас глаза должны быть! И не стойте как столб, присаживайтесь. Мой второй пилот недавно погиб — поэтому это место свободно. Да садитесь же!</p>

<p>Андрей осторожно присел рядом.</p>

<p>— А лет-то вам сколько? — поинтересовалась Снегурочка.</p>

<p>— Пятьдесят восемь.</p>

<p>— Какой молодой! — Снегурочка посмотрела на него с удивлением. — Да, наверное, плохи наши дела, если в бой мальчишек уже посылают... Мне же по паспорту сто семь, а вы девушкой меня зовёте! Ладно, давайте знакомиться. Зовите меня Капитолиной Поликарповной, вам ясно?</p>

<p>Андрей назвал своё имя.</p>

<p>— А по отчеству-то вас как звать-величать? — Капитолина Поликарповна улыбнулась.</p>

<p>— Семёнович я, — ответил Андрей, и чтобы сгладить неудачное начало знакомства, прибавил: — Просто вы, Капитолина Поликарповна, очень юно выглядите — лет на восемнадцать, не старше.</p>

<p>— Если точней, то на семнадцать с половиной. Обычная концентрация эликсира для Снегурочек, — вздохнула Капитолина Поликарповна. — Я просила врачей добавить возраста годков до двадцати пяти, но они всё отговариваются: «не положено», да «не положено!» А каково мне — почётной пенсионерке, герою Великой Отечественной войны, прабабушке и даже уже трижды прапрабабушке — девчонкой выглядеть? Я столько в жизни повидала! Я же ещё на бипланах училась летать!</p>

<p>— А я считаю, что семнадцать лет вам очень даже к лицу.</p>

<p>— Да, каждая женщина хочет быть желанной. — Капитолина Поликарповна покраснела — ей всё же пришёлся по душе комплимент Андрея. — Но... всё приедается и надоедает — даже вечная молодость.</p>

<p>По залу понеслись единичные хлопки, перешедшие затем в бурные аплодисменты. По красной ковровой дорожке к сцене шёл Дед Мороз в сияющих золотом эполетах и погонах с крупной звездой и стилизованными крыльями.</p>

<p>— Тсс! — Капитолина Поликарповна поднесла пальчик к алым губкам. — Раз нас так поспешно собрали, сегодня, без всякого сомнения, нам предстоит что-то из ряда вон выходящее!</p>

<p>Маршал авиации пружинистым шагом поднялся на сцену, взял микрофон и заговорил с энергией:</p>

<p>— Товарищи пилоты! Снегурочки и Деды Морозы! Вы сейчас находитесь в недоумении, почему вас, людей уже преклонного возраста, вызвали так срочно. Скажу вам прямо: положение наше если не критическое, то крайне опасное. Когда-то мы были так могущественны, что многие дети во всём мире всегда призывали только нас. За последние пятьдесят лет Санта-Клаусы совершили более пятисот вторжений в нашу зону влияния. Они разжигали войны и устраивали оранжевые революции. В итоге мы потеряли: Афганистан и Венгрию, Польшу и Болгарию, Румынию и Латвию, Литву и Эстонию...</p>

<p>Маршал перечислял и перечислял страны, а его ледяной взор скользил по рядам лётчиков.</p>

<p>— И сейчас, в момент наиострейшего противостояния, когда обнаглевшие Клаусы уже врываются на нашу родную землю, мы просто обязаны дать отпор их агрессивной политике! — Ледяной взор маршала вонзился в Андрея. — Теперь от каждого из нас зависит, отстоим ли мы столицу нашей Родины — Москву! Так сплотимся же и в едином порыве разобьём вероломного врага!</p>

<p>Снова раздались громкие аплодисменты. Маршал выждал, пока зал успокоится и снова загрохотал энергичным басом:</p>

<p>— Дело вам сегодня предстоит жаркое, но велико и значение нашей победы: освобождение детских умов от тлетворного влияния Запада, от развращающих детские умы подарков Санта-Клаусов! Уверен, вы не посрамите нашу Родину в тяжёлое для неё время!</p>

<p>Раздались крики: «Не посрамим!», но маршал поднял руку, и в зале снова наступила тишина.</p>

<p>— Товарищи лётчики, спасибо за готовность отдать ваши жизни за Родину! А теперь задание. Согласно последним разведданным, Клаусы в канун западного Рождества намереваются нанести молниеносный отвлекающий удар. По замыслу генерального штаба Клаусов второй и основной удар, прорвав нашу оборону на всю её тактическую глубину, должен закончиться блицкригом. В этот прорыв ворвутся сотни тысяч Санта-Клаусов, в их авангарде пойдёт дивизия «Святой Грааль»...</p>

<p>Зал разом зашевелился, и кто-то крикнул:</p>

<p>— Кровавые палачи...</p>

<p>Маршал снова поднял руку.</p>

<p>— Наши резервы будут в полной боевой готовности ожидать главного удара врага, однако неизвестно, где он будет нанесён. Товарищи служащие запаса! Ваша основная задача: остановить врага и продержаться до прихода резервов! Не дать возможности Санта-Клаусам поздравить наших детей и вручить им подарки! Любой ценой! — И, бросив взгляд на часы, уже спокойным голосом добавил: — Товарищи лётчики, прошу пройти на склад за амуницией и оружием. Собрание закончено.</p>

<p>Люди загомонили, начали вставать и заспешили к выходу. Андрей в нерешительности посмотрел на свою соседку.</p>

<p>— Капитолина Поликарповна, у вас нет второго пилота... Возьмёте меня в экипаж?</p>

<p>— Возьму, — улыбнулась та. — Только давай на «ты». Зови меня просто Капитолина, а то пока начнёшь выговаривать «Капитолина Поликарповна», нас собьют раз десять.</p>

<p>— Спасибо, Капитолина Поликарп... Капитолина!</p>

<p>— Хорошо. Только идём быстрей на склад, а то ещё, чего доброго, без нас всё самое лучшее расхватают.</p><empty-line /><p><strong>V</strong></p>

<p>На складе было людно, но и раздаточных окон оказалось несколько, так что очередь Капитолины и Андрея продвигалась быстро.</p>

<p>— Пищаль Ивана-дурака неимоверной убойной силы — одна штука, два десантных кортика-кладенца, — затараторил вспотевший Дед Мороз-кладовщик и пододвинул к ним гору оружия и амуниции. — Унты-скороходы — две пары, два полушубка-пуленепробивайки, многофункциональная шапка Деда Мороза — одна штука. Мешок волшебный, для подарков — один.</p>

<p>— А чего это вы нам такое древнее барахло подсовываете?! — взвилась Капитолина.</p>

<p>— Это шапка Деда Мороза барахло? — нахмурился кладовщик. — В ней же и функция невидимости, и противолазерная защита, и гарнитура с наушниками, и вдобавок очки умные, беспроводные, для контроля самонаводящейся системы воздух-воздух. Так-то! От одного перечисления язык устал! И всё интегрировано в одну небольшую шапку Деда Мороза — а вы «Барахло» говорите.</p>

<p>— А если сани собьют? Зайцы-десантники на досках по воздуху мчатся, а мы, значит, по земле в унтах от их лазеров увёртываемся? Вы издеваетесь, да?</p>

<p>— Никак нет, товарищ майор!</p>

<p>— А пищаль Ивана-дурака? Её же с вооружения уже лет как триста сняли, а вы нам её втюхиваете.</p>

<p>— Я выдаю то, что есть на складе, — отвечал кладовщик примирительно. — Зайдите, посмотрите сами — вымели почти уже всё подчистую. — Он подтолкнул к ним ведомость. — Расписывайтесь и берите, что есть. Или не берите.</p>

<p>— Я на вас рапорт подам!</p>

<p>— Подавайте, коли так хочется. Только я не волшебник, я — Дед Мороз-кладовщик.</p>

<p>— Это саботаж! Вы под трибунал угодите! — продолжала возмущаться Капитолина Поликарповна.</p>

<p>Андрей подумал немного и решил не устраивать скандал.</p>

<p>— Время поджимает! — отметил он и расписался в ведомости.</p>

<p>— Вот, это другой разговор, — обрадовался Дед мороз-кладовщик. — А то воротят носы, понимаешь, а у меня на складе скатерти-Самобранки нету.</p>

<p>Капитолина Поликарповна повозмущалась ещё немного для порядка, а затем заграбастала оружие и снаряжение, и они поспешили к лифтам.</p>

<p>— Наши сани — №828, 820-й этаж, — вздохнула Капитолина. — Посмотрим, что конюхи нам ещё предложат. Чую, и там без сюрпризов не обойдётся...</p>

<p>Лифт птицей полетел вверх, но после 700-го этажа принялся часто останавливаться: выше начинались конюшни, и Деды Морозы и Снегурочки стали выходить.</p>

<p>Андрей наклонился к уху Капитолины:</p>

<p>— А санями управлять сложно?</p>

<p>— Ты что, никогда не летал? — Чёрные глаза девушки вспыхнули. — Правят не санями, а конями!</p>

<p>— Конями? Конями править не доводилось.</p>

<p>— Да какой ты пилот тогда?</p>

<p>— Очень хороший. На вертолёте летал — и с конями управлюсь! Сейчас вот прямо и обучусь.</p>

<p>— Сравнил волшебных коней и вертолёт! — Капитолина поглядела на Андрея как на дурака. — Ты же вообще не Дед Мороз! Ну-ка, признавайся, откуда ты такой на мою голову взялся?</p>

<p>— Повестка мне пришла. На сборы.</p>

<p>— Так ты что, ни в одной военной кампании участия не принимал?</p>

<p>— Ещё как принимал, в афганской — как воин-интернационалист. А про войну Дедов Морозов и Санта-Клаусов узнал только сегодня вечером, на собрании пилотов.</p>

<p>— Вижу! Значит, ты вообще не служащий запаса! — Разгневанная Капитолина раскраснелась и выглядела очень привлекательно. — И не рекрут даже!</p>

<p>— Восемьсот двадцатый, — сказал кто-то.</p>

<p>Они вышли, и Капитолина Поликарповна сразу же ударила по кнопке вызова.</p>

<p>— Садись в лифт, езжай вниз. С необученным рекрутом на задание я не полечу!</p>

<p>Андрей вспомнил своё бессмысленное прозябание в охранном агентстве и отчаянно затряс головой.</p>

<p>— Не сяду! Знаешь же, о чём маршал только что говорил? Людей не хватает. Не хочешь со мной лететь — не лети! Покажи только, как конями править, а дальше я сам разберусь.</p>

<p>— Вот это да! В глаза ещё не видел волшебных коней, а уже в бой рвётся... — Капитолина с удивлением посмотрела на Андрея. — Похвально, но глупо.</p>

<p>— Глупо было в 41 году фашистам отпор давать — воевать они тогда умели лучше. Но наши деды шли и погибали, потому что иначе нельзя было.</p>

<p>— Ты мне зубы не заговаривай! Кони волшебные... Они такие... чудесные. Короче, не справишься ты!</p>

<p>Двери открылись — приехал пустой лифт.</p>

<p>— Садись! — приказала Капитолина Поликарповна. — Я обойдусь без второго пилота.</p>

<p>— А мне совесть не позволяет за спинами других прятаться! Не покажешь, как конями править, разберусь сам — без твоей помощи.</p>

<p>Андрей повернулся и пошёл ко входу в конюшню.</p>

<p>— Вот упрямый какой! — Капитолина с восхищением смотрела на удаляющегося пилота. — Хорошо. Стой!</p>

<p>Андрей остановился.</p>

<p>— Ты из пушки стрелял? А из пулемётов?</p>

<p>— Много раз, — кивнул тот.</p>

<p>— Хорошо, конями буду править я, а ты — стрелком, хотя это и не положено. Пилоты должны подменять друг друга.</p>

<p>В два шага он подскочил к девушке, подхватил её и закружил.</p>

<p>— Капитолина Поликарповна!</p>

<p>— Стой, задушишь! Ой, чую, угодим мы ещё в переделку из-за моей доброты.</p><empty-line /><p><strong>VI</strong></p>

<p>Стены конюшни вздрогнули от громоподобного ржания. Двери распахнулись, и Андрей увидел в проходе здоровенного каурого коня: тряся головой, тот пытался скинуть повисших на нём конюхов в белоснежных асбестовых комбинезонах. Рядом с конём степенно вышагивал Дед Мороз в хромовых сапогах и алой рубахе навыпуск, с белым асбестовым щитом и плёткой-семихвосткой в руках.</p>

<p>— Тихо, Орлик! — пробасил Дед Мороз и с любовью похлопал коня по крупу. — Ребята, скорей запрягайте! 828-му на вылет.</p>

<p>Он протянул заскорузлую широкую ладонь Андрею.</p>

<p>— Григорий Васильевич, конюший 820-го уровня, — представился Дед Мороз. — Вам — отличный боевой конь, Орлик. Не конь, а жар-огонь!</p>

<p>Конь скосил бешеный глаз, открыл огромную пасть и плюнул в конюшего струёй пламени. Григорий Васильевич ловко подставил асбестовый щит и отразил огонь.</p>

<p>— Вот шельма, плюется, — улыбнулся он. — Тихо, Орлик! Не балуй.</p>

<p>— А два других пристяжных где? — поинтересовалась Капитолина.</p>

<p>— А нету других больше, — пожал плечами Григорий Васильевич. — Троек на всех не хватает, да и пар тоже. Скажите ещё спасибо, что Орлика вам даю.</p>

<p>— Вот тебе, бабушка, и 31-ое декабря! Вместо оружия всучивают древнее барахло какое-то, Деды Морозы править не выучены, а теперь ещё нам и коней не дают!</p>

<p>— Да этот конь тройки обычных волшебных коней стоит. Если совладаете с ним... — усмехнулся в усы конюший. — Новейшая разработка Ледяных лабораторий — для воздушной кавалерии предназначался. Богатырь!</p>

<p>Словно завороженный, Андрей смотрел, как суетятся конюхи в белоснежных защитных комбинезонах, запрягая в сани чудо-коня. Капитолина толкнула пилота локтем в бок.</p>

<p>— Ну что, совладаешь с Орликом?</p>

<p>Андрей не отрывал взгляда от могучего коня: от его огненной алой гривы, от его мощной мускулистой груди, защищённой блистающим панцирем, — от его крепких ног и сильных крыльев, полускрытых тугой попоной.</p>

<p>— Вот то-то и оно! А кто здесь хвастался, что с волшебными конями управится?</p>

<p>— И управлюсь!</p>

<p>— Хм-м... Глупый, но упрямый! — Капитолина посмотрела на Андрея с восхищением. — Хотя такие бесшабашные мужчины мне нравятся. Есть в них что-то привлекательное... Ладно, давай полезай в сани.</p>

<p>Девушка погладила коня и прошептала что-то ему на ухо. Конь затряс головой, застучал копытом по бетонному полу — и в стороны полетели искры.</p>

<p>Угнездившись в пилотском кресле, Капитолина Поликарповна защёлкала тумблерами. Надавила на кокошнике на кнопку, и тот сразу раскрылся — сбоку выехала гарнитура, на лицо девушки опустилось забрало, а на уши — наушники.</p>

<p>Экран задрожал — на нём возникло изображение диспетчера.</p>

<p>— Всем экипажам доложить о готовности.</p>

<p>— Борт 828, готовность 0-0-2, — объявила в микрофон Капитолина.</p>

<p>Изображение на экране снова мигнуло, в наушниках послышался треск. Затем Снегурочка-диспетчер выдала им задание:</p>

<p>— 828, Можайское шоссе, 75-й километр, сектор Б53. Как поняли? Повторите.</p>

<p>— Борт 828. Можайское шоссе, сектор Б53. Принято.</p>

<p>Капитолина щёлкнула переключателем. Зажужжал серводвигатель, и из бортов саней выдвинулись бронещиты. Капитолина щёлкнула другим переключателем — и перед ними поднялось толстое бронированное стекло.</p>

<p>— Пристёгивайся, быстро. — Капитолина перехватила вожжи и подняла кнут. — Взлетаем.</p>

<p>Стена стала медленно сдвигаться в сторону, с улицы, сквозь расширяющуюся щель, пурга начала забрасывать в конюшню пригоршни снега.</p>

<p>— Как метёт, а? Прямо к праздничку! — крикнула девушка Андрею и махнула конюхам кнутом: — Освобождайте коня!</p>

<p>Конюхи стащили с коня попону и быстро отскочили к стенам.</p>

<p>Орлик расправил мощные алые крылья и резко взмахнул ими. Сани вздрогнули. Порыв ветра пронёсся по конюшне и в тот же миг конь сиганул в пустоту, а сани пулей вылетели за ним.</p>

<p>Смеясь, девушка обрушила кнут на спину летящего коня.</p>

<p>— А ну, каурый, па-ашёл быстро!</p>

<p>Дыхание сразу перехватило — Андрея вдавило в пилотское кресло.</p>

<p>Под ними проплывали ярко освещённые дома, улицы и проспекты Москвы. Волшебный конь летел, набирая высоту, мощно и уверенно взмахивая крыльями, а сани неслись следом.</p><empty-line /><p><strong>VII</strong></p>

<p>Наконец зарево огней позади поблёкло: они миновали МКАД и уже неслись над Можайским шоссе, удаляясь от города всё дальше.</p>

<p>Через минут сорок девушка включила связь.</p>

<p>— Первый, это 828. Мы на месте. Сектор Б53.</p>

<p>— Начинайте патрулирование. Готовность 0-0-1.</p>

<p>— Есть!</p>

<p>Капитолина посмотрела на часы.</p>

<p>— 23:35. Теперь наше дело ждать — вряд ли они появятся раньше полуночи.</p>

<p>— А они должны появиться? — спросил Андрей.</p>

<p>— Просто обязаны. Ночь с 24-го на 25-е декабря — их ночь. Канун католического Рождества — это время, когда дети, испорченные тлетворным влиянием Запада, призывают Санта-Клаусов.</p>

<p>— А почему мы вообще с ними сражаемся?</p>

<p>— Так тебе же маршал всё объяснил, — усмехнулась Капитолина.</p>

<p>— Но кто напал первым?</p>

<p>— Теперь уже никто не помнит. Они говорят — мы, а мы — они. Вообще, это дело тёмное. — Капитолина помолчала, наблюдая за сигналом радара, описывающим по экрану круги. Затем добавила: — Когда-то Деды Морозы и Санта-Клаусы занимались одним и тем же делом — поздравляли детей. Но люди на Западе первыми стали христианами и окрестили приносящих дары Святыми Николаями — Санта-Клаусами. А люди на Востоке по-прежнему были язычниками и называли нас по-старому — слугами Мороза и Холода.</p>

<p>— А чего мы с Клаусами сейчас не поделили?</p>

<p>— Сферы влияния, власть и эликсир. Всё просто: дети радуются нашим подаркам и выделяют чистую детскую радость, мы её собираем, а потом наши волшебники выгоняют из неё эликсир. Если все дети будут верить в Санта-Клаусов — мы погибнем.</p>

<p>— Могли бы договориться. Раз делаем одно и то же дело. Можно было бы разграничить сферы влияния.</p>

<p>— Пробовали. В современном мире против чуждой нам культуры нет ни границ, ни преград — сплошная глобализация. С ними невозможно договориться.</p>

<p>Внезапно в их разговор ворвался голос диспетчера:</p>

<p>— Всем бортам, внимание! Готовность 0-0-0! Они идут!</p>

<p>— Похоже, у нас на подходе транспорт. — Капитолина показала на пульсирующую зелёную метку в верхнем углу радара. — Без команды огонь не открывать.</p>

<p>Она хлестнула Орлика, и сани полетели быстрее.</p>

<p>Зелёная точка на радаре медленно сдвигалась к центру. Дистанция пять километров, три, два, один... Их сани, описывая полукруг, набирали высоту, пронзая снеговые тучи. Выше туч ярко светила луна, но врага видно не было — прячась в облаках, транспорт шёл где-то ниже.</p>

<p>В разрыве туч под ними мелькнуло гигантское чёрное тело. Андрей присмотрелся и похолодел — это же дракон! На его спине была закреплена гондола, исполинские крылья чудовища махали, не переставая.</p>

<p>Капитолина дёрнула вожжи, и Орлик круто взял вниз. Сани вздрогнули — это отделилась и понеслась к транспорту ракета. Её яркий шлейф окрасил багрянцем снеговые облака и потянулся к чёрному боку дракона — и следом расцвёл алый цветок разрыва, а от шкуры чудовища во все стороны брызнули куски чешуи.</p>

<p>Сани вновь тряхнуло — это Капитолина выпустила вторую ракету. Та взорвалась, так и не достигнув цели — пилоты дракона опомнились после неожиданной атаки и успели срезать её лазером.</p>

<p>— Ракет больше нет! — Капитолина обернулась к Андрею. — Жми на гашетку! Огонь!</p>

<p>Андрей навёл прицел и нажал на гашетку: раздался оглушительный грохот, и от шкуры дракона полетели куски чешуи. Но стрелки в гондоле ударили из пулемётов: шквал пуль прогрохотал по броне саней, а от доспехов Орлика посыпались искры.</p>

<p>Снегурочка резко дёрнула вожжи, уводя коня с линии огня, и указала на радар.</p>

<p>— Лёд и пламень, это зайцы!</p>

<p>Рядом с жирной зелёной меткой, драконом, на экране появились крохотные синие точки.</p>

<p>— Какие ещё зайцы?</p>

<p>— Рождественские! Воздушная пехота. Не останавливайся — бей из пулемётов! Они жгут броню!</p>

<p>Орлик прижал крылья к спине и стал падать. Капитолина нажала кнопку. Над ними ярким солнцем взвилась осветительная ракета, вырвав из черноты ночи крупных зайцев на летающих досках — в лапах те сжимали лазеры. Орлик дыхнул в ближайшего зайца пламенем — и шубка зверя вспыхнула. Заверещав, тот потерял равновесие и факелом понёсся к земле.</p>

<p>— Не отстают, гады! Бей!</p>

<p>Рождественские грызуны, опасаясь плюющегося огнём коня, летели плотной группой позади саней. Не задумываясь, Андрей навёл на них пушку. Громыхнул выстрел, и рождественские зайцы закувыркались и исчезли в ночи.</p>

<p>— Повезло! Эво как их разметало! — Капитолина опустила кнут на спину Орлика, и конь вытянулся в гигантском прыжке.</p>

<p>— Кому расскажешь, никто ж не поверит! — выдохнул Андрей. — Зайцы летающие! На досках!.. А откуда они взялись?</p>

<p>— Из ледяных лабораторий Пентагона, конечно. ЦРУ похищает из американских школ трудных подростков. Которые наркоту толкают.</p>

<p>— Так их из школьников готовят, что ли? Из детей?</p>

<p>— Да церэушникам никого не жалко: ни детей, ни стариков. Слушай, давай разговоры потом!</p>

<p>Они догоняли транспорт — дракон вновь был под ними. Конь спикировал, но пулемётчики в гондоле были готовы к атаке и открыли ураганный огонь, да ещё и дракон оказался огнедышащим и, словно взорвавшийся вулкан, изверг океан пламени. Сани немилосердно бросало из стороны в сторону, но, наконец, Андрею удалось повредить правое крыло дракона, и транспорт стал заваливаться набок.</p>

<p>Орлик дико заржал — и пристёгнутого к пилотскому креслу Андрея с неимоверной силой тряхнуло, вышибая воздух из лёгких.</p>

<p>— Коня ранили! — вскрикнула Капитолина.</p>

<p>Брызги крови падали снаружи на лобовое стекло саней и тут же замерзали, но Орлик по-прежнему летел за драконом. В гондоле распахнулся люк: в нём показался крылатый северный олень. Санта-Клаус, сидевший на спине оленя, ударил пятками по его бокам. Олень оттолкнулся и, расправив крылья, понёсся прочь. В следующее мгновение темноту ночи озарила яркая вспышка — это от удара о землю загорелась гондола.</p>

<p>— Он уходит!</p>

<p>Девушка взмахнула кнутом, и сыромятный ремень врезался в спину раненого животного. Орлик сделал отчаянный рывок и понёсся за оленем, из последних сил взмахивая крыльями.</p>

<p>Андрей нажал на гашетку, но механизм подачи патронов только клацнул. Пулемёты молчали, лишь на мониторе замигали буквы: «Неустранимое повреждение системы».</p>

<p>— Пищаль! — приказала Капитолина. — Быстро!</p>

<p>Андрей нащупал на дне саней пищаль Ивана-дурака и передал девушке. Капитолина бросила вожжи Андрею и расстегнула ремни пилотского кресла.</p>

<p>— Держи меня! Крепче!</p>

<p>Под ними проносились огни дач, пригородные посёлки — ближнее Подмосковье. Андрей крепко ухватил девушку за талию, а та, высунувшись по пояс, нацеливала древнее оружие на врага.</p>

<p>Выстрел! Отдача чуть не выбросила Капитолину из саней, но Андрею удалось удержать её.</p>

<p>— Есть! — в азарте крикнула девушка. — Попала!</p>

<p>Северный олень перестал махать крыльями и камнем рухнул вниз. Но их конь тоже падал. Капитолина перехватила вожжи.</p>

<p>— Орлик! — воскликнула она в отчаянии.</p>

<p>В последний миг конь ударил крыльями и бездыханный пал на снег.</p>

<p>Сани хрястнулись о землю так, что разлетелись на части — а Дед Мороз со Снегурочкой от сильного удара кубарем полетели в снег.</p><empty-line /><p><strong>VIII</strong></p>

<p>Андрей зачерпнул ладонью снег и отёр им лицо. Со стоном перевернулся, выбрался из-под обломков саней и подполз к неподвижно лежащей в снегу девушке. Лицо её было бело и бледно — как снег, смягчивший удар об землю. Мокрой холодной рукой он дотронулся до её лба.</p>

<p>— Капитолина!</p>

<p>Веки девушки слабо затрепетали, затем она открыла глаза.</p>

<p>— Где Санта? Пойди, проверь.</p>

<p>Андрей поднялся и поплёлся к северному оленю. Приблизившись, он обошёл его по дуге: тела всадника за ним не оказалось. Следы Санта-Клауса уходили в сторону элитного загородного посёлка.</p>

<p>— Ушёл, гад! — крикнул Андрей.</p>

<p>— Санту необходимо обезвредить, пока он до детей не добрался. — Капитолина Поликарповна, пошатываясь, поднялась на ноги. — За ним!</p>

<p>След Клауса оканчивался у бетонного забора, за которым возвышалась пятиэтажная вилла, стилизованная под средневековый замок с красной черепичной крышей и башенками по углам.</p>

<p>— Уф-ф... — Капитолина Поликарповна втянула носом воздух и показала на тускло святящееся окно на четвёртом этаже. — Там! Чую, там — ребёнок!.. А ну-ка, подсади!</p>

<p>Андрей подбросил лёгкое тело Капитолины, затем подтянулся сам и перелез через забор.</p>

<p>Следы Санты вели к крыльцу особняка. На его первом этаже ярко сверкали хрустальные люстры, сквозь закрытые окна до них волнами долетал приглушённый вальс Свиридова из кинофильма «Метель». Новогодний бал-маскарад был в самом разгаре — через зазоры между шторами было видно, как кружатся лёгкие вечерние платья танцующих дам, как мелькают гусарские султаны, кивера и доломаны их ряженых кавалеров.</p>

<p>Снегурочка уже спешила к крыльцу, и Андрей нагнал её.</p>

<p>— А ты Деда Мороза изобразить сможешь? — спросила она.</p>

<p>— Попробую.</p>

<p>— Пробовать в другой раз будем. Значит, тогда ты невидимый проникнешь внутрь и ликвидируешь Клауса, а я пока им зубы заговорю. А ну-ка крутани шапку задом наперёд и нажми кнопку на тулье.</p>

<p>Андрей послушно перевернул шапку-невидимку. Нащупав кнопку, он нажал на неё и исчез.</p>

<p>— Комната ребёнка на четвёртом этаже! — Капитолина продолжала инструктировать невидимого Андрея. — Клаус — там!</p>

<p>Она позвонила в дверь. Через полминуты та распахнулась: на пороге стоял, пьяно улыбаясь, толстячок лет пятидесяти в золотой венецианской полумаске.</p>

<p>— О! С-снегурка... — Толстячок пошатнулся, и его пьяная улыбка стала ещё шире. — С-симпатичная! С-плошные... И-ик. С-сюрпризы! И-ик!</p>

<p>— А сигаретки у вас не найдётся? — поинтересовалась у него Капитолина и тоже улыбнулась.</p>

<p>Толстячок шагнул на крыльцо, распахнул объятия и попытался заключить в них Капитолину, а Андрей, ставший невидимым, проскользнул за его спиной в дом, а затем в бальную залу. Огибая вальсирующие пары, он направился к лестнице, однако идти, не видя своего тела, было не очень-то удобно.</p>

<p>— Ой, — воскликнула девушка в полумаске и декольтированном платье, когда налетела на Андрея и локоть того с силой угодил ей в ухо. Её партнёр, споткнувшись об колено Андрея, с грохотом растянулся на полу.</p>

<p>А Андрей уже бежал по лестнице — на второй, третий и, наконец, на четвёртый этаж.</p>

<p>В коридоре на четвёртом этаже горел приглушённый свет. Идя по ковровой дорожке, он заметил чёрные капли крови. Кровавый след заканчивался у двери в конце коридора. Андрей медленно повернул ручку двери, осторожно приоткрыл створку и заглянул в комнату.</p>

<p>Это детская! В мягком свете ночника были видны раскиданные на полу детские книжки, машинки, роботы-трансформеры, кубики, детали конструктора. Ёлка, увешанная гирляндами и разноцветными шарами, безмятежно помигивала в углу.</p>

<p>Стараясь не шуметь, он проскользнул в комнату, повернулся и...</p>

<p>Кто-то прыгнул на него сзади и начал душить. Шапка-невидимка слетела с головы. Андрей перевернулся, стараясь сбросить противника, — но этого сделать не получилось. Тогда он опрокинулся на спину, пытаясь подмять врага под себя. Они покатились по полу, ломая игрушки.</p>

<p>В слабом свете ночника Андрей увидел искажённое ненавистью лицо Санта-Клауса. Тот сжимал и сжимал смертельной хваткой горло Андрея. Пол и стены комнаты завращались, лицо Санты начало расплываться. Воздуха не хватало, Андрей уже сопротивлялся из последних сил.</p>

<p>Вдруг послышался тупой удар, и Клаус дёрнулся всем телом и обмяк. Над ними склонилась Капитолина Поликарповна, сжимая в руке увесистые ножны десантного кортика-кладенца. Андрей попытался сказать: «Спасибо», — но из груди вырвалось какое-то бульканье. Задыхаясь и с трудом втягивая воздух, он закашлялся.</p>

<p>— Помолчи пару минут, сейчас дыхание восстановится. — Снегурочка вытащила телефон. — Алё, первый. Это 828, квадрат Б34. Языка взяли. Точно так, забирайте...</p>

<p>— Ой! — Раздался звонкий детский возглас. Сквозь щель приоткрытой двери в смежную комнату просунулась головёнка мальчика лет пяти. — Всамделишный Дед Мороз и Снегурочка! Круто!</p>

<p>— Здравствуй, мальчик! Такой маленький, а уже всё знаешь, — улыбнулась Капитолина Поликарповна. — А как тебя зовут?</p>

<p>— Папа зовёт меня Джеком, а мама Яшей. — Малыш сделал шаг в детскую и увидел Санта-Клауса, лежащего на полу. — И Санта-Клаус здесь! А почему он на полу лежит?</p>

<p>— Дяде Санте стало нехорошо, вот он и прилёг отдохнуть. — Капитолина снова улыбнулась Яше и добавила тише Андрею: — Теперь ясно, почему Клаус в этот дом так рвался. Вот оно, тлетворное влияние Запада: мальчик-то полукровка — мать у него русская, а отец англичанин.</p>

<p>— А где мой подарок? — Яша с надеждой посмотрел на гостей. — Папа сказал, что его принесёт Санта.</p>

<p>— Твой подарок у нас, малыш, — кивнула Капитолина и улыбнулась. — Но не от Санты, а от всамделишного Деда Мороза. Самый лучший для тебя, Яша, подарок! Правда, Дедушка Мороз?</p>

<p>Андрей молчал и стоял как столб, и Капитолина Поликарповна толкнула его локтем.</p>

<p>— Правда, внученька!</p>

<p>— А вам папа мой рассказал, что я хочу?</p>

<p>— Нет. Вот, видишь — это волшебный мешок Дедушки Мороза. Всё, что ты ни пожелаешь, в нём появится. А ну-ка, Дедушка Мороз, достань-ка Яшин подарок!</p>

<p>Капитолина подала ему мешок и вытащила из кармана полушубка крупный ледяной кристалл. Андрей, чувствуя себя до чрезвычайности нелепо, запустил в пустой мешок руку и начал шарить внутри. Пальцы его внезапно дотронулись до кожаного ремешка. Андрей схватился за него, потянул и выудил игрушечный автомат.</p>

<p>— О! Такого нет ни у Тенгизика, ни у Артурчика!</p>

<p>Глаза мальчика сияли от радости. Яша восхищённо рассматривал игрушку, а ледяной кристалл на руке Капитолины полыхал и переливался полярным сиянием, впитывая чистую детскую радость.</p>

<p>— Круто! Как настоящий!</p>

<p>— Верно, как настоящий, только поменьше, — пояснил Андрей, и вспомнил, как его папа когда-то давным-давно тоже подарил ему игрушечный автомат и как он, маленький Андрей, был тогда необыкновенно счастлив. — Вот это курок, а вот переключатель коротких и длинных очередей. А вот, смотри — это магазин с патронами. Для того чтобы его отсоединить, нужно нажать вот сюда.</p>

<p>Но Яша не слушал объяснений, он навёл автомат на гостей.</p>

<p>— Тра-та-та-та! — крикнул он, сверкая глазами. — Падайте скорей — вы убиты!</p>

<p>— Молодчина! Будущий воин!— Андрей улыбнулся. — Как подрастёшь, станешь офицером. Лётчиком. Повоюешь тогда на настоящей войне.</p>

<p>— Так, Яша! Почти час ночи! — сказала Капитолина строго и убрала кристалл. — А ну-ка быстро ложись в постель, замёрз ведь уже. Завтра ещё наиграешься.</p>

<p>И взяв мальчика за руку, она повела его в спальню — укладывать спать.</p><empty-line /><p><strong>IX</strong></p>

<p>Грянули фанфары, часто застучали барабаны — военный оркестр сыграл туш. В Колонном зале Мороза и Холода награждали пилотов. Андрей обвёл взглядом шеренгу Дедов Морозов и Снегурочек: их стало сильно меньше — многие пилоты сложили свои головы в горячей битве под Рождество.</p>

<p>Давешний маршал авиации с небольшой свитой шёл вдоль шеренги, останавливался напротив каждого лётчика, жал руки и вручал награды. Когда они приблизились к Андрею, адъютант склонился к маршалу и прошептал тому что-то на ухо. Маршал послушал и, нахмурившись, спросил сурово:</p>

<p>— Что, Андрей Семёнович, воевать рвётесь?</p>

<p>— Так точно! — Пилот вытянулся по струнке. — Рвусь!</p>

<p>— Достойно, достойно, но не по уставу! Вам бы надо в рекрутах побыть сначала, поучиться.</p>

<p>Андрей вытянулся ещё сильней.</p>

<p>— Разрешите доложить! Повестка мне пришла — вот я и воюю!</p>

<p>— Это вам, голубчик мой, в канцелярии тыловики перепутали — вместо рекрутской прислали отчего-то боевую повесточку. Ну да ничего, бывает. А повоевали вы доблестно — по заслугам вам и награда.</p>

<p>Дед Мороз в маршальских погонах резко взмахнул рукой. Снова грянули фанфары. Маршал подхватил с поданной ему подушечки орден и приколол его к полушубку пилота.</p>

<p>Андрей отдал честь.</p>

<p>— Служу Морозу и Холоду!</p>

<p>Маршалл с удовольствием посмотрел на лётчика.</p>

<p>— Вот все бы так! Эх, время сейчас трудное, каждый настоящий пилот на счету! А такие соколы, что сами в бой рвутся — нам нужны тем паче!</p>

<p>По коже Андрея пробежали мурашки. Он опустил взгляд — на его груди искрилась и переливалась северным сиянием волшебная ледяная звезда.</p>

<p>Маршал стал награждать Капитолину Поликарповну. Девушка чётко взяла под козырёк и отчеканила звонко:</p>

<p>— Служу Морозу и Холоду!</p>

<p>Маршал расцеловал Капитолину в обе щеки, козырнул в ответ и двинулся вдоль шеренги Дедов Морозов и Снегурочек, продолжая вручать награды.</p>

<p>Капитолина Поликарповна дёрнула Андрея за полу полушубка, и тот склонился к девушке.</p>

<p>— Ходят слухи, что 31-го декабря наши готовят масштабное контрнаступление, будем бить Санта-Клаусов, — прошептала она. — Летим вместе, мой второй пилот?</p>

<p>Андрей улыбнулся.</p>

<p>— С тобой — хоть в самый горячий бой, мой первый пилот!</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 132983 characters]
ABRRRQAUUUUAFFFFABRRRQAUUUUAFFFFABRRRQAUUUUAFFFFABRRRQB//Z
</binary>
</FictionBook>