<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <book-title>Дорога цветов</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>25.9.2022</date>
            <id>c21ce80e-7723-4e09-b073-997a24229f0a</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Дорога цветов</strong></p><empty-line /><p>Нейл заметил его впервые, когда принёс хворост к своему потухающему костерку. Мальчику показалось, что смутная тень на мгновение вышла из зимней тьмы леса, но тут же исчезла. Кричать Нейл не стал – побоялся, что его найдут солдаты. Для себя же он решил – это фея, случайно свернувшая с цветочной дороги, как рассказывала мама.</p>

<p>Нейл подкинул пару веток в костёр. Тьма сгустилась – огонь растопил влагу, и она стала капать на угли. Он знал, что надо немного подождать, и тогда хворост высохнет и загорится.</p>

<p>Второй раз Нейл увидел незнакомца утром и теперь – совсем близко. Тот будто бы и не скрывался, бежал, хрустя настом. Испугавшись, что это облава, Нейл притаился. Но за фигурой никто не следовал. Ещё раз оглядевшись и прислушавшись, мальчик закричал и побежал за ним.</p>

<p>Незнакомец, видимо, не ожидал встретить кого-то и на секунду затормозил, но тут же прибавил ходу. Нейл постарался не отставать.</p>

<p>В какой-то момент беглец выдохся и почти остановился. Нейл влетел в него. Но вместо холодного снега, царапающего лицо, упав, мальчик почувствовал твёрдую тёплую землю и резкий, неожиданный запах цветов.</p>

<p>Незнакомец оттолкнул его и встал. Он оказался вовсе не феей – таким же мальчишкой, разве что, выглядел чуть постарше Нейла.</p>

<p>Цветочный запах кружил голову. Нейл лежал, вдыхая его полной грудью, и вдруг закашлялся от сладкой пыльцы в воздухе. Он встал. Вокруг, обрамляемое с двух сторон зимним лесом, раскинулось длинное неширокое поле, переливающееся зелёным, жёлтым, алым, голубым.</p>

<p>– Ну вот. Теперь ты тоже здесь.</p>

<p>Незнакомец, нахмурившись и сжав губы, смотрел себе под ноги.</p>

<p>– Это же цветочная дорога! – выдохнул Нейл.</p>

<p>– Да. Феи её так называют.</p>

<p>– Ты видел фей? Настоящих?</p>

<p>– Конечно. Пойдём, – вздохнул незнакомец, – они нас теперь ждут.</p>

<p>Он не торопясь, будто нехотя побрёл в одну сторону по дороге. Нейл поспешил за ним.</p>

<p>– Как тебя зовут?</p>

<p>– Тим.</p>

<p>– А меня Нейл.</p>

<p>Мальчик шёл за Тимом аккуратно, стараясь ступать след в след. Он вглядывался в каждый новый цветок, попадавшийся на пути, в каждую травинку. Проводил по ним нежно рукой, боялся сломать или повредить – мама говорила, что в стране фей надо уважать все растения.</p>

<p>– А у фей правда есть крылья? Как у бабочек?</p>

<p>– Да.</p>

<p>– Ты живёшь здесь?</p>

<p>– Теперь – да.</p>

<p>– А раньше ты где жил?</p>

<p>– В Ревьене, в восточном районе.</p>

<p>– А это где?</p>

<p>Тим фыркнул.</p>

<p>– На другой стороне леса.</p>

<p>– На какой – другой? Я из Свелька, это деревня на реке Крим. Лес у нас на падной стороне, а на воспадной – другая деревня, Авьяна.</p>

<p>– Падной? Это как?</p>

<p>– Это где солнце падает.</p>

<p>– Какое глупое название. Правильно будет – западной.</p>

<p>– Почему?</p>

<p>– Потому что так все говорят.</p>

<p>Нейл нахмурился.</p>

<p>– У нас так никто не говорит.</p>

<p>– Значит, – разозлился Тим, – у вас деревня дураков.</p>

<p>Нейл поднял голову на переливистый звук колокольчика и выглянул из-за спины Тима. Перед ним стояла женщина. Мальчик открыл рот от удивления – у неё были крылья! Нейл выдохнул от восторга – зелёно-жёлтые, с оранжевыми прожилками, они трепетали и покачивались будто отдельно от маленького, ниже мальчиков, существа. Каждое движение крыльев поднимало пыльцу вокруг и юбки лёгкого пёстрого наряда.</p>

<p>– О, Тимми! – Пропела она чудным тоненьким голоском. – Тимми вернулся! И не один!</p>

<p>Фея повисла на Тиме, а тот нахмурился ещё больше и сбросил с себя её тонкие ручки. Нейл испугался, что от такой наглости их прогонят, но его спутник, будто не замечая, прошёл мимо женщины дальше.</p>

<p>Они оказались в тени построек, из тонких прутьев, накрытых широкими листьями. С каждого угла, сверху, сбоку на них смотрели мужчины и женщины с крыльями. У Нейла голова кружилась и рябило в глазах от обилия красок. Он уцепился за рубашку Тима, чтобы не отстать.</p>

<p>Феи не отрывали от них взглядов.</p>

<p>Тим остановился и отступил чуть в сторону. Нейл увидел женщину, сидящую на возвышении, покрытом листьями. У её ног стояли чаши с фруктами. Крылья феи были полностью расправлены за спиной. Снизу они чернели, но потом этот цвет переходил в бордовый, а кончики светились жёлтыми, ярче, чем знамёна солдат. Нейл сглотнул и торжественно опустил взгляд.</p>

<p>– Потерянное вернулось. – Услышал он голос с пьедестала. – Ты привёл в наш райский дом ещё одну замученную душу. Добро пожаловать, дитя. Как тебя зовут?</p>

<p>Нейл пробормотал своё имя.</p>

<p>– Пусть это место станет для тебя домом, как для нас. Но есть одно условие, – фея замолчала. Нейл поднял голову и замер. Она смотрела на мальчика, не моргая, гипнотически.</p>

<p>– Ты должен поклясться, что никакого корыстного умысла не принёс с собой в наш мирный город. Ни зла, ни дурного стремления нет у тебя в мыслях, иначе ты будешь наказан, как бы ты не скрывался. Клянись!</p>

<p>Голос её с каждой секундой будто бы становился всё громче, подобно раскатам грома приближающейся грозы. И вдруг всё затихло.</p>

<p>– Клянусь.</p>

<p>Затем мальчиков отвели в просторный зал. Феи окружили их. Кто носил корзинки с фруктами, кто кувшины. Другие же обнимали их, прижимались так близко, что крылья трепали волосы Нейла и Тима. Вокруг был гам. Началась музыка, замелькали цветастые наряды. Нейл, брал понемногу из корзин, и вдруг одна фея, не сводившая с него взгляда, рассмеялась. Мальчик понял, что она за ним следила.</p>

<p>Фея подпрыгнула, взяв корзину, порхнула вверх и начала выкладывать фрукты на Нейла. Он растерялся, протягивал руки, но она, смеясь, уворачивалась и водружала ему на голову виноградные гроздья или на плечи, как погоны, дольки апельсинов. Вскоре к ней присоединилась вторая фея, и они, громко смеясь, вместе уворачивались от рук мальчика. Нейл весь раскраснелся. Он хотел дотронуться хотя бы до одной из них, но, в тоже время боялся.</p>

<p>– А ну хватит, – громко скомандовал Тим, – отстаньте от него.</p>

<p>Феи так же весело упорхнули. Нейл снял с себя остатки фруктов, и рассеянно стал искать корзинку.</p>

<p>– Просто брось их, и всё, – посоветовал Тим.</p>

<p>– Но так ведь нельзя!</p>

<p>– Тут еды навалом. Я сам видел, что феи вечером остатки сбрасывают в большую кучу, и всё там гниёт. На, возьми свежие фрукты.</p>

<p>Пока Нейл ел, Тим окрикивал фей, которые пытались к ним приблизиться.</p>

<p>– Иначе они тебя достанут.</p>

<p>Нейл съел столько, что сам вид корзинок стал вызывать отвращение. Развязав рубаху, он вдруг вспомнил о исподнем, которое менял с десяток дней назад – перед последней ночью в родном доме. Мальчик закутался обратно, но тут же уловил насмешливый взгляд Тима.</p>

<p>– Здесь жарко, а они все такие красивые, – попытался оправдаться он.</p>

<p>– Завтра попросим тебе новую одежду.</p>

<p>– Но мне нечем заплатить.</p>

<p>Тим рассмеялся.</p>

<p>– Тут не надо платить. Им не нужны сапфировые монеты или волчьи шкуры. Завтра днём все выйдут собирать фрукты и цедить питьё, а вечером снова пойдут веселиться. Такой тут распорядок.</p>

<p>Нейл с опаской взглянул на парня. Не шутит ли он? Но на лице Тима не было и следа улыбки. За вечер он почти ничего не съел – только опустошал кувшины, и с каждым становился всё мрачнее и раздражительнее. Но феи будто не замечали этого. Одна из них, совсем молодая, обнимала его за спину, расправив свои чёрные крылья с редким красным рисунком. Она гладила парня то по волосам, то по животу, мечтательно улыбалась и смеялась с шуток подруг, круживших рядом. Но взгляд Тима был устремлён куда-то вдаль, за танцующую в полумраке толпу.</p>

<p>Вскоре все стали разбредаться. Музыка стихла. Тим сбросил с себя руки девушки и жестом позвал Нейла за собой.</p>

<p>Они пошли куда-то дальше, по мерцающим улицам. Нейл уже совсем потерялся, просто брёл за спутником. Ноги были ватными, рубаха, мокрая от пота, тяготила и липла к телу через исподнее. Голова кружилась, и он постарался сосредоточиться на спине идущего впереди Тима, но тогда всё остальное расплывалось ещё больше. От сладких запахов тошнило также сильно, как из-за духоты вокруг.</p>

<p>Тим провёл его окольными путями и вывел на окраину, где стоял небольшой домик, открытый с двух сторон. Пол там был застлан листьями, а впереди, насколько хватало глаз, простиралась цветочная дорога. Нейл почувствовал такую большую любовь – к цветам, к феям, к Тиму и к этому городу. В какой-то миг он подумал, что сейчас проснётся на снегу у своего потухшего костерка и больше никогда не увидит этот радостный, опьяняющий мир.</p>

<p>В груди защемило, и Нейл постарался вдохнуть как можно глубже. Он наконец снял рубаху, откинул её куда-то в сторону. Тим сел рядом. Вместе они уставились на дорогу, и Нейл не мог думать совершенно ни о чём больше.</p>

<p>– Следующей ночью я снова уйду.</p>

<p>Нейл очнулся от блаженного безмыслия и повернул голову к Тиму.</p>

<p>– Куда?</p>

<p>– В лес, в сторону Ревьены.</p>

<p>– Будешь искать других людей?</p>

<p>Тим отвернулся и сплюнул.</p>

<p>– Нет. Зачем мне это?</p>

<p>– Я думал, – запнулся Нейл, – что ты всех приводишь сюда.</p>

<p>– Больно мне надо! Просто ты следом увязался. А если оказываешься на дороге, феи сразу об этом узнают.</p>

<p>– Мне показалось, что они удивлены.</p>

<p>– Удивлены! – Тим рассмеялся. – Всё они знают. Королева мне сама рассказала.</p>

<p>Он вдруг стал говорить тише и напряжённее.</p>

<p>– Она сказала, что на другой стороне есть Мудрец, который всё ведает и всё видит. И он знает, когда кто-то ступает на дорогу цветов. А что знает одна фея – знают все.</p>

<p>Тим злобно фыркнул.</p>

<p>– Так почему ты уходишь и снова возвращаешься?</p>

<p>– В лесу холодно. У меня нет тёплой одежды – феи не умеют или не хотят её шить. Еды, которую я могу унести, хватает на пару дней. Но это лучше, чем сидеть сложа руки, пока она...</p>

<p>Он осёкся. Нейл сосредоточил взгляд на Тиме.</p>

<p>– Кто – она?</p>

<p>– Сестра. Моя сестра. – Он судорожно вздохнул, закашлялся. – Мы еле успели убежать в лес, когда армия Вепря вступила в город. Но мы заблудились. Иногда я слышал звуки – крики или стоны – и закрывал уши сестре. Моей дорогой Надин. Она плакала. Мы собрали небольшой шалаш в лесу, пытались развести огонь, но не получалось. Надин замерзала. Я искал хоть что-нибудь, что могло бы нам помочь – людей, дом, хотя бы сухих дров. Но один раз я ушёл слишком далеко, и случайно попал сюда – на дорогу цветов. И теперь...</p>

<p>Тим заплакал. Нейл молчал, застыв, мурашки бегали у него по спине. Он явственно представил маленькую девочку, сидящую среди густой морозной тьмы. А потом перед глазами вспыхнуло жёлтое знамя солдат, и их дикий рёв. Он содрогнулся.</p>

<p>– Тогда сходи к Мудрецу, спроси, где твоя сестра. Или как её найти.</p>

<p>Это простое решение пришло Нейлу совершенно неожиданно, и он сам испугался своих слов.</p>

<p>– Так нельзя.</p>

<p>– Почему?</p>

<p>– Ты разве не слушал, что говорила королева? Людям с корыстным умыслом сюда никак нельзя.</p>

<p>– Разве спасти сестру – это плохо?</p>

<p>– Мой отец говорил, – серьёзно ответил Тим, утирая слёзы, – что бескорыстно – это когда ты не получаешь ничего хорошего для себя. Но, если я приведу сестру, и она выживет – разве это не хорошо для меня?</p>

<p>На несколько мгновений Нейлу показалось, что Тим сошёл с ума.</p>

<p>– Разве спасение человека – это не бескорыстное дело?</p>

<p>– В этом-то вся и проблема, – парень опустил голову, рассматривая листья, на которых они сидели, – если я спасу человека и потребую плату, то это подло. Но если я спасу дорогого мне человека, то сама его жизнь и есть для меня та самая награда, та плата, ради которой я это сделал. Получается, то же самое. Понимаешь?</p>

<p>– Нет. Разве жизнь человека – это как мешок зерна или несколько сапфировых монет? Тогда, получается, и от волков убежать это также, как самому себе заплатить за свою же жизнь. Несуразица.</p>

<p>Тим молчал.</p>

<p>– Да и быть такого не может, – продолжал Нейл, – если здесь есть Мудрец, и он всё знает, то тебя бы выгнали. Ведь ты спас мне жизнь.</p>

<p>– Разве ты не живёшь в лесу?</p>

<p>Нейл грустно улыбнулся.</p>

<p>– Я жил в деревне. В Свельке. Только её больше нет. Когда пришли солдаты, мы радовались, наши родители говорили, что приехал король. Солдаты были на конях и в доспехах. Они пробыли у нас две ночи и ушли. Но через несколько дней вернулись, и стали жить в пустых домах на окраине, потом и вовсе заняли пол деревни. Староста сказал жертвовать им хлеб, и платил за это сапфировыми монетами. А в одну ночь все солдаты исчезли, и пришли другие, с жёлтыми флагами. Теперь в деревне жили они. Всех, кто жертвовал хлеб, утопили в реке, а их дома заняли. Собрали что имелось у соседей, понемногу оставили, чтоб мы с голоду не померли. Потом ушли, и снова пришли те, в доспехах. Повесили старосту и ещё кого.</p>

<p>Нейл вдохнул воздух, душный и терпкий. Раньше дома пахло хлебом, на реке – тиной, а в поле – землёй и лошадьми. Потом везде стало пахнуть ржавеющим железом и по́том.</p>

<p>– Мать отправила меня в лес переждать, но, когда я один разок вернулся – деревни не было. Я уже думал, что умру, но встретил тебя.</p>

<p>Нейл хотел заплакать, но почему-то не смог. Всё происходившее за пределами дороги цветов казалось невообразимым кошмаром. Он боялся, что подумай он о родном доме, как из леса покажутся жёлтые знамёна или послышится грохот доспехов.</p>

<p>Мальчик завалился на спину и закрыл глаза. Рядом зашелестели листья – улёгся Тим. Постепенно образы стали выветриваться из головы, и Нейл не заметил, как уснул.</p><empty-line /><p>Феи разбудили их утром. Нейл подставил лицо под тёплые солнечные лучи и улыбнулся. Тим попросил отвести их к швее, и Нейл, смущённо натянул рубашку. Но феи будто и не замечали его грязное бельё, и две из них прижались к нему, обнимая.</p>

<p>Как и говорил Тим, потом они пошли собирать фрукты. Нейл не находил слов, чтобы назвать это место. Там было просторно, с деревьев свисали гроздья и плоды, кусты нагибались под весом ягод. Феи, смеясь, порхали над всем этим великолепием с корзинками. Они были похожи на детей, обративших работу в весёлую игру. Нейл не заметил, как присоединился к ним – стал подавать пустые корзины, а наполненные уносить по навесы, а потом и вовсе принялся собирать ягоды. Рядом появился Тим. Во время работы он то и дело останавливался и задумчиво рассматривал ягоды или листья кустов, но через несколько секунд, будто опомнившись, продолжал собирать. Когда его окрикивали, он вздрагивал и прятал взгляд.</p>

<p>Вечером все снова собрались танцевать, а мальчики присели в углу зала. Оба наблюдали за кружащимися феями, не отрываясь. Нейл, хоть не валился с ног, как от работ в поле, но всё же чувствовал сладкую томящую усталость. Кажется, каждая клеточка его тела отогрелась от сковывающего зимнего холода, и теперь он полностью принадлежал другому миру – тёплому, радостному, живому.</p>

<p>Тим не проронил ни слова за весь вечер. Головой на его коленях лежала фея с ярко-жёлтыми, с синими и красными вкраплениями, крыльями. Но Тим был увлечён, разве что, очередным кувшином. Нейл не хотел его беспокоить. Теперь он и сам порой думал, что оставил за пределами дороги нечто важное, но постоянно одёргивал себя – ничего ведь не осталось. Мальчик сам видел пепелище, на котором не было ни одного клочка пахотной земли. И ни одной живой души. Где их искать – друзей, родню, просто односельчан? Есть ли толк, если он уйдёт в лес и, например, заблудится? Он поёжился от воспоминаний о холоде и снеге. Мама говорила о дороге цветов как о самом прекрасном месте в мире. Хотела бы она здесь оказаться? Нейл думает, что да. Но, раз её нет, может ли он получить эту капельку счастья? Возможно, она чувствует сейчас, что один из сыновей в месте, где ему хорошо, и радуется этому? Нейл очень хотел так думать.</p>

<p>Мысли мальчика вернулись к Тиму, и Нейл побоялся бы сказать ему то, что крутилось в голове. Он знал много людей, уходивших на зимнюю охоту в лес и не возвращавшихся. У маленькой девочки шансов выжить было ещё меньше. Но разве он мог сказать такое? Конечно же нет. Да и он не мог быть уверен.</p>

<p>“Если мудрец скажет ему, – думал Нейл, смотря на хмурого и молчаливого друга, – тогда он точно поверит, и не будет убегать в лес”.</p><empty-line /><p>Ночью, когда мальчики вновь сидели вдвоём в доме, Тим, наконец, заговорил.</p>

<p>– Я пойду к мудрецу.</p>

<p>Нейл кивнул и нахмурился.</p>

<p>– Сегодня?</p>

<p>– На рассвете. Я спрошу про сестру и буду её искать.</p>

<p>– А если... – Нейл посмотрел на друга, но храбрости договорить мальчику не хватило. Тим нахмурился ещё сильнее.</p>

<p>Нейл не стал его дёргать. Он подумал, что, наверное, сложно отпустить человека, когда между ним и тобой протянута незримая нить. Нить надежды. И пусть она ранит сильнее, чем холод или лесные волки, ты всё равно стараешься тянуть за неё, не жалея окровавленных пальцев, пока на другом конце не покажется хоть что-то. И ждать можно всю жизнь. Нейл содрогнулся, грудь ему сдавило немыслимой тоской. Как же это страшно – всю жизнь ждать.</p>

<p>Он последний раз посмотрел на друга.</p>

<p>– Удачи. Ты обязательно найдёшь её, твою Надин.</p>

<p>Тим кивнул, и мальчики улеглись спать.</p><empty-line /><p>Наутро его уже не было. Нейл с тоской посмотрел на пустое место рядом. Феи лишь немного пошептались, но потом снова потащили мальчика в свой прекрасный фруктовый сад. Там, работая, он старался не думать больше, и какое-то время даже получалось.</p>

<p>Но вечером, когда феи вновь собрались в зале, мысли Нейла уводили его далеко от веселья. Впервые он выпил кувшин со сладковатым питьём до дна – казалось, что так грусть тонет, и становилось будто бы легче. Он даже потанцевал с несколькими феями. Их кожа, золотистая, темнее, чем у людей, оказалась такой мягкой и нежной, и Нейл не смог её ни с чем сравнить. Наконец он прикоснулся к этим существам без страха. Нейл улыбался вместе с ними.</p>

<p>Но, когда он оказался один в их с Тимом доме, грусть снова нахлынула. Он всматривался в темноту дороги цветов, силясь увидеть фигуру друга. Нейлу казалось, что он вот-вот появится – так же, как и той ночью в лесу.</p>

<p>Ветер легонько гнул стебли закрывшихся цветков, играл с листьями. Но никто не вышел. В каком-то слепом отчаянии, Нейл рванул на дорогу, но, пробежав несколько метров, остановился и закашлялся. Позади был тёмный город. Он будто магнитом держал мальчика, не отпуская его дальше.</p>

<p>Тогда Нейл сорвал цветок – маленький, бледно-фиолетовый под светом луны. Мальчик вернулся в дом, положил его на место Тима и лёг рядом, почти сразу уснув.</p><empty-line /><p>Утром Нейл вдруг испугался, что за ночную дерзость его выгонят из города. Мама часто повторяла, что в стране фей надо беречь любое растение. Он было подумал спрятать, но вспомнил слова королевы о недобром умысле. Тогда Нейл сел и стал ждать.</p>

<p>Феи пришли, как обычно, когда солнце уже давно встало. Они даже не обратили внимания на лежащий под ногами цветок. Но до вечера Нейл был настороже.</p>

<p>Ни слова обвинения он не услышал, ни вздоха сожаления. Феи не пытались выгнать его, и в их распорядке ничего не изменилось. Они также плясали вечером под звуки флейт и колокольчиков, дразнили и обнимали мальчика. Всё было по-прежнему.</p>

<p>Теперь, приходя после вечерней попойки в дом, Нейл срывал очередной цветок и клал его рядом с собой. Как ни вглядывался он в бесконечную дорогу, никто не появлялся на ней.</p>

<p>Но в одну ночь, уйдя особенно далеко от города и приблизившись к границе леса и дороги, Нейл увидел неясную, дёрнувшуюся тень. Не помня себя, он побежал, шлёпая босыми ногами по насту, проваливаясь по колено в холодный сырой снег. В лесу темнее – луна почти не выходила из-за ветвей. Опираясь на деревья, увязая в сугробах, Нейл, наконец, дополз до тени.</p>

<p>Он откинул покрытую инеем огромную, отяжелевшую от сырости шубу. Под ней лежала девочка. “Надин,” – прошептал мальчик. Увидев Нейла, она попыталась подняться, но тут же без сил упала. Нейл взял её на руки – девочка была холодной и бледной, почти неживой – и понёс туда, откуда прибежал. Со стороны леса дорога не видна – будто скрыта какими-то магическими силами. Нейл шел по своим следам и вдруг просто вышел на неё.</p>

<p>Феи уже толпились на краю города, несмотря на поздний час. Одна из них, с крыльями в голубо-жёлтую полоску, принесла какой-то настой, другая, с неодинаковым узором, позаботилась о мокрой ткани на лоб.</p><empty-line /><p>Через несколько дней девочка пришла в себя. Нейл был рядом.</p>

<p>– Как тебя зовут?</p>

<p>– Этна.</p>

<p>Нейл разочарованно вздохнул. К Этне подлетели феи и предложили попить, но та не смогла вымолвить и слова.</p>

<p>– Я думала, что умерла, – сказала она, когда феи ушли.</p>

<p>– Ты почти умерла. Я случайно тебя увидел.</p>

<p>– Это рай?</p>

<p>– Нет, это – дорога цветов, как называют её феи. Их страна.</p>

<p>– Ты – король страны фей?</p>

<p>– Нет, – Нейл рассмеялся, – какой из меня король? Даже крыльев нет.</p>

<p>– Но ты спасаешь людей и приносишь их сюда.</p>

<p>– Это не так, – грустно ответил мальчик, – я случайно тебя увидел. Обычно я не выхожу за пределы дороги.</p>

<p>Нейл хотел сказать, что искал вовсе не её, но вовремя замолчал.</p>

<p>– Значит, мне повезло, – улыбнулась Этна.</p>

<p>Через несколько дней силы вернулись к ней, остался только кашель, и девочка учиться стала жить также, как и он. Нейл заботился о ней, рассказывая всё, что сам знал о стране фей, помогая Этне почувствовать себя здесь как дома. Почти сразу она принесла клятву королеве, и необходимость в опеке Нейла совсем пропала.</p>

<p>Теперь каждый вечер он смотрел как Этна кружилась вместе с феями, милая и беззаботная, как она смеялась и звала его.</p>

<p>Но он не танцевал. Теперь Нейл снова будто забыл обо всех радостях и всегда был настороже. Только питьё из кувшинов помогало ему хотя бы на время расслабиться. Затем он возвращался к себе, чтобы бесцельно бродить по дороге. И каждую ночь, разочаровавшись, он срывал очередной цветок и клал его рядом.</p><empty-line /><p>Когда высохших цветов накопился целый букет, он попросил аудиенции с королевой. Она всё также сидела на пьедестале в кругу других фей, будто бы и не шевелилась с того дня, как Нейл сам принёс клятву. Преклонив голову, он озвучил свой вопрос.</p>

<p>– Я знаю, что Тим отправился к Старейшему. Но, раз он не вернулся, значит Мудрец нашёл у него злой умысел. И воздалось по делам ему!</p>

<p>Нейла затошнило. В голове вдруг зазвучал колокол деревенской церквушки, оповещающих о чьей-то смерти. На глаза навернулись слёзы, всё вокруг поплыло цветными пятнами. Поклонившись, он, не чувствуя земли под ногами, побежал в дом.</p>

<p>Теперь он по-настоящему плакал. Иногда, в порыве ярости, он кидался на дорогу, вырывал траву, но потом возвращался на подстилку из листьев, ложился и выл. Кажется, весь мир разваливался на части. Нейл забыл о времени, о еде, о Этне. Уже поздним вечером, когда стихла музыка, он смотрел на звёздное небо бездумно, находясь в полусне. Мальчик не оборачивался на шорохи травы, не шевелился вовсе.</p>

<p>И вдруг будто яркий луч пронзил ему голову. Ясность и неизбежность происходящего накрыли Нейла. Если Тим умер, то умрёт и Нейл. Ведь он тоже спас человека, он спас Этну. Да, она не была его сестрой, даже знакомой. Почему он это сделал? Нейл попытался понять, что он чувствовал, когда уходил в лес.</p>

<p>Он резко поднялся – голова закружилась, от голода свело желудок. Надежда. Нейл не хотел спасать Энту, его целью было найти Тима или его сестру. И он спас девочку только потому, что хотел помочь Тиму, хотел, чтобы он вернулся. Не это ли корыстный помысел, за который и пропал его друг?</p>

<p>Нейл огляделся, но вокруг никого не было. Да и кто бы мог услышать мысли? Дойдя до дома, он забылся недолгим сном.</p><empty-line /><p>Утром не произошло ровным счётом ничего. Нейл ждал. Готовился. Таскал фрукты, оглядывал каждую фею, пытаясь угадать недобрый взгляд. Лишь Этна подошла к нему несколько раз и спросила, всё ли хорошо. Он лихорадочно отмахнулся от девочки. Если феи знают, почему он до сих пор жив?</p>

<p>К вечеру напряжение достигло предела. Его раздражало всё – от крыльев фей до лежащих в корзинках фруктов. В конце концов Нейл взял кувшин и удалился к себе.</p>

<p>Дорога его больше не манила. Нейл лежал и рассматривал потолок дома, бездумно и бесцельно. Мальчик выбросил сухие цветы, залпом выпил остатки из кувшина. Прокрался обратно в зал, как вор, унёс с собой ещё два.</p>

<p>Этна пришла к нему поздно. Села рядом, не говоря ничего, а он был слишком занят тем, что пялился вверх.</p>

<p>– Я уйду, – внезапно выпалил Нейл, и голос его почему-то был хриплым, – это несправедливо. Я должен сам к нему прийти.</p>

<p>Этна молчала. Вряд ли она знает, о ком идёт речь, внезапно подумал Нейл. Но это уже не важно.</p>

<p>Он промаялся на листьях до рассвета. Девочка уснула рядом, и, вставая, Нейл старался её не разбудить.</p>

<p>Взяв с собой корзинку со вчерашними фруктами, мальчик последний раз оглянулся на город. И, не давая себе возможности на раздумье, шагнул на дорогу.</p><empty-line /><p>Через два дня Нейл, задыхаясь и не чувствуя ног, дошёл до небольшого домика. Перед ним стоял старик, у которого были коричневые, с прозрачными пятнами, крылья и одежда, похожая на обноски. Мальчик почтительно поклонился ему.</p>

<p>– Я пришёл из города, на другой стороне дороги. У меня есть к вам вопрос, который...</p>

<p>– В ногах правды нет.</p>

<p>Старик развернулся и прошествовал на веранду перед домом. Там, расположившись на листьях, на которых лежали фрукты, он перевёл взгляд на мальчика. Нейл присел рядом. Он пришёл налегке – фрукты и ягоды, которые он нёс собой, сгнили за один день, и с ночи он не ел. Взгляд, видимо, выдавал его, и мудрец сказал:</p>

<p>– Голодному – не до песен.</p>

<p>Нейл подумал, что это знак.</p>

<p>После трапезы, мальчик с благодарностью посмотрел на старика.</p>

<p>– Мой друг приходил к вам...</p>

<p>– Званый – гость, а незваный – пёс.</p>

<p>Нейл замолк. Мудрец говорил очень странно, и мальчик не мог понять, что это значит.</p>

<p>– В городе говорят, что вы знаете всё.</p>

<p>– Мудр тот, кто сам себя знает.</p>

<p>– Значит, вы ответили ему?</p>

<p>– Сумел провиниться, сумей и повиниться.</p>

<p>– То есть, – Нейл начинал злиться, – вы думаете, что он виноват?</p>

<p>– На чьей стороне правда, тот и победит.</p>

<p>– Что вы говорите? Он только хотел спасти...</p>

<p>– Не ищи правды, коли в себе её не вырастил.</p>

<p>– Да что вы такое несёте? – Нейл подскочил на месте от злобы, которая его распирала. – Что вы с ним сделали? Убили?</p>

<p>– Кровь пути кажет.</p>

<p>Нейл взревел, как лесной волк, но старик даже не шелохнулся.</p>

<p>– Тьма свету не любит.</p>

<p>Весь гнев мальчика вдруг улёгся, будто бы свернулся до одной маленькой точки внутри, которая обернулась печалью. Он сел рядом и заплакал от безысходности. Конечно, это не мудрец. Среди фей просто не может быть мудрецов – такой это беззаботный народишко. А ведь он подсказал Тиму пойти сюда. “Ну, он пришёл, – думал Нейл, всхлипывая и задыхаясь, – а тут этот старый дед говорит ему невесть что. Тим, наверное, тоже разозлился и ушёл в лес. А там и...”. Мысли путались, но одна из них пульсировала, пробивалась через все остальные, била по голове похлеще погребального колокола. “Это ты, ты сказал ему прийти сюда. Он умер из-за тебя”.</p>

<p>Когда Нейл успокоился, солнце уже клонилось к закату. Старик всё также сидел, уставившись на вперёд.</p>

<p>– Мне надо идти.</p>

<p>Мальчик встал и, шатаясь, побрёл обратно по цветочной дороге, не оборачиваясь. Возможно, когда он вернётся в город, всё будет по-старому. Может быть, он будет пить каждый вечер, немного, нет, просто чтобы не думать и наблюдать, как танцуют феи и среди них – Этна. Точно. Она, наверное, ждёт его. И волнуется, как он волновался за Тима. Главное, чтоб она не пошла к королеве. Подожди немного, Этна, Нейл скоро вернётся. Да, как же будет хорошо, когда он вернётся.</p>

<p>Пока он думал о девочке и феях, вокруг стемнело. Луна, как всегда здесь, полная, яркая, освещала ему дорогу – дорогу из цветов посреди зимнего леса. Каждый шаг давался всё труднее, и Нейл плёлся, еле волоча ноги по траве.</p>

<p>В какой-то момент он совсем обессилел, лёг в густую зелень и повернулся на спину, чтобы видеть небо. Вокруг поднялись тысячи звёздочек, кружащихся в свете луны. Пыльца, подумал мальчик, и закашлялся. Она падала на Нейла, будто искрящийся волшебный дождь. Он попытался подняться из травы, но с каждым движением всё больше пыльцы взлетало в воздух. Нейл задыхался. Он барахтался в густой зелёной траве, будто тонул в речке, и почему-то никак не мог выбраться.</p>

<p>В один момент всё вокруг него стало белёсым, таким ярким и чистым, как только что выпавший снег.</p>

<p>Я в лесу, подумал Нейл, надо найти Тима и Надин. Они точно где-то здесь.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 103731 characters]
YoxRRQFwxRiiigLn//2Q==
</binary>
</FictionBook>