<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <book-title>Смертные узы</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>25.9.2022</date>
            <id>3c7621c3-8e7a-4605-8c71-963df0e96187</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Смертные узы</strong></p><empty-line /><p><strong>Глава 1</strong></p>

<p><strong>Услуга</strong></p><empty-line /><p>Смерть шла по полю и собирала души погибших солдат. Она распустила длинный плащ — черные нити, как змеи, расползлись по земле, опутывая умерших, затягивая их во тьму ткани, что струилась с плеч.</p>

<p>Незримо для всех Смерть вела свою жатву. Она степенно скользила над землёй, заглядывала в окопы, устремляя свой тяжелый взгляд на лица раненых, и прислушивалась к стуку сердец. «Ничего не меняется, — думала она, — каждую тысячу лет я прихожу в мир людей из-за глупого спора и вижу одно и то же. Алчные и кровожадные смертные продолжают убивать друг друга. Почему Аврора их защищает? Неужели она не видит бесполезность их существования?»</p>

<p>Она продолжала скользить. Умолкали выстрелы винтовок, затихали пушечные залпы. Когда нити утянули оставшиеся души в чернильную глубину плаща, Смерть накинула на голову капюшон и собралась уходить, но вдруг остановилась и прислушалась.</p>

<p>«Приди, Смерть, забери меня, я устала от этой жизни...» — молил тонкий девичий голосок.</p>

<p>Подобное происходило и раньше: люди, не отжив положенного срока, призывали Смерть, и та иногда выполняла их просьбы. В этот раз она была не только удивлена, но и заинтригована, ведь её просила об услуге совсем юная душа. Смерть направилась в сторону зова и растворилась в мутновато-белой дымке.</p>

<p>Она появилась перед зданием госпиталя где-то на юге Франции, в мирном уголке, которого не коснулись ужасы Великой войны. На севере в боях гибли солдаты, от голода умирали простые люди, а здесь лавки привлекали внимание обилием товаров и даже цены оставались прежними.</p>

<p>Смерть по привычке приняла человеческий облик. По ступенькам госпиталя поднялась невысокая женщина с довольно пышными формами. Она была одета в роскошное чёрное платье, элегантно сидящее на её теле несмотря на полноту. Волосы были собраны на затылке в небольшой пучок и прикрыты широкополой шляпкой.</p>

<p>Дама вошла в здание. В вестибюле за столом сидела молоденькая медсестра и при свете керосиновой лампы заполняла какие-то бумаги. Заметив гостью, она отложила перо и сказала:</p>

<p>— Доброй ночи, мадам. К сожалению, посещения после одиннадцати часов запрещены, но если вы...</p>

<p>Смерть внимательно посмотрела на медсестру, незаметно сложила пальцы и щелкнула. Не успев договорить, девушка крепко заснула, мягко опустив голову на стол.Дама прислушалась, затем уверенно завернула в правое крыло. Редкие лампы освещали длинные коридоры госпиталя. Наверняка тяжелые шаги полной женщины, раздававшиеся в тишине, привлекли бы внимание больных. Однако после щелчка уснула не только медсестра — глубокий сон поглотил всех, за исключением той, чья мольба становилась громче. Дама вошла в большую залу, разделённую на импровизированные комнатки десятками ширм. «О, смерть! Отраден твой приговор для человека, нуждающегося и изнемогающего в силах, для престарелого и обремененного заботами обо всем, для не имеющего надежды и потерявшего терпение», — послышался тонкий голосок, цитирующий строчки Библии, за одной из ширм. Смерть подошла и уверенно отдёрнула её.</p>

<p>Внутри, у окна, стояла кровать и тумбочка с зажжённой керосиновой лампой. На постели, облокотившись на подушку, сидела девочка лет двенадцати. Она подняла голову, оторвавшись от страниц Библии, и вопросительно посмотрела на даму.</p>

<p>— Я пришла на твой зов, Аврора, — проговорила Смерть, не совсем уверенно, как бы пробуя и прислушиваясь к своему голосу, который не слышала уже тысячу лет.</p>

<p>— Доброй ночи, мадам! Мы разве с вами знакомы? — удивилась девочка. — Я не помню, чтобы кого-то звала, разве что во сне могла позвать маму, но она навряд ли придёт. Она умерла и навсегда покинула меня, как и мой папа — он погиб на этой ужасной войне.</p>

<p>— Однако ты меня позвала. Вспомни.</p>

<p>Аврора приподнялась и посмотрела в глаза незнакомой женщины. При слабом свете керосиновой лампы девочке показалось, что они тёмного цвета, и чем больше она смотрела, тем больше ощущала, как её затягивает в непроглядную тьму. Взгляд этих странных глаз был тяжёлый и давящий. Аврора сразу вспомнила корсет, который ей приходилось надевать до болезни. Грудь сдавило ещё больше, перехватив дыхание.</p>

<p>— Так это вы? Я не сплю? Это так похоже на сон. Я видела вас в нём, но вы проходили мимо, я не могла разглядеть вашего лица. Неужели это вы? — срывающимся голосом проговорила Аврора.</p>

<p>— Да, не сомневайся. Итак, зачем ты меня позвала?</p>

<p>Девочка откинулась на подушку, пытаясь восстановить дыхание.</p>

<p>— Боже, боже, вы услышали меня. Благодарю вас, мадам. Скажите, как мне обращаться к вам?</p>

<p>— У меня много имён, и все их придумали люди. Юное дитя, можешь называть меня мадам Мор'э.</p>

<p>— Позвольте же рассказать вам, мадам. Ещё совсем недавно я и мои родители жили недалеко отсюда, пока отца не забрали на фронт. В битве при Ипре он задохнулся газом. Мама долго горевала, а потом заболела чахоткой и умерла. Меня приютила дальняя родственница, и всё же мне стало очень одиноко без мамы и папы. Я часто плакала и грустила, быть может, поэтому у меня стала болеть грудь и я с трудом дышу. Меня привезли в эту больницу, и я лежу здесь уже три недели – никто меня не навещает. Доктор говорит, что всё хорошо и я иду на поправку, но он врёт. Однажды я подслушала разговор с одной из медсестёр, он сказал, что мне осталось недолго жить. Не хочу ждать, заберите меня сейчас, мадам, молю вас! — Аврора говорила медленно, она часто прерывалась, пытаясь восстановить дыхание.</p>

<p>Смерть выслушала её и задумалась. Просьбы подобного рода она выполняла довольно редко и с неохотой. Ей нравилось, когда люди молят об отсрочке, нравилась неотвратимость её присутствия. А эта девочка так молода, как она смеет просить об услуге, не изведав прелести жизни?</p>

<p>— Ты храбрая девочка, раз не боишься умереть.</p>

<p>— Это нисколько меня не пугает.</p>

<p>— По-моему, «храбрый» — это то же, что и «глупый». Юное дитя, как можешь ты просить о скорой смерти, не увидев жизни? Да, тебе недолго осталось дышать этим воздухом, видеть эти стены, испытывать боль. Однако торопить меня не стоит, поверь.</p>

<p>— Ах, мадам Мор'э, ничто не держит меня здесь. Это не жизнь... Чего будут стоить несколько недель мучительной боли и одиночества? Уж лучше сейчас! – воскликнула девочка и протянула к ней руки.</p>

<p>— Я ещё навещу тебя, а сейчас спи, — с этими словами Смерть покинула палату и растаяла на ступенях госпиталя.</p><empty-line /><p><strong>Глава 2</strong></p>

<p><strong>Фруктовая лавка</strong></p><empty-line /><p>Она оказалась на людной улице. Ярко светило солнце. Мимо по оживлённой дороге проезжали ландо, по тротуарам шли мужчины во фраках, девушки в пышных платьях пытались укрыться от палящего солнца под зонтиками.</p>

<p>Смерть бродила по улицам маленького городка и размышляла. Она разглядывала дома, отмечая их нехитрую архитектуру, и сравнивала её с культурой полюбившегося Рима. Она хорошо помнила многочисленные рельефы триумфальных колонн и храмов; скульптурные портреты, вырезанные из цельного мрамора, которые поражали изяществом линий и реалистичностью; берег Средиземного моря, по которому она когда-то гуляла со своей давней подругой, богиней утренней зари Авророй. От заката и до рассвета они любовались красотами природы и разговаривали. А наутро Смерть уходила, оставляя земной мир на тысячу лет.</p>

<p>Солнце приближалось к горизонту, его сияние смягчалось. Жара спадала. Из парка поблизости доносились птичьи голоса, а тишина, возникшая на дорогах, лишь иногда нарушалась скрипом одинокой кареты и криком кучера. Смерть перешла через дорогу и двинулась вдоль многоквартирных домов, первые этажи которых были обустроены под небольшие магазинчики. У одного из них Смерть остановилась. Её внимание привлекла витрина фруктовой лавки. В лотках пирамидками были разложены самые разные фрукты и ягоды, а за прилавком стоял розовощекий лысоватый мужчина, пристально наблюдавший за столь же полной, как он сам, солидной женщиной, выбиравшей яблоки.</p>

<p>Смерть вошла в лавку и прислушалась. «Ах, какие красивые фрукты! — восхищалась женщина, — Вот бы взять парочку, обрадовать мою малышку. Как же ей понравится, если на ужин я принесу эти замечательные яблочки». Она взяла из лотка фрукты и отнесла на прилавок. Лавочник озвучил цену. Женщина положила серебристую монетку, забрала яблоки и ушла.</p>

<p>Мадам Мор'э задумалась. «А что, если Авроре купить яблоки? Она восхитится? Перестанет ли торопить меня?» — Смерть подошла к лотку и стала осматривать фрукты.</p>

<p>— Могу ли я помочь вам с выбором, мадам? — поинтересовался лавочник.</p>

<p>— Скажите, а что любят совсем юные девочки? — спросила она.</p>

<p>Вопрос озадачил мужчину.</p>

<p>— Каждый человек любит что-то своё, — он пригладил волосы на затылке и улыбнулся, — но если вы не знаете, какие именно нужны фрукты, то я бы вам посоветовал взять всего понемногу.</p>

<p>— Хорошо. Выберите лучшие, — велела Смерть.</p>

<p>Мужчина стал бегать по лавке и складывать в маленькую корзинку выбранные плоды. Когда корзинка наполнилась, мадам Мор'э осмотрела фрукты.</p>

<p>— Два душистых яблока: кислое и сладкое, сочный апельсин, спелый банан, зернистая груша, великолепный гранат из южных стран и веточка винограда из моих садов. За эту красоту с вас будет всего два франка, — закончил лавочник.</p>

<p>Смерть удовлетворенно кивнула и положила на прилавок горсть золотых монет.</p>

<p>— Что вы, мадам, — опешил мужчина, — здесь много! Пожалуй, хватит и одной монетки.</p>

<p>— Вы были внимательны и четко выполнили мою просьбу. Это вам за труды, — сказала она, взяла корзинку и вышла.</p>

<p>Лавочник кинулся за ней, но дама исчезла, словно испарилась.</p><empty-line /><p><strong>Глава 3</strong></p>

<p><strong>Аромат</strong></p>

<p>На следующий день, поздним утром, Смерть поднялась в госпиталь. Она дождалась, когда доктор закончит утренний осмотр и невидимой тенью скользнула в комнатку Авроры. Девочка сидела на кровати, держа в руках Библию. При свете солнечных лучей её кожа казалась мертвенно бледной, и эту бледность особенно подчёркивали тёмные круги под глазами. Белокурые волосы были распущены и едва достигали тонких плеч девочки, а в выразительных карих глазах сиял огонёк жизни, несмотря на тяжелую болезнь. Взгляд Авроры был устремлён в пространство. Она размышляла, сон ли ей приснился этой ночью. Быть может, воображение разыгралось, и никто к ней вовсе не приходил. Но вдруг девочка заметила гостью.</p>

<p>— Вы вернулись, мадам. Так это действительно не сон, — сказала Аврора и закашлялась.</p>

<p>Смерть подошла к кровати и протянула корзинку с фруктами.</p>

<p>— Это тебе, юное дитя.</p>

<p>— Благодарю, мадам, вы так добры, — проговорила она, приняла корзинку и поставила на тумбочку.</p>

<p>Смерть проследила за ней и спросила:</p>

<p>— Ты разве не хочешь попробовать эти великолепные фрукты? Возьми хотя бы яблоко, вдохни его аромат.</p>

<p>— Хорошо, мадам, — покорно ответила Аврора — вдохнула аромат, прижала яблоко к щеке и вернула в корзинку. — Я надеялась, что вы пришли за мной, — продолжила девочка, — думала, что наконец смогу встретиться с папой и мамой.</p>

<p>Слова разгневали даму, но она, не подав виду, спокойным голосом сказала:</p>

<p>— Ешь фрукты, лавочник выбирал лучшие для тебя.</p>

<p>Раздосадованная Смерть покинула больницу так же, как и прошлой ночью. Пребывая в состоянии раздражения и недовольства, она бродила по городу, пока не наткнулась на парфюмерный магазин. Она знала, что жидкость, источающую прелестные ароматы и разлитую в разноцветные флаконы, люди используют, чтобы приятно пахнуть.</p>

<p>«Если не фрукты, то, может быть, ароматная вода впечатлит Аврору?» — предположила мадам Мор'э.</p>

<p>Она вошла в магазин, и её встретил высокий элегантный мужчина с коротко стриженными светлыми волосами.</p>

<p>— Приветствую вас, мадам, что пожелаете? Может быть, вы ищете что-то особенное? В моём магазине представлены ароматы из самых разных стран.</p>

<p>— Я хотела бы сделать подарок одной юной леди, мсье...</p>

<p>— Эпинетт. Жером Эпинетт.</p>

<p>— Мне нужен совет, мсье Эпинетт: есть ли у вас аромат, способный порадовать маленькую девочку и вызвать жажду жизни?</p>

<p>— А что нравится вашей юной леди? Если она живёт в городе, то, смею предположить, ей бы понравился запах роз, девочкам-селянкам нравится запах луговых трав, а девицам благородных кровей — лёгкие, воздушные, едва уловимые ароматы.</p>

<p>— Моя девочка живёт в городе.</p>

<p>Мсье Эпинетт на мгновение задумался, после чего подошёл к одной из витрин и снял пузатый розовый флакон.</p>

<p>— Могу предложить вам букет, где основой аромата является белая роза, а следующим слоем идёт изысканная, возбуждающая воображение, и как вы говорите, вызывающая жажду жизни, нотка сандалового дерева.</p>

<p>Смерть приняла стеклянную бутылочку и осмотрела её. К колпачку крепилась эластичная трубка с помпой на конце.</p>

<p>— Как этим пользоваться? — поинтересовалась она.</p>

<p>— Что же вы, мадам, не знаете, как применять парфюм? — с лёгким укором сказал мсье Эпинетт и достал из кармана батистовый платок, — направьте флакон распылителем к платку и слегка надавите на грушу.</p>

<p>Она так и поступила. Ткань мгновенно пропиталась нежнейшим ароматом. Мадам слегка наклонилась ближе к платку, чтобы оценить состав и согласиться с тем, что он действительно чудесный. Мсье Эпинетт сделал шаг в сторону, чтобы не мешать впечатлению, но одновременно оказался ближе к Смерти. Неожиданно он почувствовал другой аромат, такой силы, что у него закружилась голова.</p>

<p>— Боже мой! Какой необыкновенный аромат! Что за парфюм вы используете, мадам? Он кажется мне знакомым, но я никак не могу вспомнить, где встречал его... Право, он действует на меня дурманяще.</p>

<p>— Это мой естественный аромат, мсье Эпинетт, я никогда не пользовалась парфюмерной водой, — Смерть покрутила в руках баночку, посмотрела, как в ней отражается свет лампы и добавила, — я возьму этот букет.</p>

<p>Пройдя к прилавку, мсье Эпинетт стал аккуратно укладывать флакон в маленькую деревянную коробочку, обтянутую нежнейшим шёлком. Мадам Мор'э оплатила покупку тем же способом, что и фрукты — оставила горсть золотых монет.</p>

<p>— Мадам, как я могу позволить себе принять столь значительное вознаграждение? — смутился парфюмер.</p>

<p>Изящным и одновременно царственным жестом она дала понять, что это пустяки. Мадам взяла коробочку с прилавка и направилась к выходу. Однако мсье Эпинетт успел быстро взять из корзинки небольшой пучок сиреневых цветочков и завернуть в холщовую ткань.</p>

<p>— Тогда примите небольшой подарок — сказал он и протянул небольшой свёрток.</p>

<p>— Что это?</p>

<p>— Пучок свежей лаванды, мадам. Это растение способно освежить и облагородить своим запахом любое помещение, оно также обладает весьма полезными целебными свойствами, например, хорошо помогает при мигренях.</p>

<p>— Благодарю вас, мсье, — она приняла подарок, вышла из магазина и растаяла в вечернем воздухе улицы.</p>

<p>В это время парфюмер смотрел на горку золотых монет и не мог поверить своим глазам – за один флакон дама отсыпала целое состояние. Мсье Эпинетт поднял глаза на стеклянные двери в надежде снова увидеть странную покупательницу, но она растаяла, как белый дым, ввергнув его в ещё большее изумление.</p>

<p>Но мысли мсье Эпинетта занимало не только золото — его всё ещё дурманил запах загадочной щедрой дамы. Он быстро закрыл магазин, сгрёб монеты и кинулся в рабочий кабинет. Там с самого верха шкафа, набитого колбами с заготовками, он достал саквояж. В нём он хранил важные бумаги, дневники с записями о путешествиях и особый штатив с редчайшими букетами внутри крохотных скляночек. Затаив дыхание, парфюмер доставал скляночки по одной, осторожно приоткрывал пробки и медленно втягивал аромат, пока не воскликнул:</p>

<p>— Вот он! Я нашёл его!</p>

<p>Мсье Эпинетт развернул крохотную записочку, прикреплённую к колбе, прочитал и схватился за грудь — сердце сдавило от ужаса. Надпись гласила: «Аромат смерти»!</p><empty-line /><p><strong>Глава 4</strong></p>

<p><strong>Море</strong></p>

<p>Поздней ночью мадам Мор'э посетила бедную девочку. Та лишь болезненно улыбнулась в надежде, что страдания наконец кончатся, и на этот раз Смерть пришла за ней. Аврору мучили непрекращающиеся головные боли, настолько сильные, что даже чтение казалось пыткой, а сон был невозможен. Библия лежала на краю стола, рядом с зажжённой керосиновой лампой и корзинкой с фруктами, к которым девочка не прикоснулась.</p>

<p>— Здравствуй, дитя, — начала мадам Мор'э.</p>

<p>— Здрав... — сказала Аврора и закашлялась, казалось, ей не хватало воздуха.</p>

<p>Смерть подождала, пока кашель прекратится, а после продолжила:</p>

<p>— Я принесла тебе подарок, — она положила на тумбочку коробку с парфюмом и свёрток.</p>

<p>— Что это? — спросила Аврора, переводя дыхание.</p>

<p>— Я была в парфюмерном магазине. Мсье Эпинетт сказал, что городские девочки любят запах роз, я взяла эти духи для тебя, взгляни на них.</p>

<p>Девочка аккуратно повернулась на бок и белыми, как у мертвеца, руками потянулась к коробочке, которая её нисколько не заинтересовала, а после к свёртку, из которого торчали сиреневые цветочки. На бледном исхудалом лице девочки засияла улыбка.</p>

<p>— Это лаванда! Боже, мадам, спасибо вам большое, это мои самые любимые цветы. Лаванда! Боже, как она прекрасна, — повторяла девочка, раскладывая цветы по тумбе.</p>

<p>Смерть удивилась такой реакции. «Духи ей вовсе не интересны, но она так восхищается обыкновенными цветами. Мсье Эпинетт был не прав. Городским девочкам нравятся не розы, а лаванда», — думала она, и тут же вспомнила слова лавочника, у которого брала фрукты: «Каждый человек любит что-то своё...».</p>

<p>Мадам Мор'э искренне не понимала, зачем она всё это делает. Зачем приходит к этой больной девочке каждый день, зачем приносит ей подарки... Она, безусловно, помнила о своей прежней цели, но сейчас та казалась ей лишенной всякого смысла и надобности.</p>

<p>— О чём вы задумались, мадам? — поинтересовалась Аврора, прижимая букетик лаванды к груди.</p>

<p>Воздух в этой маленькой комнатке из ширм стал наполняться освежающим прохладным ароматом.</p>

<p>— Не стоит об этом говорить, юное дитя, лучше скажи, хочешь ли ты сходить на берег моря?</p>

<p>— Очень хочу, мадам, но вряд ли смогу. Мне очень больно двигаться, больно даже дышать.</p>

<p>— Ничего не бойся, просто возьми меня за руку, — сказала Смерть, протягивая девочке пухлую руку.</p>

<p>Аврора приложила огромные усилия, чтобы дотянуться, и только она коснулась кончиками своих пальцев руки Смерти, как всё стало легко. Боль ушла. Мир вокруг стал ярким, переполненным невообразимыми оттенками. Даже предметы в комнатке: фрукты, корзинка, Библия, керосиновая лампа, лаванда, коробочка с духами — словно драгоценные камни, заиграли гранями при свете полной луны. Всё казалось сияющим и прозрачным, кроме руки Смерти, за которую девочка ухватилась.</p>

<p> Боже, как хорошо! Мадам, в груди не болит и дышать легко,  воскликнула Аврора и рассмеялась так искренне и заразительно, что Смерть внимательно на неё посмотрела.</p>

<p>— Так ты хочешь увидеть море? — снова спросила она.</p>

<p>— Да, мадам, очень хочу, и я готова идти за вами хоть на край света,  вдохновенно ответила девочка.</p>

<p>— Пойдём же.</p>

<p>— А доктор не будет волноваться, что меня нет?</p>

<p>— Не будет.</p>

<p>Аврора поднялась, и всё так же, держа мадам Мор'э за руку, направилась к выходу. Смерть украдкой обернулась. На кровати покоилось бездыханное тело девочки. Рука, поднятая минутой ранее, свисала с края белоснежной постели.</p>

<p>Перед ступеньками госпиталя они остановились.</p>

<p>— Дитя, закрой глаза, и шагай по ступенькам, — велела Смерть.</p>

<p>— Хорошо, мадам, — Аврора зажмурилась и смело шагнула вперёд.</p>

<p>Мгновение — и вот они уже идут по извилистой тропинке, ведущей к берегу Средиземного моря.</p>

<p>Лёгкий прохладный ветер покачивал ветки деревьев и кустарников. Высокая трава, обступающая тропинку, также повиновалась воле ветра, исполняя свой не ведомый никому медленный танец — она словно кланялась двум спутницам, и деревья кланялись им. Аврора всё время оглядывалась по сторонам. Мир больше не казался ей враждебным, приносящим боль, — наоборот, таким родным и приятным, как будто и не было всех тех ужасов, которые ей пришлось пережить, как будто и не было войны, отнявшей у неё отца, не было горя, унёсшего мать. Она чувствовала всей душой гармонию природы, в которую не успел вторгнуться человек.</p>

<p>Они медленно приближались к пологому каменистому побережью необъятного и глубокого моря. Волны монотонно омывали камни, которыми был усеян берег, как холмистые земли Франции — виноградниками. Аврора вдыхала замечательный запах морского бриза, такой влажный и мягкий, непривычный, головокружительный запах моря, бездонного моря, чужого и дикого, зазывающего и увлекающего своей красотой.</p>

<p>Аврора не замечала времени. Вместе со Смертью она шла вдоль берега, прыгая с одного камня на другой. Мадам Мор'э с улыбкой наблюдала за игрой девочки, и всё так же не могла понять природу своих поступков, будто это не она хотела показать девочке жизнь, чтобы после отнять её, услышать мольбы об отсрочке.</p>

<p>«Что же со мной происходит? Я не узнаю себя. Держу эту бедную, истерзанную страданиями душу, смотрю, как она прыгает по камешкам и... радуюсь... люди так это называют? Разве я умею радоваться? Почему никогда раньше я не испытывала такого чувства? Почему сейчас испытываю то, чего не могу понять? Я — неумолимая и вездесущая, всеобъемлющая и всепоглощающая, передо мной склоняется всё живое. Живое чувствует, а я не жива. Люди чувствуют, а я не человек. Человеческие чувства для меня непостижимы, но я радуюсь. Выходит, и я могу испытать человеческое?» — поток мыслей и вопросов отвлекал Смерть от прогулки, отчего к радости, примешивалась горечь, и дама сравнила это с духами. Месье Эпинетт был бы в восторге от этого нового аромата, подумала она. Мадам Мор'э понимала одно и была в этом полностью уверена: она больше не хочет расставаться с девочкой.</p><empty-line /><p><strong>Глава 5</strong></p>

<p><strong>Заря</strong></p>

<p>На небе появились первые проблески зари. Из морской пучины торжественно поднималось раскалённое солнце. Его лучи заскользили по водной глади и осветили каменистый берег и две фигуры на нём. Они сидели и держались за руки, неотрывно наблюдая за рассветом.</p>

<p>— Я никогда не видела такой красоты, — робко сказала девочка, нарушив долгое молчание.</p>

<p>— Да, пожалуй что так, — согласилась с ней Смерть.</p>

<p>— Я благодарна вам, мадам Мор'э, за возможность увидеть море и этот рассвет.</p>

<p>— Это меньшее, что я могу сделать, Аврора. Ты ведь раньше не бывала в подобных местах. Поверь мне, в мире есть много такого, что может быть гораздо прекраснее этого рассвета.</p>

<p>— Ради такого стоит пожить ещё пару недель, — вдруг промолвила девочка, — и пусть мне будет больно, но лишь бы вернуться сюда со следующим восходом солнца и вновь резвиться, прыгая по камням, гулять по берегу и вдыхать этот прекрасный запах, смотреть на волны. Мы ведь вернёмся сюда?</p>

<p>— Обязательно, юное дитя.</p>

<p>Они так и сидели, а светило медленно преодолевало линию горизонта. Лучи бились о морскую гладь, а угасающие звезды прощались с двумя спутницами, надеясь на новую встречу под покровом луны, когда они вновь засияют.</p>

<p>— Я была на этом берегу тысячу лет назад со своей давней подругой, богиней утренней зари Авророй.</p>

<p>— Расскажите о ней, мадам, — попросила девочка.</p>

<p>— Аврора обладает красотой, для описания которой в человеческом языке нет слов, — начала Смерть. — Она светла, подобно лучам солнца, несущимся с небес на землю. Её шафрановые одеяния превосходят даже самое прихотливое воображение: Аврора всегда славилась своим вкусом. Белоснежные крылья и солнечный диск, сияющий над головой, она обычно прячет от посторонних глаз. Каждое утро богиня зари запрягает колесницу двумя лошадьми: Лампосом и Фаэтоном, — и спускается с Олимпа на землю, дабы подарить людям свет и тепло, — Смерть замолчала. Рассвет набрал силу, а она не хотела отвлекать девочку от этого восхитительного зрелища.</p>

<p>Вдруг в небе что-то сверкнуло: это было похоже на рождение новой звезды, и она увеличивалась, а спустя несколько секунд уже можно было разглядеть стремительно летящую и приближающуюся к берегу золотую колесницу. Девочка вскочила с места и вскрикнула от радости — она увидела чудо. Смерть же испытывала смешанные чувства. Неожиданно она поняла, что не хочет видеть свою подругу.</p>

<p>Колесница плавно качалась в воздухе, ветер разметал шафрановые одежды возницы, и они трепетали подобно лучам. Богиня утренней зари величественно правила парой белоснежных коней, их копыта едва касались морской глади, когда колесница достигла берега.</p>

<p>Оставив вожжи, Аврора легко сошла с колесницы и направилась к двум фигурам. Стройная, высокая, с каштановыми волосами и в шафрановых одеждах, богиня являла собой полную противоположность мадам Морэ. Маленькая девочка всё ещё держала Смерть за руку, но не могла скрыть ни своего трепета, ни восторга.</p>

<p>— Здравствуй, Смерть! Ещё одна тысяча лет ушла в темноту прошлого, — сказала богиня и мягко улыбнулась, от её улыбки запрыгали солнечные зайчики на прибрежных камнях.</p>

<p>— Здравствуй, Аврора! И правда, десять веков пролетели незаметно, — как бы неохотно ответила мадам Мор'э.</p>

<p>— Кто это с тобой? Познакомь меня со своей спутницей, — богиня с интересом разглядывала девочку. От этого взгляда у маленькой Авроры закружилась голова.</p>

<p>— Её зовут Аврора, как и тебя. Она была очень больна и позвала меня. Как видишь, теперь мы вместе, — ответила Смерть, положила руку на макушку девочки и погладила.</p>

<p>Богиня внимательно выслушала и проследила за рукой своей давней подруги, усмотрев в этом движении почти материнскую нежность.</p>

<p>— Занятно, первый раз вижу, чтобы ты кому-то из умерших позволила посмотреть на последний рассвет. Когда же ты её заберёшь, ведь время идёт?</p>

<p>Смерть смотрела в глаза богини и молчала, словно раздумывая. Маленькая Аврора забеспокоилась:</p>

<p>— Мадам Мор'э, о чём она говорит, я же ещё не умерла? Я не хочу... не сейчас... здесь так красиво.</p>

<p>Богиня подошла, взяла девочку за свободную руку и мягко улыбнулась ей.</p>

<p>— Таков естественный порядок вещей, маленькая Аврора: каждому из людей суждено умереть. Кому-то раньше, кому-то позже, но никто не избежит этой участи. Не огорчайся, дитя, вероятно, Смерть ещё не успела сказать, что это твой последний рассвет.</p>

<p>Неожиданно вокруг Смерти стала сгущаться тьма, она крепче обхватила ладонь девочки и твёрдо сказала:</p>

<p>— Не последний, она ещё поживёт. Я так решила!</p>

<p>— Сегодня, ты должна увести её сегодня. Ты же понимаешь, что произойдёт, если душа не совершит переход в назначенный час. В телесную оболочку её уже не вернуть, остывшее тело не примет. И потом, если ты задержишь её хотя бы на час, изменятся судьбы многих людей на земле, многие погибнут прежде назначенного срока. Ты готова ради одной девочки погубить многих?</p>

<p>— Я найду способ! – настаивала Смерть.</p>

<p>— Этого способа нет — либо ты её уведёшь, либо же она будет вечной твоей спутницей во мраке уходящих веков. Такой участи ты хочешь для светлого дитя? — голос богини зари лился как сладчайший дикий мёд, он успокаивал маленькую девочку, но для Смерти звучал набатом.</p>

<p>— Пойдём обратно в госпиталь, Аврора, — обратилась мадам Мор'э к девочке, — вернёмся на берег завтра, не хочу, чтобы слова моей подруги омрачали твою радость. Моих сил будет достаточно для того, чтобы не только оживить твоё тело, но и излечить от мучительной болезни.</p>

<p>— Постойте, мадам, — маленькая Аврора повернулась и неожиданно обхватила Смерть обеими руками. Та покачнулась, но сгустившийся мрак вокруг неё рассеялся. — Дорогая мадам Мор'э, вы так много сделали для меня, вы показали мне рассвет, я его никогда не забуду. Я не забуду всего, что вы для меня сделали. Если мой час настал, то проводите меня к папе и маме. Они были добрыми людьми и, скорее всего, оказались на небесах. Вы сможете меня отвести туда?</p>

<p>— Дитя моё, я обязательно отведу тебя, но не сейчас. Ты слышишь, я сохраню тебе жизнь, ты увидишь ещё много прекрасного, а в Рай отправишься в глубокой старости.</p>

<p>— Мадам, я очень скучаю по маме и папе. Я хотела бы ещё вернуться на этот берег, но мне страшно подумать о том, что из-за меня могут умереть другие люди. Я этого не хочу.</p>

<p>— Нет, я не могу... Это так больно... Я не понимаю, что со мной, — Смерть опустилась перед девочкой на колени и крепко обняла её.</p>

<p>— Ты привязалась к ней, Смерть, ты её полюбила, и поэтому тебе тяжело с ней расстаться, — сказала богиня зари и положила свою сияющую руку на плечо подруги.</p>

<p>— Прошу вас, мадам, отведите меня к родителям, — пролепетала девочка, чувствуя, как кружится голова и как её словно затягивает в темноту.</p>

<p>Смерть закрыла глаза и глубоко вздохнула:</p>

<p>— Хорошо, милая, мы в пути. Ты скоро увидишь своих родителей.</p>

<p>Едва Смерть произнесла эти слова, как она и маленькая Аврора растаяли в лучах взошедшего солнца. Богиня утренней зари постояла немного на берегу, словно провожала, и улыбалась чему-то. Затем поднялась в колесницу, и верные кони помчали её обратно на вершину Олимпа.</p><empty-line /><p><strong>Глава 6</strong></p>

<p><strong>Прощание</strong></p>

<p>Смерть и девочка оказались на цветочной поляне, усеянной лавандой. Мадам Мор'э</p>

<p>раскрыла свои объятья и отпустила девочку в душистую траву. Аврора вновь взяла её за руку, и они двинулись вперёд.</p>

<p>— Что меня ждёт? — спросила девочка.</p>

<p>— Не знаю, дитя, я ведь никогда не умирала, да и не жила-то вовсе. Очень давно мы поспорили с богиней зари, и я стала приходить в мир людей каждую тысячу лет. Моя вечная обязанность собирать души и провожать их в те места, где они своей жизнью заслужили находиться после смерти. Но как живётся в этих местах, я не знаю. Твои родители действительно в Раю, и я очень рада этому. Рай — лучшее место на небесах для таких милых девочек, как ты.</p>

<p>— Но мы ведь ещё увидимся? Вы будете меня навещать, как тогда, в госпитале?</p>

<p>— Путь в Рай для меня закрыт. Боюсь, это наша последняя встреча, — Смерть присела на корточки и обняла Аврору.</p>

<p>Перед ними появились огромных размеров золотые ворота.</p>

<p>— Тебе пора, юное дитя, — она щелкнула пальцами, и врата распахнулись.</p>

<p>— Я буду скучать по вам, мадам Мор'э, — сказала девочка на прощание.</p>

<p>Аврора в последний раз взглянула на женщину в черном платье. Лёгкий порыв ветра подхватил девочку и унёс в лазоревую даль, по ту сторону врат.</p>

<p>Смерть ещё долго стояла и смотрела вслед чистой юной душе. Уже и врата закрылись, а она продолжала стоять и думать о девочке, к которой успела привязаться.</p><empty-line /><p><strong>Эпилог</strong></p><empty-line /><p>Прошла тысяча лет. Две подруги встретились на том же берегу Средиземного моря, где богиня зари познакомилась с маленькой Авророй. Они шли и время от времени смотрели на волны.</p>

<p>Мир вокруг изменился: все уже давно позабыли о каретах, пышных платьях, паровых машинах, — лишь этот берег остался прежним, не тронутым временем. Волны, как и прежде, бились о камни, дул легкий ветерок, стоял аромат морского бриза.</p>

<p>— Что же ты, Смерть, совсем меня не слушаешь? — спросила Аврора, заметив выражение лица подруги.</p>

<p>И в правду, дама в чёрном платье шла молча, погруженная в собственные мысли.</p>

<p>— Прости, я никак не могу забыть свою девочку, дитя, не заслужившее столь рано умереть. Я скучаю по Авроре... — ответила Смерть.</p>

<p>— Никто не заслуживает смерти: ни деревья, ни животные, ни люди, но таков естественный закон — закон обновления. Я ведь тоже когда-то навещала одного человека. Давным-давно, спустившись на Помпеи, я встретила совсем юного мальчика. Мы с ним поладили, и я часто приходила к нему вплоть до... до...</p>

<p>— Извержения вулкана, — договорила Смерть за свою подругу.</p>

<p>— Да, в тот день я вновь посетила город, но было слишком поздно. Под грудой пепла не осталось никого живого.</p>

<p>— Выходит, мы обе скучаем по двум смертным детям?</p>

<p>— Получается, что так. Жизнь людей коротка, они быстро зажигаются и быстро угасают, но они способны подарить то, что нам, бессмертным богам, невозможно понять. Неужели ты до сих пор считаешь, что их существование бесполезно?</p>

<p>— Нет, больше я так не думаю, — ответила Смерть и растворилась в белой дымке, покинув этот мир ещё на тысячу лет.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 99116 characters]
/2Q==
</binary>
</FictionBook>