<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Пролёт</first-name><middle-name>Фантазии. Осень</middle-name><last-name>2021</last-name></author>
            <book-title>2021o Stavka na dushu</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Пролёт</first-name><middle-name>Фантазии. Осень</middle-name><last-name>2021</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>27.9.2021</date>
            <id>41d27b00-fd81-47a0-9e3b-f244e82ff1bb</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Ставка на душу</strong></p><empty-line /><p>Мужчина бежал по тускло освещенной улице, спотыкаясь и оглядываясь, и кричал что-то про ведьм и дьявола. Было сложно понять, напуган он или находится не в своем уме. Он петлял по тротуару, будто искал укрытие, и истерически смеялся. Потом бросился на дорогу. Глухой удар привлек внимание поздних прохожих. Раздались крики: «Скорую! Вызовите скорую!», вокруг несчастного засуетились люди.</p>

<p>Стоя во тьме в конце улицы, девушка вписала кривыми латинскими буквами последнее имя в старый блокнот из человеческой кожи. Витиеватым почерком рядом была выведена цифра – шестьсот шестьдесят шесть. За спиной пахнуло нестерпимым жаром и тьмой.</p>

<p>- Ну ты и стерва, Элиза, - пророкало над ухом. Девушка даже не вздрогнула, продолжая равнодушно наблюдать за поднявшейся суматохой.</p>

<p>- Никак не могу смириться с проигрышем, - улыбнулась Лиза. Черная одежда, черные волосы, бледное лицо и светло-желтые глаза создавали мрачный образ. Со стороны она наверняка выглядела жутко. Но не более жутко, чем ее собеседник. Лица у него не было. Вместо него была страшная морда, больше похожая на обросший острыми шипами череп. Острые рога торчали вперед почти на полметра. И как у него шея не болит, подумала Лиза. Шипы на ключицах и плечах, длинные и изогнутые, смотрели Лизе в лицо, угрожая выколоть глаз. Демон явно не ждал призыва – вместо привычных боевых доспехов на нем была лишь легкая черная юбка да высокий кожаный пояс. Он злился, что его выдернули из Нижнего мира, но скрывал это за ироничным оскалом. Мощная аура ужаса, исходящая от гостя, буквально снесла людей с улиц. Элиза держалась только на упрямстве. Она не смотрела на него – это было почти физически больно, - предпочитая следить за мельтешащими вдалеке врачами.</p>

<p>- Я бы предпочел, чтобы ты использовала девственниц, - плотоядно усмехнулся гость, кивнув на мужчину, которого сейчас упаковывали в черный мешок. Девушка хохотнула.</p>

<p>- Где я тебе сегодня девственниц найду? Мне, может, тоже хотелось за четыреста лет хоть раз девушку соблазнить, но твой ритуал этого не предусматривал, - пожала она плечами. – Знаешь, сколько времени он у меня занял?</p>

<p>- Так кто же знал, что ты решишься его использовать, полоумная? - прошипел Вечный в ответ. «Зато терпеливая», - мысленно огрызнулась Лиза, но вслух отвечать не решилась. Демон же принял человеческий облик – смазливый молодой блондин в зауженных черных джинсах и черной же футболке. Теперь они идеально подходили друг другу. Его рост тоже уменьшился – Лиза доставала ему до носа. Ведьма наконец посмотрела на демона и взяла его под локоть, хитро улыбнувшись и поиграв бровями.</p>

<p>- Ну что, Вилли, не зря же я столько лет собирала для тебя эту коллекцию. Реванш?</p>

<p>- Я не поддамся на твои уловки, ведьма, - прищурился Велиал, выдергивая руку из цепких пальцев. – И можешь не тратить на меня свое обаяние, я-то знаю, что на самом деле ты бездушная древняя старуха.</p>

<p>- Кто бы говорил, - не обиделась Лиза. – Но я хотя бы провела это время с пользой.</p>

<p>- Доводя людей до сумасшествия? Очень полезно, ничего не скажешь.</p>

<p>- Будет полезно, когда я отыграюсь, - ее губы растянулись в мрачной усмешке. – Соглашайся, рогатый, в накладе не останешься. Ты ведь любишь это.</p>

<p>- А у меня есть выбор? – вздохнул демон. Ведьма с улыбкой покачала головой и повела его в центр города.</p>

<p>- И не жалко тебе их? – по дороге он листал ее блокнот. Имен было более 600, и они занимали почти все страницы. Пятница тринадцатое случалась не каждую неделю, но все же довольно часто. Лиза подошла к ритуалу со всей тщательностью – имена мужчин, данные им при крещении, начинались на строго определенные буквы, образуя единое заклинание призыва. Кто бы знал, сколько раз за это время она прокляла Велиала и его замороченные ритуалы. Лиза ненавидела ритуалы.</p>

<p>- Жалко у пчелки. Либо они, либо я.</p>

<p>- А ты жестокая, - поднял брови мужчина. Пара быстро шла по улице. Черное небо без луны поглощало желтый свет фонарей, слабо освещавших дорогу. Редкие прохожие сворачивали с их пути за несколько десятков метров. Они боялись и не понимали, откуда идет тяжелая, темная энергетика.</p>

<p>- И ты этому поспособствовал, - она толкнула тяжелые деревянные створки. Двери главной городской церкви распахнулись, впуская теплый летний воздух, пыль и насекомых внутрь.</p>

<p>Это была обычная католическая церковь с нефом, папертью, алтарем и витражными окнами. В темноте Лиза различила очертания длинных лавок. Никто из них не стал корчиться в агонии на пороге вопреки популярному мнению. Даже аллергии на ладан и мирру не было. Любое существо, будь то смертный, нечисть или один из адских Лордов, могло найти в святилище Вышнего защиту и дом. Несмотря на гостеприимство Отца, девушка поежилась – церковь выглядела, мягко говоря, мрачно. Пробираться приходилось на ощупь – вытянув ладонь, она притрагивалась к спинкам скамеек. Они прошли к самому алтарю и остановились под статуей. Мраморное лицо Отца спокойно смотрело на них сверху – он не был против пари. Мерцающий фиолетовым купол вспыхнул вокруг них после щелчка Лизы.</p>

<p>В столбе огня на деревянном полу материализовались стулья и небольшой стол с игральными картами. Велиал любил эффектную магию.</p>

<p>- Прямо дежавю, - усмехнулась девушка. – Как обычно, 101 партия?</p>

<p>- Если выдержишь, - демон скрыл недовольную мину за усмешкой. Лиза его понимала – столь высокопоставленным существам не пристало долго находиться в Среднем мире, еще и по призыву мелкой слабой ведьмы. – На что?</p>

<p>- На мою любовь, на что же еще, - Лиза мысленно скривилась от того, как это прозвучало.</p>

<p>-Э, нет, дорогая, так не пойдет, - Велиал скрестил руки на груди. – Это мы уже проходили. Нельзя ставить то, чего нет.</p>

<p>Возникла пауза. Элиза сделала вид, что задумалась, села за стол, закинула ногу на ногу и внимательно посмотрела на демона. Вся ее веселость и флирт испарились, осталась лишь сосредоточенность и та яростная целеустремленность, которая все эти столетия и вела ее вперед.</p>

<p>- Душу. Стоп, - она подняла ладонь, останавливая подавшегося вперед демона. – Только после моей смерти, которая произойдет не от твоей руки, не от рук твоих братьев, сестер, родителей, рабов, слуг, наемников или кого-либо еще, кого ты можешь к этому привлечь.</p>

<p>Мужчина разочарованно откинулся на спинку и принялся тасовать карты, признавая поражение. Ну хоть умнее стала за столько-то столетий. Чему-то она все же научилась. Он раздал карты и сделал ход.</p>

<p>- Так зачем тебе это? Ты, кажется, неплохо жила эти семьсот с лишним лет и без любви.</p>

<p>- Тебя это не касается, - обрила Лиза, отбивая карты и убирая их в сторону.</p>

<p>Взгляд Велиала застыл на ней. Тяжелый, немигающий взгляд. За человеческим обликом плескалась ярость и жестокость. На миг прикрытие спало, и в полумраке Лиза увидела огненные провалы глаз. По коже пробежали мурашки, волоски на руках встали дыбом, и девушка уткнулась в карты, не рискуя поднимать голову.</p>

<p>- Ковен нашел меня и требует наследников, - она ограничилась частью информации, надеясь, что этим удовлетворит его любопытство.</p>

<p>- Ты покинула ковен еще в четырнадцатом веке. Тебя это не должно волновать.</p>

<p>Лиза вздохнула, глядя на карты в руке.</p>

<p>-Меня это не может не волновать. Как будто ты не знаешь ведьм. Либо наследники, либо смерть, – тускло ответила Лиза, принимая карты. Первую партию она проиграла. Осталось сто.</p>

<p>Элиза заметила, как глаза Велиала сверкнули. Или это был просто отблеск купола? Какое-то время они молчали, сосредоточившись на картах. Уже через полтора часа, на тридцать седьмой игре Лиза поняла, что проигрывает, и тогда она начала мухлевать, отвлекая демона шутками и флиртом. Она сбрасывала карты, подтасовывала колоду, подкидывала левые карты во время хода и отбивалась ими, но раз за разом получала тяжелым огненным хвостом по рукам. Один раз она успела ухватить его и, мило улыбаясь, прошипеть:</p>

<p>-Еще раз сделаешь это - останешься вообще без хвоста, понял?</p>

<p>Велиал лишь оскалился. В следующий раз он хлестнул ее обжигающей огненной плетью. Но Элиза не прожила бы так долго, если бы сдавалась после первой неудачи. Или после сорок первой. Она ругалась, шипела, пыталась увернуться, но продолжала мухлевать. Через шестнадцать партий она сдалась и начала снова играть честно, но какой в этом толк, если счет был 46:8? Велиал не зря был демоном азарта и преступлений. Почувствовав скорую победу, он расслабился и снова полез с разговорами.</p>

<p>- Почему ты ушла из ковена?</p>

<p>Элиза же смотрела на счет, выцарапанный прямиком на столе, и нервничала все больше. Вспомнив бывшую семью, она поняла, что ответить спокойно не получится – саркастическая ненависть так и сочилась из вечной души.</p>

<p>- Мне не нравятся их традиции, - ухмыльнулась она, сдавая карты с трудом сгибающимися от волдырей пальцами. Слабые фиолетовые искры плясали по коже, залечивая ранки. Велиал вопросительно поднял бровь, и она объяснила. – Ну, знаешь, беременная ведьма должна убить своего мужа.</p>

<p>- Довольно жестоко, - равнодушно отозвался демон. – А ты тут при чем?</p>

<p>- Моя мать убила моего отца у меня на глазах.</p>

<p>Возникла неприятная пауза. Демон выжидающе смотрел на нее. Элиза молчала. Тишина затянулась. Понимая, что Велиал так просто не отстанет, девушка ограничилась кратким рассказом. Она постаралась придать своему виду и голосу беззаботности, легкомысленно жестикулируя и будто говоря: «Да, и такое бывает:</p>

<p>- К ее чести, она не убила его сразу, как принято. Года четыре прятала от ковена по деревням и захудалым городишкам. Как она сказала - потому что «очень любила», - Лиза не удержалась и сказала это невероятно мерзким тоном, передразнивая мать. - Но в конце концов сдалась и вонзила нож ему в сердце в каком-то заброшенном доме на куче мусора,</p>

<p>- Ты там была?</p>

<p>Девушка лишь молча кивнула, не поднимая глаз. Свет восходящего солнца просачивался сквозь высокие витражные окна и ложился на пол неровными цветными многоугольниками. Пылинки летали в этих цветных лучах, переливаясь, как пыльца лютины. Карты и стол окрасились во все цвета радуги, когда солнце осветило их через стекло. Маленькая неприметная дверь в дальней стене открылась, и из нее вышел аколит с метлой, ведром и шваброй. Магический купол он не замечал, несколько раз даже прошел через него, мазнув по полу сквозь ноги Велиала метлой. Несколько секунд в полной тишине ведьма и демон задумчиво наблюдали за аколитом, после чего вернулись к игре.</p>

<p>Отчаяние и безысходность уже овладели Лизой, когда она наконец начала выигрывать. Девушка не поверила своим глазам, когда Велиал принял карты. Он принимал, оставался с половиной колоды в руках, играл без единого козыря, тогда как Лиза побеждала снова и снова. Ее изумление и радость росли с каждой новой победой, чего нельзя сказать о демоне. Он решил сбить девушку с победного настроя и вновь задал вопрос о войне с ковеном таким тоном, будто и не было затяжной паузы.</p>

<p>- И ты покинула свою семью лишь потому, что мать убила отца?</p>

<p>- Она убила еще и моего возлюбленного, - скривилась ведьма.</p>

<p>- И ты разозлилась на нее потому, что это хотела сделать ты? – попытался пошутить Велиал, но замолк под тяжелым взглядом Лизы. Их окружала тишина, прерываемая шарканьем метлы. Девушка наклонилась вперед, пристально посмотрела ему в глаза и вкрадчиво произнесла:</p>

<p>- Она сделала это моей рукой. Эта стерва взяла меня под контроль, пока я визжала, швыряла заклинаниями и пыталась вырваться. Она заставила смотреть ему в глаза, пока медленно вонзала нож ему в сердце. Раз за разом. Снова и снова. Каждую долбанную секунду я снова и снова убивала его, - ее бледно-желтые глаза полыхнули застарелой яростью и снова потухли.</p>

<p>- Кажется, я видел его на одном из кругов ада рядом с тем десятком ведьм, что ты тогда прикончила, - задумчиво произнес демон, бросая на нее взгляд. Та лишь равнодушно пожала плечами. Боль исчезла, как только Велиал вырвал из ее души любовь. Сейчас Элиза с трудом могла вспомнить своего мужа. Она уже не помнила ни его лица, ни голоса, ни чувств, которые к нему испытывала. Помнила лишь его имя – Ален. Теперь демон видел перед собой совершенно другую ведьму, нежели в первую встречу, – ироничную, жестокую, без сомнений способную довести до сумасшествия. Девушка знала, что выглядит ненамного лучше, чем в их первую встречу. Тогда она билась в истерике, сидя в луже крови среди десятка истлевающих трупов, судорожная вытирала окровавленные ладони о порванное платье и задыхалась и икала от слез. Мощным всплеском чистой магии она уничтожила все в радиусе десяти метров и вызвала Велиала, активировав призывающее заклинание на браслете матери.</p>

<p>- Кстати, у тебя же должна была быть дочь, - вспомнил демон. Он догадывался, что девушка сделала с ребенком, но не спросить не мог. – Где она?</p>

<p>Девушка окаменела. Она подняла на демона пустой взгляд, но ответить не успела.</p>

<p>Их разговор прервал грохот. Аколит уже отпер двери церкви, и сейчас прихожане стекались на утреннюю службу. Сквозь распахнутые створки в помещение проникал свежий влажный запах утра. Легкий ветерок колыхал огоньки свечей, расставленных вдоль стен. Старики, женщины с детьми и молодые пары омывали руки, проходили и рассаживались на скамьи. Девушка игнорировала их – люди ее давно не волновали. Лиза сосредоточенно отбивалась, мысленно просчитывая оставшиеся в колоде карты. По всему выходило, что у нее есть еще шанс выиграть эту партию. Неожиданно она почувствовала легкий аромат. Лилии. Она подняла голову, пытаясь найти источник запаха. Кто-то пристально смотрел на нее, что было в принципе невозможно. Неприятно удивленная, девушка вгляделась в людей. Ее взгляд шарил по толпе, безликой и серой для нее. Никто не смотрел на них, кроме одной женщины. Издалека Элиза разглядела только черные волосы и черное платье-футляр, украшенное брошью. Уже через секунду женщина отвела глаза, привлеченная началом мессы. Девушку кольнуло неприятное предчувствие, но она заставила себя успокоиться – игру прерывать нельзя.</p>

<p>- Показалось, наверное, - пробормотала она, вновь опуская глаза на карты. Велиал воспользовался тем, что она отвлеклась, и подкинул ей несколько левых карт. Состроив скептическую мину, она щелчком вернула их демону. Несмотря на внешнюю браваду, ее мысли то и дело возвращались к таинственной женщине. Епископ размеренно бубнил молитву, которая сливалась в неясный тревожный гул.</p>

<p>- Ты чувствуешь? – насторожился Велиал.</p>

<p>- Что проигрываю? Несомненно, - раздраженно ответила Лиза.</p>

<p>- Да нет же. Запах.</p>

<p>- А. Лилии?</p>

<p>- Тлен.</p>

<p>Лиза нахмурилась и вгляделась в его лицо. Пытается снова отвлечь? Содрогнувшийся купол доказал, что Вел абсолютно серьезен. Брызнули искры. Слова молитвы изменились, стали громче. Теперь они заполняли весь неф. Люди поднялись со своих мест и молились вслед за священником. Лиза тоже встала и оглядела прихожан. Она бросила взгляд на женщину в дальнем ряду, но та читала текст молитвы вместе со всеми. Может, Лизе показалось? Нет. Если она верила кому-то во всем мире, то это была она сама.</p>

<p>Велиал тоже поднялся. Купол дернулся вновь, и Лиза почувствовала чужую магию, которая пыталась нащупать брешь и ворваться внутрь. Волоски на руках и шее встали дыбом, реагируя на разлитую в воздухе энергию.</p>

<p>Лиза бросила взгляд на карты - счет сравнялся. Осталось тринадцать игр. Она принялась обкусывать сухую кожицу на губах, оставляя маленькие ранки. Все решится меньше, чем через два часа. Купол должен продержаться всего два часа. Но он не продержится – девушка чувствовала, что завеса истончилась. Прерывать игру нельзя, иначе придется начинать сначала. Согласится ли Велиал вновь подняться в ее мир, чтобы выполнить желание? Скорее всего, нет.</p>

<p>Расходовать последние крупицы магии было жалко, но она должна победить сегодня. Полупрозрачные фиолетовые нити магии оплели ее пальцы. Прикоснувшись к мерцающему куполу, она влила остатки волшебства, укрепляя его, чувствуя, как сама слабеет с каждой секундой. Наконец она села обратно, еще раз огляделась и улыбнулась демону.</p>

<p>- Продолжим?</p>

<p>Тот кивнул и сел, закинув ногу на ногу.</p>

<p>Демон сдал карты. Купол легко дрогнул, сверкнув искрами. Лиза сделала ход и выбросила пару шестерок. Ее рука дернулась - одна из карт легла рубашкой вверх. Прихожане сели на места, священник вновь принялся что-то торжественно бубнить на латыни.</p>

<p>- Черт, - пробормотала девушка, судорожно переворачивая картонку. Девушка несколько раз сжала и разжала пальцы, помотала ими в воздухе и взяла карты из колоды. Вдруг основание купола вспыхнуло синим огнем, заставив ведьму вздрогнуть. Она поймала ровный взгляд демона, успокоилась и благодарно кивнула.</p>

<p>- Не хочу, чтобы нам помешали. Чем скорее мы закончим, тем скорее я покину этот грязный мир, - тот пожал плечами и взял карты.</p>

<p>Игра ускорилась. Лиза спешила закончить партию, пока купол не рухнул. Велиал поддерживал темп, потому что ему, в общем-то, все равно. Купол теперь беспрестанно мелко дрожал, сдерживая натиск чужой магии. Они больше не разговаривали. В воздухе только растворялись слова на древнем языке, да противно пахло увядшими цветами.</p>

<p>В церкви темнело – небо заволакивали тучи. Сквозь молитву послышался отдаленный раскат грома. Осталось всего две игры. Ладони Элизы вспотели и теперь оставляли влажные следы на лакированном покрытии стола. Закусив губу, девушка отчаянно продумывала каждый свой ход. Ее нервозность росла, как и количество трещин на куполе. Тот потрескивал теперь и изнутри, накапливая напряжение двух пропитанных магией существ. Неизвестный продолжал упорно пробиваться сквозь защиту. Каждые несколько секунд ведьма оглядывала людей, но тщетно – маг ничем не выдавал себя.</p>

<p>Она глубоко вздохнула, постучала ногтями по столу и, натянуто улыбнувшись, спросила:</p>

<p>- Что будешь делать, когда проиграешь? Надеюсь, твоя репутация не слишком пострадает.</p>

<p>- Ты хотела сказать, когда<emphasis> ты</emphasis> проиграешь? – Демон расслабленно откинулся на спинку стула, мешая карты. – Вернусь домой и буду наслаждаться твоей любовью.</p>

<p>Элизу передернуло – уж слишком двусмысленно это прозвучало. Она подумала, что они будто поменялись местами: она отчаянно сопротивлялась его флирту, а Велиал использовал свой демонический шарм на полную. «Теперь понятно, как он сбивает смертных с пути праведности», - кисло подумала ведьма.</p>

<p>- ...И буду терпеливо ждать, пока по соседству не окажется твоя маленькая грешная душа. Не сомневаюсь, что она темна, как безлунная ночь.</p>

<p>- Размечтался, - хмыкнула Лиза. Благодаря непринужденной болтовне демона она смогла немного расслабиться, и ее уже не беспокоил треск купола, который становился все громче, молитва священника, которая становилась все более торжественной и угрожающей, и натиск неизбежности, сжимающий ее сердце. Теперь она чувствовала себя более сконцентрированной на игре, чем полчаса назад. Твердой рукой она взяла карты, чтобы сделать первый ход в последней игре.</p>

<p>- Так почему ты решила подчиниться ковену? Что мешает послать их, как ты делала все эти годы?</p>

<p>- Кто сказал, что я им подчинюсь? – Лиза усмехнулась. – Я не собираюсь отдавать им ни свою дочь, ни будущего мужа, кем бы он ни был.</p>

<p>Велиал нахмурился. Сотня вопросов застыла в его глазах, и он уже открыл рот, чтобы задать их, но тут купол оглушительно затрещал и взорвался миллиардом сверкающих осколков. В нос ударил удушающий запах цветов. Наступила давящая тишина - Элиза даже на секунду испугалась, что оглохла. Взгляды скрестились на ведьме и демоне. В воздухе медленно растаяла оборванная нота «Алиллуйя». Лиза медленно встала и широко распахнутыми глазами обвела церковь. Поймала полный ужаса взгляд священника, потом обернулась на хористов, которые застыли с открытыми ртами, не допев, и, наконец, повернулась к прихожанам.</p>

<p>- Дьявол! Сатана! Люцифер! – послышались первые возгласы. Ужас людей был не вполне понятен – Велиал все еще был в обличье человека. Хотя появившиеся из пустоты люди напугают даже самых отъявленных атеистов.</p>

<p>- Сама ты Люцифер! Я Велиал! – крикнул вдогонку демон и оскорбленно скрестил руки на груди.</p>

<p>Лиза возмущенно вскинула голову, намеренная высказать Велу все, что думает, но тут их единственная оставшаяся защита – круг синего пламени – полыхнула жаром, поднявшись на два метра.</p>

<p>Это стало последней каплей, переполнившей чашу паники. Во всей церкви стало нестерпимо душно, будто магический огонь выжег весь воздух. Люди повскакивали со своих мест и не разбирая дороги стали проталкиваться к выходу. Они оттаптывали друг другу ноги, наступали на руки, подолы платьев, сумочки, теряли детей, мужей, родителей. Благочестивые прихожане, соблюдающие заповеди, превратились в обезумевшее стадо, готовое задавить любого на пути к спасению. Но не все стремились покинуть церковь – несколько человек целеустремленно шли к центру, мягко скользя в толпе. Сквозь огненную завесу Лиза разглядела у каждого из них брошь и похолодела. Она поняла, что это за цветок. Лилия. Черная лилия. Тошнотворный запах мертвых цветов стал сильнее.</p>

<p>- Ваше Величество Верховная ведьма! Какая неприятная неожиданность увидеть вас в этом прекрасном месте, - протянула Лиза, стараясь держать всех ведьм в поле зрения. Те медленно подбирались к защите, окружая их.</p>

<p>- Все так же остроумна, Элиза, - отозвалась Верховная ведьма.</p>

<p>- Это та, о ком я думаю? – прошептал Велиал, подойдя сзади и наклонившись над ее плечом. А она и забыла о нем. Вот ведь... Нужно собраться. Она попыталась сосредоточиться, найти какой-то выход из ситуации, но навалилось бессилие. Игра прервана, карты рассыпаны по полу порывом ветра, а значит, ее цель никогда не будет достигнута. Она проиграла.</p>

<p>- Тебя это не касается. Можешь возвращаться к себе, - бесцветным голосом ответила Лиза, даже не удостоив демона взглядом. Она медленно обходила огненную границу, проверяя, нет ли где бреши. Вокруг собрались ведьмы, и Лиза чувствовала себя, как пойманный зверь, мечущийся вдоль прутьев клетки.</p>

<p>- С кем ты там шепчешься, детка? – прозвучал совсем близко холодный голос.</p>

<p>- Я что, зря тащился в такую даль? Души не получил, так хоть посмотрю, - и он демонстративно уселся обратно, скрестил руки и закинул ноги на стол. Лиза проводила его взглядом и скривилась.</p>

<p>- Это что, сам великий Велиал? – приторно восхитилась Верховная Ведьма, наконец рассмотрев сквозь синее марево, кто находится внутри. – И что же такой сильный и умный демон делает в грязном среднем мире рядом с моей бесталанной неудачницей-дочерью?</p>

<p>- Мерзкий бес. Мог бы и помочь, - прошипела Лиза, поворачиваясь обратно к окружившим ее ведьмам. Кто-то запустил пару слабых заклинаний для проверки, и огонь тут же поглотил их. Но даже он не может гореть вечно без подпитки магией, а Вел, кажется, помогать больше не собирается. Положение, мягко говоря, аховое.</p>

<p>- Сама сказала, меня это не касается, - парировал Велиал. Мать Лизы он мастерски игнорировал.</p>

<p>- Что ты тут делаешь, Регина? – спросила Лиза. Теперь она стояла вплотную к границе круга и чувствовала жар огня и удушающий запах лилий. Это помогало ей не поддаваться панике и ярости, держало ее эмоции в узде. Пусть любви у нее больше не осталось, но вот ненависти – хоть отбавляй.</p>

<p>- Пришла на мессу. А вот что тут делаешь ты? Я думала, тебя давно уже сожгли.</p>

<p>- Да не ври. Ты знала, что я жива.</p>

<p>- Не понимаю, о чем ты, - лениво отозвалась Регина, скучающе оглядывая церковь.</p>

<p>- Не считай меня дурой, Регина. Ты наследила.</p>

<p>- Если ты о своих умерших детях, то я не жалею. Они оказались бракованными. Ни одной девочки за четыреста с лишним лет.</p>

<p>- Вот ты и попалась, - усмехнулась Лиза. Эта пусть и маленькая, но победа доставила ей удовольствие. - С чего ты взяла, что я хотела девочку? С чего ты вообще взяла, что я рожала очередную наследницу для ковена?</p>

<p>- А зачем же еще? – казалось, теперь мать удивилась искренне.</p>

<p>Лиза едва не взвыла. Как ее некогда умная и хитрая мать могла стать настолько... недалекой? Она и раньше была излишне упрямой и консервативной, но теперь это выходило за все рамки. Девушка сжала кулаки, концентрируя силу, но по пальцам пробежали лишь слабые искры. Она оглядела круг и с горечью осознала, что времени осталось мало – пламя опадало все сильнее с каждой секундой. Она уже чувствовала слабый сквозняк, проникавший сквозь створки дверей и шевелящий волосы.</p>

<p>- Черт, черт, черт, - пробормотала ведьма, чуть не плача. Она же потратила остатки магии на купол, и теперь была абсолютно пуста. Все оказалось бессмысленно – вне зависимости от того, укрепила она купол или нет, игру прервали бы рано или поздно. Девушка судорожно выдохнула, моментально возвращая самообладание, и яростно усмехнулась. Представление еще не окончено.</p>

<p>- Я думала, ты обрела хоть какие-то мозги за эти столетия, мамочка. Неужели за всю трехтысячелетнюю историю существования ведьм никто так и не выяснил, что девочка рождается только по любви?</p>

<p>Из-за спины послышался тихий смех - все происходящее явно забавляло демона. Элиза злобно зыркнула на него, но Велиал не обратил на нее внимания.</p>

<p>- Это бред, - покачала головой Регина. – Это противоречит человеческой природе.</p>

<p>- Когда дело касается магии, не все подчиняется логике, ты ведь сама меня этому учила.</p>

<p>Лиза услышала, как Велиал поднялся. Демон приблизился, наклонился к ее левому плечу и тихо спросил:</p>

<p>- Вы еще долго?</p>

<p>Лиза бросила на него испепеляющий взгляд и кивнула на мать, которая воспользовалась паузой и начала отдавать приказы окружившим ее ведьмам.</p>

<p>- Эта тварь так просто от меня не отстанет, так что, если ты не собираешься мне помогать, мы можем застрять тут до второго пришествия.</p>

<p>- Предпочитаю не лезть в дела смертных.</p>

<p>- Трус.</p>

<p>- Я не трус. Я просто Вечный, - философски заметил Велиал. Лиза не могла не признать его правоту – вряд ли бы он сохранил свою вечность, если б лез в каждую драку. – Я думал, ты ее быстренько прикончишь, и мы разойдемся.</p>

<p>- С этим могут возникнуть определенные... проблемы, - уклончиво пробормотала Лиза, вновь и вновь взывая к магии. Бесполезно. – И даже не думай исчезнуть, понял? Без твоего огня меня убьют, а значит, контракт останется невыполненным. Будешь вечно шататься в Среднем мире без своих регалий, коллекции душ и моей любви.</p>

<p>Огонь вокруг полыхнул в три раза сильнее, поднявшись до потолка, и тут же опал вновь. Лиза бросила взгляд на Велиала и невольно отшатнулась. Адский Лорд предстал перед ведьмами во всей своей ужасающей мощи. Шипастые боевые доспехи топорщились острыми концами в разные стороны, угрожая проткнуть любого, кто подойдет слишком близко. Элиза мысленно хихикнула, представив, сколько трупов можно развесить на Велиале, как на рождественской елке – игрушки. За границей кольца послышались испуганные вздохи. Велиал подошел вплотную и наклонился к Лизе, заполнив собой все пространство.</p>

<p>- Поверь, сестричка, в Верхнем мире я не останусь, - оскалился он. Огонь в глазах стал меньше – демон злобно прищурился. – Придержи свой раздвоенный язычок, или я вне очереди устрою тебе пожизненную экскурсию по всем уровням Нижнего мира, ясно?</p>

<p>Лиза кивнула, пораженная такой резкой сменой настроения. Демон, которого Элиза вызвала уже второй раз за свою жизнь, был одним из самых сильных в Нижнем мире. За всеми шутками и играми она и забыла, насколько он ужасен на самом деле. Желание спорить и приказывать испарилось.</p>

<p>- Я поняла. Пожалуйста, не уходи никуда, - тихо попросила ведьма, дотронувшись до одного из шипов на его руке. Велиал глянул на нее сверху вниз, закатил глаза и, махнув рукой, сел за стол. Лиза понадеялась, что разочарование на его лице ей привиделось. Кажется, помогать ей он все еще не собирался. Но он хотя бы не обрек ее на мгновенную смерть, и девушка была ему за это благодарна. Ведьмы снова разбрелись по собору, окружив их. Мать повернулась к дочери, призывно протянув руку.</p>

<p>Сдвинутые брови и приказной тон не оставляли сомнений в серьезности намерений.</p>

<p>- Элиза, дочка, как Верховная ведьма и твоя мать я приказываю тебе вернуться со мной в ковен. Обещаю, что суд над тобой будет справедливым и честным.</p>

<p>- Перетопчешься, - оскалилась Лиза. Несколько секунд Регина рассматривала дочь сквозь синее пламя. Потом ее выражение лица смягчилось, она сделала еще шаг к огненному кольцу, выставив ладонь, но к огню так и не прикоснулась. Нежным голосом она произнесла:</p>

<p>- Тебе нечего делать в мире людей, Элиза. Ты тут никто. Тебе нужно вернуться с нами, поверь мне. Я все еще твоя мама, я желаю тебе только добра, Элиза.</p>

<p>- Ты. Убила. Моих. Детей. - Медленно процедила Лиза. Регина усмехнулась ее злости. Вся ее напускная нежность и теплота тут же сползли, как саван с голых костей.</p>

<p>- Ты все равно их бросила. Ты же никогда их не любила, - махнула рукой Верховная ведьма.</p>

<p>- Я их бросила, чтобы ты до них не добралась! По твоей милости я не могу любить!</p>

<p>- По моей? – Регина тоже вышла из себя. Они почти не контролировала свою магию, и та разбушевалась. Ветер ворвался в распахнутые двери церкви, принеся с собой аромат дождя и мокрого асфальта. Он растрепал волосы Элизы и бросил ей в лицо несколько прядей, от которых девушка раздраженно отмахнулась. Синий огонь полыхнул, пригнулся к полу, почти затухнув, но оправился и разгорелся с новой силой. – Ты сама приняла пари. Я тебя за руку не держала!</p>

<p>- Зато ты держала меня, пока делала решето из моего мужа! – вскрикнула Лиза. Чтобы успокоиться, пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Импульсивная трата магии не входила в принципы Элизы.</p>

<p>Она оглядела ведьм, сопровождавших ее мать. Все молодые, не больше сотни лет. Лиза не была уверена, но, кажется, ни у кого из них еще не было детей – их магия была недостаточно сильна. Они знают о Верховной только то, что им рассказали. Но сама Лиза знает намного больше.</p>

<p>- Ваше Величество, вы действительно считаете, что достойны своей короны? – дерзко крикнула девушка, ухмыляясь.</p>

<p>- А ты действительно считаешь, что имеешь право сомневаться? – прищурилась Регина. Она кивнула ведьмам, и те начали медленно смыкать круг, приближаясь к Лизе и Велиалу. Несколько секунд они с матерью сверлили друг друга взглядами, и на миг девушка потеряла бдительность. Лишь по счастливой случайности краем глаза Лиза заметила искры заклинаний. Она рефлекторно вскинула руки и зажмурилась. Заклинания полыхнули возле самого лица, в последний момент перехваченные защитным кругом. Лишь через несколько мгновений она осознала, какой опасности едва избежала. Колени внезапно ослабли, и девушка чуть не свалилась на пол. На секунду закрыв глаза и сделав несколько вдохов, дрожащими руками она пригладила волосы и злорадно улыбнулась. Она не покажет слабости. В крови бушевал адреналин. Если начнется полноценный бой, она погибнет в первую же минуту, и весь ее план мести провалится к черту.</p>

<p>- Просто я-то помню своего отца. Знаешь, я действительно благодарна тебе за то, что ты не убила его сразу, как только узнала о беременности. Ну, знаешь, как это у вас принято. Спасибо, мама, за то, что у меня было детство, - Элиза прижала пальцы к внутренним уголкам глаз, будто сдерживая слезы, и вскинула голову. – Ты ведь не забыла, какие вкусные пироги он пек каждые выходные? Не на продажу. Только для нас. Для нас троих.</p>

<p>Юные ведьмы неуверенно переглянулись, но не погасили магического свечения, по-прежнему готовые защищать свою Королеву. Элиза понимала их смятение – они не знали своих отцов. Наверняка каждая из них сейчас пыталась представить своего отца, его лицо, характер и любовь. Чужая энергия разливалась во влажном, пропитанном тленом воздухе. Лиза чувствовала ее кожей лица, чувствовала запах множества цветов, но ладони утопали в сухом и жарком воздухе – синий огонь продолжал полыхать у самых ее пальцев, аккуратно приманивающих опадающие с ведьм искры.</p>

<p>- Я помню, как мы скрывались по всему миру, как ты прятала его. Потому что любила. А ты помнишь, мама? Ты помнишь, как ты защищала его от ковена? И как вероломно вонзила нож ему в сердце, когда нас наконец нашли?</p>

<p>Регина зло прыснула. Затихший было ветер вновь поднялся, принося с собой свежесть дождя и запах увядших лилий. Этот запах теперь будет преследовать Лизу вечно. От Регины буквально разило магией, и она совсем не заботилась о том, чтобы расходовать ее экономно. Она могла в любой момент выпить энергию из своих «дочерей», в то время как Элиза голодала – ночь была безлунной.</p>

<p>- Я была глупа, Элиза. Я считала, что любовь может сделать меня счастливой. Но я ошибалась, как и ты, - с горечью произнесла Регина и бросила взгляд на ведьм. Девушки стояли с поднятыми руками. Разноцветные магические нити оплетали их тела и сплетались в заклинания, готовые сорваться в целенаправленный полет в любой момент. - Я – твоя мать, и я заботилась о тебе. Ты и сама знаешь, что власть ковена безгранична. Рано или поздно они бы нашли и убили нас.</p>

<p>- Кого ты пытаешься в этом убедить? Ты просто слаба. Ты слишком слаба, чтобы противостоять ковену с его дикими ритуалами и средневековыми традициями, и потому ты сначала убила моего отца, а потом и мужа. Это и есть твоя материнская забота? – Лиза повысила голос, перекрикивая врывающийся с улицы шум ветра и дождя, который с каждой секундой становился все сильнее. Под его напором защитный огонь опал еще больше. Девушка откинула прядь с лица, стараясь уследить за всеми ведьмами сразу. Гром грохотал уже над самой церковью, в окнах сверкали молнии, мелькая на полу холодными цветными пятнами.</p>

<p>- Как видишь, я не зря рискнула всем, - Регина вскинула руки, обводя своих охранниц. Те наконец опустили руки и слушали ссору матери и дочери. Девушки уже не выглядели такими уверенными и преданными своей Верховной Королеве. Они казались... растерянными и полными смятения. За все время ни одна из юных ведьм не проронила ни слова, но это не значит, что им нечего было сказать. Элиза видела это по дрожащим губам и боли в глазах. У них одна история на всех.</p>

<p>- Зря. Ты получила это место не по праву силы. Ты никогда никого любила, кроме себя. И меня ты родила, лишь чтобы войти в полную силу. Ты не заслужила быть Верховной Ведьмой, Регина.</p>

<p>- Не тебе судить, что я заслужила, а что – нет! – Крикнула Регина и махнула рукой. Девушки вновь подняли руки. В эту же секунду огненная завеса вновь полыхнула, поднявшись на пару метров. Ведьмы застыли, с ужасом глядя в круг и не решаясь напасть.</p>

<p>- Ты не убьешь ее, Регина, пока я здесь, - послышался голос Велиала. Он стоял позади Лизы, скрестив руки и спокойно глядя на Верховную Ведьму. – Мы не закончили нашу игру. Так обидно, нас прервали на самом интересном месте. Не могу вернуться домой, не узнав, кто же победил.</p>

<p>- Д-да, Велиал, прошу прощения. Я не знала, что у вас в разгаре партия, - ветер тут же стих. Лиза мысленно выругалась: «Вот же лицемерка!». Она пошевелила пальцами и повернулась к Великалу:</p>

<p>- Вилли, милый, я бы хотела изменить ставку, - ее голос так и сочился патокой, прикрывающей едва сдерживаемую ненависть. Элиза прятала за сарказмом не только страх.</p>

<p>- Все равно придется начинать сначала, - махнул рукой Велиал, возвращаясь за стол и сжигая разбросанные карты. - Что ты ставишь на этот раз?</p>

<p>- Душу своей матери, - Велиал удивленно обернулся, и его лавовые глаза хитро полыхнули. Колода, которая должна была появиться в его руке, шлепнулась на стол.</p>

<p>Драматичного молчания не получилось. В тот же момент с криком «Мерзавка!» Регина рванулась через защитный круг, но сразу зашипела, пытаясь сбить огонь с рукава платья. Велиал опустил руку, и пламя успокоилось, продолжив мерно полыхать на уровне пояса.</p>

<p>- Конкретнее, сестренка.</p>

<p>- Пять партий. Если я выиграю, ты заберешь душу моей матери после ее естественной смерти. Если проиграю – заберешь мою здесь и сейчас.</p>

<p>Лиза подняла взгляд по потолок, туда, где висело распятие. Молнии освещали фигуру Вышнего, но никакого недовольства с его стороны она не почувствовала, потому решила, что ставка одобрена. В конце концов, все честно – она больше рисует своей душой, чем душой матери. Рано или поздно ее дух все равно попал бы в Преисподнюю, так какая разница, будет ли хозяин определен заранее или выберется жеребьевкой?</p>

<p>- Я уже говорил, что ты жестока?</p>

<p>- Много раз, - оскалилась ведьма. Она была вполне довольна своим планом и уверена в себе.</p>

<p>Регина бушевала за защитным кругом, разрушая церковь. Пламя сожрало полетевший в них обломок скамьи, мимо пролетел кусок ограждения. Ни один из снарядов Регины не достиг своей цели. Даже Верховная Ведьма была не в силах помешать заключенному пари, но не могла не выместить злость. Ставка сделана и одобрена Вышним, и Регина тоже видела это.</p>

<p>Лиза сделала первый ход. Велиал отбил, взял из колоды, кинул шестерки, которые Лиза играючи отправила в «отбой». Через две минуты партия закончилась в пользу Велиала. Девушки из свиты Регины не отрываясь следили за игрой, кто-то даже придвинулся ближе к кругу, чтобы было лучше видно.</p>

<p>Время шло. Гром за стенами церкви постепенно отдалился, шум дождя стал тише. Лиза бросила взгляд за огненную завесу и с удовлетворением отметила, что теперь все девушки сидели вокруг, с интересом наблюдая за мелькающими на столе картами. Есть шанс, что они надеются на ее победу. Ее мать стояла почти вплотную к огню, с жадностью следя за каждой картой, ложащейся на поверхность стола. Внутри круга было душно, мелкие волоски прилипли ко лбу, но девушка не позволяла себе отвлекаться. Велиал молчал, видимо, решив сыграть без маневров и грязных приемов. Элиза тоже играла честно, не желая рисковать. Осталась одна игра. Она не имеет права проиграть. Не имеет права упустить шанс решить все свои проблемы одним махом. Почти все.</p>

<p>- Ты уверена в своем решении? – тихо спросил Велиал, выбирая из стопки карт в руке козырь т выбрасывая его на стол.</p>

<p>- Как никогда. Если ее не остановить, ковен и дальше будет грязнуть в средневековье. Что дальше? Ведьмы начнут пить кровь младенцев и сливать молоко у коровы с помощью топора в стенке? – Элиза подбросила ему еще пару карт, кинув короткий взгляд мать.</p>

<p>- А что, вы этого не делаете? – удивился Велиал, но не сдержался и засмеялся. Лиза лишь закатила глаза.</p>

<p>Колода кончилась. В руке у каждого осталось по две карты. Лиза влажными пальцами выбросила трефового вальта. Велиал отбил червовым королем – козырным и приготовился сделать ход. В руке у девушки – козырная дама, расклад не такой уж и плохой. Шансы выиграть были довольно высокими. Она стучала ногтями по столу и не понимала, почему демон медлит. Тот сидел, глядя на единственную карту в руке. По его шипастому лицу было невозможно понять, о чем он думает. Но тут он дернулся. Карта Велиала легла на стол, а извиняющаяся улыбка прилипла к губам. Лиза не верила своим глазам. Козырный туз. Все это время он держал его при себе и теперь сыграл его. Она проиграла.</p>

<p>Со всех сторон послышался судорожный вздох. Регина ликующе вскрикнула и вскинула руки. Она была спасена. Лиза невидящим взглядом смотрела в стол, пытаясь осознать случившееся. Как истинная пессимистка, она думала только, что хотя бы не увидит весь ужас, что сотворит ее мать с ковеном.</p>

<p>Велиал встал, обошел стол и потянул ее за руку, поднимая. Пламя взметнулось, заставив ведьм отшатнуться. Он был на удивление нежным. Элиза предположила бы, что он чувствует вину за свою победу, но демоны не имеют совести.</p>

<p>- Я не буду просить прощения, - прошептал Вел на ухо. – У твоей души будет самый красивый сосуд.</p>

<p>Лиза лишь тускло улыбнулась, внутренне смиряясь со своей участью. На глазах ее выступили слезы. Она вспомнила Алена, своего возлюбленного, единственного человека, которого любила, и свою так и не родившуюся дочь. Вспомнила своих подруг-ведьм, которые отвернулись от нее после того, как она отказалась убивать Алена. Вспомнила первую встречу с Велиалом и то, как жаждала отыграться и вернуть способность любить. Вспомнила всех несчастных, что довела до сумасшествия или самоубийства ради второй встречи с демоном. Брошенных мужей и сыновей, которым не смогла дать той любви и заботы, что они заслуживали. Вспомнила отца, его залитое слезами и кровью лицо, стоящего на коленях над ним мать с окровавленным ножом в руке. Вспомнила ведьм, которые сурово и бесстрастно взирали на смерть ее папы и слабость мамы.</p>

<p>Лиза резко вздохнула, когда обжигающая и колючая ладонь Велиала прижалась к ее ключицам, призывая душу.</p>

<p>- Вот что случается, когда веришь в то, чего нет, дочка, - где-то на краю с тьмой произнесла Регина, и затуманенное сознание Элизы не разобрало, говорит ли та о любви или о справедливости.</p>

<p>Через несколько лет ковен Черной Лилии и впрямь нашел древние гримуары с ритуалами. Многие из них стали достаточно популярны, несмотря на жестокость. Теперь убивали не только мужей, но и родившихся мальчиков, чтобы вернуть затраченную на беременность и роды магию.. В тех же гримуарах содержалось множество рецептов зелий, благодаря которым ведьмы Черной Лилии увеличили свою силу. Почувствовав власть, ведьмы подчинили людей и другие кофены и окончательно рассорились с Нижним миром. И если раньше Вышний одинаково любил и принимал всех своих потомков – ведьм, людей, демонов, ангелов, то после такого вход в церкви был закрыт не только для ведьм, но и для демонов, как наказание за то, что Велиал не предотвратил кровавую катастрофу. Верховная Ведьма Регина стала сильнейшей ведьмой в истории, выкупив и выпив душу Моны. Она стала Верховной Королевой.</p>

<p>***</p>

<p>- Как ты думаешь, чему она улыбается? – спросила Лиза, глядя на умиротворенное лицо матери.</p>

<p>- Наверняка ей снится какой-нибудь злобно-прекрасный сон о власти над всем миром, - отозвался Велиал, накрывая гроб из магстекла крышкой.</p>

<p>- Скорее всего. Это же моя мать.</p>

<p>- Ты уверена, что она не проснется?</p>

<p>- Уверена. Это же я, - закатила глаза ведьма. – Тех крупиц магии, что я собрала, пока она устраивала локальный шторм, вполне хватило.</p>

<p>- Где ты этому научилась? Разве этому учат в школе ведьм?</p>

<p>- Когда скрываешься от злобных жестоких дамочек, и не такому научишься. Хотя в шестисотые, конечно, было тяжело.</p>

<p>- И куда мне ее теперь? – демон постучал по крышке гроба. В церкви они остались вдвоем. Свита Регины поспешила сбежать и разнести последние сплетни о падении Верховной Ведьмы. Ковен ждут большие изменения. Лиза еще не решила, готова ли она стать новой Верховной Ведьмой. То, что ее кандидатуру предложат, она не сомневалась – ковен, узнав о ее «дружбе» с демоном, явно захочет использовать это в своих целях.</p>

<p>- В кладовку поставь – Лиза пожала плечами. - Рано или поздно она сдохнет от магического голодания и обезвоживания. Тогда и заберешь ее душу.</p>

<p>- Пропуск в Ад выписать? Вдруг решишь навестить, – усмехнулся демон.</p>

<p>- Разве что приду полюбоваться на свою любовь в банке из-под огурцов, - хмыкнула в ответ ведьма. Демон клыкасто улыбнулся и направился к дверям, отбрасывая носком мелкие щепки и отодвигая хвостом крупные обломки. Гроб он тащил за ручку в изголовье, и тот подпрыгивал на мелких трещинах и скрипел краем об пол.</p>

<p>- Вел! – окликнула его Лиза. Тот обернулся.</p>

<p>- Ты ведь поддался, да? Ты принял моего валета, хотя мог отбиться.</p>

<p>- Не понимаю, о чем ты, - пожал плечами демон. – Демоны никогда не поддаются и никогда не проигрывают. Мы умеем только побеждать.</p>

<p>Демон вышел на улицу, не слишком аккуратно перевалил через порог стеклянный гроб и исчез в столбе синего огня, распространяя ту же ауру ужаса, что несколько часов назад.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 132621 characters]
</binary>
</FictionBook>