<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <book-title>Крайняя мера</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>25.9.2022</date>
            <id>f04f707f-b135-4d73-9245-d8344bf862c6</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Крайняя мера</strong></p><empty-line /><p>Солнце клонилось к горизонту, окрашивая простирающийся внизу город в оранжево-красный. Его лучи отражались от огромных окон башни и водной глади озера, создавая иллюзию, что замок и его окрестности объяты пламенем.</p>

<p>Глаза Калеба заслезились от попыток рассмотреть город, пока еще было светло. Он выбился из намеченного графика. Планировалось, что он окажется вблизи Штатхолла в полдень, но его задержали в соседнем городе, отговаривая от этой безумной затеи. Он не был первым смельчаком, решившим сразиться с драконом и спасти заточенную в башне принцессу, но намеревался стать последним.</p>

<p>«Полагаю, так думал каждый из тех парней, чья плоть теперь питает ядовитые розы у ворот замка,» – заметил владелец таверны, где Калеб остановился, чтобы поесть и немного отдохнуть.</p>

<p>Наверное, он был прав.</p>

<p>Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как Штатхолл пал жертвой проклятия злой колдуньи. Всех выкосила страшная болезнь, от которой не спаслись ни крестьяне, ни королевская семья. Выжили только юная принцесса Камилла – единственная оставшаяся в живых наследница престола, – да придворный волшебник, которого, по слухам, пощадила колдунья. Именно он рассказал о произошедшем тем летом в Штатхолле, и поведал, что проклятье на этом не заканчивается: чтобы никто не мог захватить опустевшую страну и возродить королевский род, женившись на Камилле, колдунья заперла девушку в башне, охраняемую драконом.</p>

<p>Многие пытались спасти принцессу из заточения. Кому-то было жалко осиротевшую девушку, обреченную жить в одиночестве до самой смерти. Кто-то же хотел обойти проклятье, жениться на последней из рода Штатхоллов и править страной. Мотивы не имели значения, поскольку любой, кто проходил ворота, заросшие дикими розами и плющом, обратно не возвращался.</p>

<p>Калеб не относился ни к первым, ни ко вторым. Он был наемником, с ранних лет учился у отца выслеживать и убивать монстров, а когда тот умер, занял его место. Юноша считал убийство крайней мерой, и всегда старался сначала найти другой выход ситуации, прежде чем лишать кого-то жизни. К сожалению, это удавалось крайне редко, но Калеб все равно гордился тем фактом, что он помог жителям одного городка, уговорив местного дракона перебраться на север, где тот теперь помогал отапливать камины в холодную пору.</p>

<p>Задание спасти принцессу поступило от короля Грейверена, который намеревался расширить свои владения за счет территории Штатхолла, а также имел виды на королевскую сокровищницу. В случае, если Калеб справится (а его послужной список говорил о том, что если уж он не сможет убить этого дракона, то никто другой и подавно не сможет), ему обещали заплатить столько денег, что он сможет сам решать, за какие дела браться, и не будет вынужден заниматься отловом безобидных эльфов просто потому, что ему нечего есть.</p>

<p>Калеб переночевал у кромки леса, откуда были видны лишь стены замка и башня, где, считалось, и живет принцесса. Она была очень высокой, с огромными окнами без ставен и остроконечной крышей. Сколько бы Калеб не всматривался, он не видел признаков того, чтобы в замке кто-то жил. В окнах не горел свет, по коридорам не двигались тени. Вокруг не было ни души, только заброшенные дома ветер, похожий на завывания мертвых.</p>

<p>Калеб поймал себя на мысли, что на месте принцессы он бы попытался покончить с жизнью. Она осталась совершенно одна, владычица страны призраков и ушедшего прошлого. Ей было суждено стать единовластной правительницей. Теперь же ее ждала судьба королевы-консорта при короле, думающем только о количестве золота в своей казне.</p>

<p>Проснувшись на рассвете, юноша спустился к воротам замка. Они были приоткрыты, словно приглашали непутевого путника зайти внутрь и обрести здесь вечный покой.</p>

<p>Днем ранее Калеб опросил местных жителей, как принцесса получает еду и воду, и был удивлен, когда никто не смог дать ему четкого ответа. Одни считали, что обеденная зала замка зачарована, и на столе три раза в день волшебным образом появляются блюда и кубки, наполненные вином. Другие говорили, что провиант приносит служанка, выбранная колдуньей, хотя никто не видел, чтобы за ворота заходил кто-либо, кроме рыцарей, и уж точно никто не возвращался назад. Третьи заявляли, что еду принцессе приносит дракон – но когда Калеб стал их расспрашивать, оказалось, что эта версия ещё менее правдоподобная, чем предыдущие.</p>

<p>– Если у нее нет способов получать еду, так, быть может, она уже давно умерла от голода? – задал вполне логичный вопрос Калеб. Он не был готов к такому повороту событий, и не знал, как на эту новость отреагирует наниматель, но и убивать дракона ради трупа принцессы не хотелось.</p>

<p>Если, конечно, дракон тоже еще не умер.</p>

<p>– Не может быть, – покачала головой одна женщина, забирая плату за кислое пиво. – Мы видели ее в прошлом месяце. Она сидела на крыше башни в лучах встающего солнца.</p>

<p>– Принцесса? На крыше? – удивленно переспросил Калеб. Хотя, что в этом такого? Вряд ли у нее было много развлечений в заточении, да и королевским этикетом в данном случае можно пренебречь.</p>

<p>Сегодня, как бы то ни было, на крыше никого не было. Калеб предпочел бы подождать сутки и понаблюдать за замком, посмотреть, не появится ли в поле зрения дракон, но маг из Грейверена предупредил, что скоро начнется сезон ливней, а король отчего-то спешил со свадьбой с еще не спасенной принцессой. Поэтому Калеб взял покрепче одной рукой меч, второй схватил деревянное, ведро, полное красных яблок, и шагнул за ворота.</p>

<p>Он прошел по пустынной улице до самих дверей в замок. По пути он не встретил ни одного зверя или птицы, а заглянув в открытые окна домов, обнаружил внутри скелеты, некогда бывшие крестьянами, умершими пятнадцать лет назад. Где-то здесь должны были быть и тела павших от встречи с драконом рыцарей, но Калеб нашел только одно: обезглавленное, привалившееся к стене, как пьяница. Рядом с ним лежал его покореженный меч и голова с исполосованным чем-то острым лицом. Судя по запаху разложения, мужчина испытывал судьбу примерно неделю назад.</p>

<p>Коротко помолившись за упокой рыцаря, Калеб прошел в тронный зал, прислушиваясь к звукам и держа наготове меч. Здесь запах разложения был сильнее, но источник находился вне поля зрения юноши. Здраво рассудив, что принцесса и дракон вряд ли будут сидеть рядом с горкой трупов, Калеб пошел в другую сторону, где циркулирующий свежий воздух скрывал неприятный запашок. От гробовой тишины становилось не по себе.</p>

<p>Что-то было не так.</p>

<p>Солнце скрылось за облаками, погружая замок в уныние. Света хватало, поэтому Калеб не стал тратить время на поиски фонаря или свечи. Его отец не одобрил бы того факта, что сын пошел в заброшенный замок налегке, но юноша придерживался мнения, что лучше импровизировать на ходу, нежели тащить с собой кучу ненужных вещей, которые могут его замедлить в случае незапланированного бегства.</p>

<p>Наконец Калеб нашел лестницу, ведущую, по его предположению, в башню в северной части замка. Она круто шла вверх, но и была достаточно широкой, чтобы вместить в себя процессию. «Или дракона,» – заметил Калеб.</p>

<p>Который, между прочим, должен был быть где-то здесь.</p>

<p>Калеб медленно повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в тень в дальней части просторного зала. Ему показалось, или там что-то шевельнулось? Движение повторилось, и Калеб понял, что это гобелен колышется на сквозняке.</p>

<p>В эту минуту, что Калеб рассматривал королевский герб, изображающий дракона с распахнутыми крыльями – какая ирония, – снова выглянуло солнце. Его лучи отразились от зеркала в дальней части зала, и по полу и стенам заплясали солнечные зайчики.</p>

<p>Осознание, что свет отражается не от зеркала, а от чешуи, пришло к Калебу в тот же момент, как дракон поднял голову с лап и выпрямился.</p>

<p>Он был прекрасен. Его бело-серебристая чешуя блестела в лучах солнца, и сверкала, как роса на траве ранним утром. Длинный хвост обвивал массивную колонну, поддерживающую потолок, и лишь кончик лениво болтался туда-сюда, как у кота, наевшегося сметаны. Огромные глаза с белой радужкой настороженно уставились на Калеба, затем переместились на меч в его руке.</p>

<p>– Прошу прощения, – сказал Калеб, обретая дар речи и опуская меч на каменный пол. – Я не знал, какой меня ждет прием.</p>

<p>Дракон моргнул. Его веки были почти прозрачные, но немного мутноватые. Зверь даже не дернулся, когда Калеб поднял ведро с яблоками так, чтобы показать дракону содержимое. Это был хороший знак. Это говорило о том, что сам по себе дракон не опасен, и он не будет нападать, пока не получит доказательства, что его жизни что-то угрожает.</p>

<p>– Меня учили не приходить в чужой дом с пустыми руками, – продолжил Калеб, доставая несколько маленьких яблок и оставляя их у меча. Ведро он поставил чуть поодаль. Вопреки слухам, драконы не ели мясо, и разлагающееся обезглавленное тело подтверждало, что этот дракон не был исключением из правила.</p>

<p>Калеб попятился назад. Дракон наблюдал за ним, пока юноша не оказался у дальней стены. Затем зверь перевел взгляд на оставленные посреди зала меч и яблоки.</p>

<p>– Надеюсь, я угадал с гостинцем.</p>

<p>Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дракон сдвинулся с места. Он приблизился к яблокам, двигаясь с кошачьей грацией. Хвост отпустил колонну и лег поперек помещения, перекрывая ход к лестнице. Но Калеб и не собирался идти в сторону. Вместо этого он стал бочком двигаться в противоположную сторону, где, судя по выученной им схеме замке, была кухня.</p>

<p>Дракон понюхал яблоки, но не притронулся к ним. Вместо этого он поднял голову и посмотрел, как Калеб крадется к двери.</p>

<p>– Я могу найти там свежей воды? – спросил Калеб, замирая на месте. Дракон снова медленно моргнул. Юноша засчитал это за положительный ответ. – Покорно благодарю.</p>

<p>Он был уже в дверях, когда сзади раздался тихий хруст. Он обернулся. Яблоки исчезли с пола. Передняя левая нога жующего дракона предусмотрительно стояла на мече, пока сам зверь осторожно тыкал мордой в ведро, пытаясь его перевернуть.</p>

<p>Калеб решительно повернулся к дракону спиной и зашел на кухню, прикрывая за собой дверь. На подоконнике он обнаружил кувшин, наполовину заполненный дождевой водой, но его интересовало не это. Не теряя ни минуты, Калеб рванул к металлической дверце в стене, и дернул ее на себя. Раздался скрежет давно не используемых петель, и взору юноши предстал небольшой лифт для доставки угля на верхние этажи. Хруст из зала прекратился. Калеб схватился за стенки отверстия и втащил себя в лифт. Он тут же перепачкался в угле, но у него были проблемы, посерьезнее испачканной одежды: в дверь кухни стала просовываться драконья голова.</p>

<p>Пока дракон смотрел в другую сторону, Калеб захлопнул дверцу лифта, в темноте нащупал веревку, и потащил себя наверх. У него немного кружилась голова от тесноты, и ужасно хотелось чихать из-за угля и пыли, но юноша заставил себя дальше перебирать руками, пока спустя вечность не раздался драгоценный щелчок, и он не замер в подвешенном состоянии. На ощупь он нашел дверцу и выбил ее ногами. Дракон должен был услышать грохот, но Калеб надеялся, что у него будет время, прежде чем, зверь поймет, куда делся незваный гость.</p>

<p>Калеб спрыгнул на пол и огляделся. Он был комнате прислуги. Вытащив спрятанный в одежде запасной короткий меч, Калеб выскочил из помещения и побежал по коридору к покоям принцессы.</p>

<p>На первом этаже раздался рев, полный обиды и злости. По ступеням заскрежетали когти</p>

<p>– Принцесса? – тяжело дыша, выдавил Калеб, врываясь в ее покои.</p>

<p>Они были пусты. Заправленная кровать выглядела так, словно на ней давно никто не спал. Зеркало на туалетном столике было чем-то заляпано. На приоткрытой дверце шкафа была огромная паутина, но даже ее хозяина не было видно.</p>

<p>«Всё-таки умерла,» – с досадой и ноткой печали подумал Калеб, но в следующую секунду он услышал какой-то шум за окном, и на подоконнике с той стороны появилась девушка.</p>

<p>Принцесса Камилла удивленно уставилась на Калеба, будто это он балансировал на узком подоконнике на огромной высоте, держась одной рукой за раму, а не наоборот. Она приоткрыла светло-розовые губки, но не успела ничего сказать. Ее взгляд переместился с Калеба на что-то за его спиной.</p>

<p>Рев дракона стал ближе.</p>

<p>– Прошу прощения, – выдохнул Калеб, развернулся на каблуках и вернулся в коридор, закрывая за собой дверцу.</p>

<p>Дракон едва помещался в коридоре второго этажа. Его ноздри недовольно раздувались от тяжелого дыхания, крылья приподнимались от спины, норовя раскрыться в полную меру и снести стены. Калеб был уверен, что увидел в глазах зверя укор.</p>

<p>– Я знаю, что многие пытались убить тебя, – поспешно сказал Калеб. – Но я не хочу решать вопрос грубой силой, когда мы можем просто поговорить. Не думаю, что у тебя есть веская причина охранять принцессу. Скорее всего, ты тоже пал жертвой проклятья... – глаза дракона недобро сверкнули, и Калеб поспешил исправиться. – ...или же ты боишься за судьбу подопечной, поэтому и следишь, чтобы никто не забрал ее. Я понимаю. Она – последняя из рода Штатхолла. Единственная законная королева. Столько мужчин хотят воспользоваться этим, чтобы получить эту страну. А это не то, что хотели бы для нее ее родители, и уверен, это не то, чего она хочет сама.</p>

<p>Дракон склонил голову набок, внимательно слушая. Крылья перестали дергаться и прижались к телу.</p>

<p>– Но я обещаю, что мой наниматель...</p>

<p>Калеб понял, что ошибся. Он резко замолчал, но было уже поздно. Дракон выпрямился и распахнул пасть. Вместо языков пламени Калеб увидел сверкающие змейки молний, и на одну секунду его охватил восторг. Никогда еще он встречал такого дракона, и даже мысль о возможной скорой смерти не могла его опечалить.</p>

<p>– Нет!</p>

<p>Калеб не слышал, как принцесса открыла дверь. Краем глаза он увидел ее тонкую фигурку сбоку от себя и на секунду растерялся. У него не было опыта по спасению девиц в беде, но из того, что он слышал, можно было сделать вывод, что обычно они предпочитают отсиживаться на в безопасном месте, а не лезут спасать своего спасателя.</p>

<p>– Нет, – твердо повторила девушка, делая шаг вперед и оказываясь рядом с Калебом. Она стояла полубоком, ее взгляд метался между драконом и юношей. – Я хочу...</p>

<p>Из глотки дракона раздалось шипение. Не думая, Калеб загородил собой принцессу, вытянув меч. Дракон, казалось, опешил от такого: он захлопнул пасть и замолчал.</p>

<p>Калеб судорожно думал, что делать дальше. Он не хотел убивать дракона, тем более что тот пока не попытки навредить ему, только поугрожал молниями. Но как уговорить его пропустить их и дать им уйти? Юноша был уверен, что дракон преследует какую-то цель, и если он поймет, что именно движет зверем, то они смогут договориться.</p>

<p>Он почувствовал за спиной какое-то движение и понял, что принцесса подошла ближе. Его тело напряглось, когда ее дыхание защекотало кожу его шеи. Она что, собирается его поцеловать? «С поцелуями придется подождать, пока мы не выберемся отсюда, милая,» – смущенно подумал Калеб.</p>

<p>Пользуясь тем, что Калеб отвлекся, дракон вытянул шею. Юноша уже приготовился к нечеловеческой боли, когда пасть зверя сомкнулась на его протянутой руке с мечом, и удивился, когда ее не последовало. Дракон держал его крепко, но осторожно, не смыкая зубы. Затем потянул юношу на себя. Калеб стал перебирать ногами, спеша за своей рукой, которую дракон потащил к лестнице. Он вдруг ощутил себя горе-любовником, пробравшемся к возлюбленной в спальню, застуканный ее отцом, и теперь выдворяемый разгневанным родственником прочь из дома.</p>

<p>Снова раздался рев, но на этот раз его издавал не дракон, а принцесса.</p>

<p>– Он мой! – воскликнула она и рванула за драконом.</p>

<p>«Что-то явно пошло не так,» – мелькнула мысль в голове Калеба. Осознав комичность всей ситуации, он вышел из ступора. Свободной рукой достал из-за ремня нож и полоснул им по ближайшей ноге дракона. Его руку отпустили.</p>

<p>– Я не хочу тебя убивать, – повторил Калеб, твердо смотря в глаза дракона. – Но я сделаю это, если ты не отпустишь нас.</p>

<p>Во взгляде дракона появилось понимание. Зверь посмотрел на подопечную, замеревшую в метре от них и со странным выражением лица наблюдающую, как по белой лапе монстра течет красная кровь.</p>

<p>– Ффф, – сказал дракон, переводя взгляд обратно на Калеб. Юноше показалось, что тот что-то хочет ему сказать, передать какую-то мысль. Но что? Отец научил Калебу многому, но уж точно не языку драконов.</p>

<p>– Прости, – в какой раз за день сказал Калеб. – Я не понимаю.</p>

<p>Дракон поник. Его веки закрылись, он выдохнул.</p>

<p>Одним глазом следя за зверем, Калеб протянул принцессе руку. Девушка посмотрела на него и, поколебавшись, потянулась к нему.</p>

<p>А затем дракон прыгнул на нее.</p>

<p>Калеб оказался быстрее. Его меч вошел в шею дракона, протыкая ее насквозь. Из разорванной артерии брызнула горячая кровь. Зверь упал навзничь и замер. Только тогда Калеб отпустил рукоятку и повернулся к принцессе.</p>

<p>Впервые он мог как следует ее рассмотреть. Она казалась очень маленькой и юной. Бледная кожа обтягивала узкие кости лица и рук, широко распахнутые миндальные глаза смотрели на мертвого дракона с ужасом, которого определено не было на ее лице, когда он был жив. Копна каштановых волос отчаянно нуждалась в расческе, а ее платье... что ж, оно было красивым, старомодным, но безвозвратно испорчено драконьей кровью.</p>

<p>Одежда Калеба выглядела не лучше. Принцесса морщила нос и кривила губы, изучая своего спасителя.</p>

<p>Калеб в последний раз посмотрел на мертвого дракона, после чего повернулся к нему спиной и поклонился принцессе.</p>

<p>– Принцесса Камилла, меня зовут Калеб. Меня нанял король Грейверена, чтобы я спас вас.</p>

<p>Принцесса молчала. Калеб заподозрил, что это связано с тем, что она столько лет могла общаться только с драконом, и теперь растерялась, оставшись наедине с незнакомцем. «Надеюсь, дело только в этом, – мрачно подумал он, никак не показывая своего беспокойства. – Иначе придется искать другие способы увести ее отсюда.»</p>

<p>– Если вы хорошо себя чувствуете, я бы хотел уже сегодня отправиться с вами в путь, пока не начались ливни.</p>

<p>– Отправиться... куда? – спросила принцесса, впервые обратившись к нему. Значит, она не разучилась говорить и понимает человеческую речь. Хоть в этом Калебу повезло.</p>

<p>– К королю Грейверена, – повторил Калеб. Помолчал, потом добавил. – Наверное, вам очень тяжело. Вы остались совсем одна, королева с разрушенной страной.</p>

<p>Глаза девушки заблестели, и Калеб заподозрил, что опять начал говорить что-то не то. Не хватало только, чтобы она заплакала. Как вообще ведут себя с плачущими принцессами?</p>

<p>– У этого короля много придворных? – неожиданно спросила девушка.</p>

<p>Калеб удивленно заморгал.</p>

<p>– Наверное. Не знаю.</p>

<p>Принцесса задумалась.</p>

<p>– И этот король... он далеко живет?</p>

<p>– Неделю, если в экипаже.</p>

<p>– А если на лошадях?</p>

<p>– То меньше. Но эта дорога довольно трудная.</p>

<p>Принцесса пожала плечами.</p>

<p>– Я выносливая. Но мне понадобятся частые остановки в городе.</p>

<p>– Как пожелаете, принцесса, – король дал ему достаточно денег, чтобы во время путешествия принцесса не слишком утомилась. Если она хочет обменять удобный экипаж на конную прогулку, пусть так. В конце концов, Калеб же не знает ее историю. Может, на самом деле у нее с королем Грейверена любовь с первого взгляда, и она с нетерпением ждет с ним встречи после пятнадцати лет разлуки. – Недалеко отсюда в городе есть таверна, где можно поесть, прежде чем отправиться в путь. Вы можете переодеться, а я пока...</p>

<p>Калеб замолчал. Его взгляд вернулся к телу дракона.</p>

<p>Принцесса тихо ушла в свои покои. Пока она приводила себя в порядок, Калеб сорвал со стены гобелен с гербом королевской семьи и накрыл им дракона. Он прижал руку к его мускулистому телу и склонил голову.</p>

<p>«Так просто?» – подумал он, не чувствуя себя героем. Он вообще никак себя не чувствовал.</p>

<p>Дракон не хотел ему навредить. Но он кинулся на принцессу, которую должен был защищать. Почему? Калебу этого уже не узнать.</p>

<p>Он сделал еще один надрез и набрал в бутылочку немного крови дракона, плотно ее закупорил и надел на шею. Это послужит доказательством того, что он убил зверя, а если она не понадобится королю... что ж, у крови дракона было достаточно полезных свойств, чтобы выручить на ней еще немного денег.</p>

<p>***</p>

<p>Калеб никогда не забудет выражение лиц людей, столпившихся в таверне, когда Камилла вошла в помещение.</p>

<p>Судя по всему, они поминали очередного павшего «героя». Владелец таверны толкал речь, что с первых слов понял, что Калеб – прекрасный человек и что его ждет большое будущее, и как жалко, что он умер таким юным. Он предлагал выпить за упокой охотника на монстров – и втихаря приписывал лишние цифры в счет гостей.</p>

<p>Хозяин стоял лицом к двери, поэтому был первым, кто увидел Калеба. Юноша буквально увидел, как тот судорожно решает, какую стратегию теперь выбрать, а затем его глаза остановились на принцессе. Кружка с пивом выпала из его руки, облив стоящих рядом мужиков.</p>

<p>– Святые, – выдохнула жена владельца, прижимая ладонь ко рту.</p>

<p>Камилла смыла с лица кровь и переоделась в другое платье, но ее волосы оставались в беспорядке. Белая кожа почти светилась в полумраке таверны, делая ее похожей на призрака.</p>

<p>По мере того, как люди замечали принцессу, голоса смолкали. Наконец повисла напряженная тишина.</p>

<p>– Это же не..? – спросил рыжий мужчина с фингалом под глазом.</p>

<p>– Такая же, как пятнадцать лет назад, – зашептала хозяйка. – Как в день своего восемнадцатилетия, когда она проезжала мимо в открытом экипаже.</p>

<p>Калеб покосился на принцессу. Та и глазом не моргнула.</p>

<p>Но в одном хозяйка была права: Камилла не выглядела на свой возраст, словно пока она в заточении, время для нее остановилось. А может, так и было? Придворный волшебник что-то говорил про «вечную жизнь в башне замка»...</p>

<p>Калеб попросил хозяина обеспечить принцессу обедом и собрать им в дорогу провиант.</p>

<p>– Милая моя, – ласково обратилась хозяйка к принцессе, подходя ближе. У принцессы дернулись ноздри. Удивительно: а запах разложения в замке ее не смущал. – Наверху есть свободная комната. Я пришлю к тебе служанку, она принесет обед и поможет тебе... – хозяйка махнула рукой, многозначительно покосившись на волосы Камиллы. – ...привести себя в порядок.</p>

<p>Секунду Камилла выглядела так, будто она сейчас упадет в обморок, но потом она взяла себя в руки и выпрямилась. Калеб шагнул к ней, и девушка напряглась. Ее глаза были прикованы к его все еще залитой кровью дракона одежде.</p>

<p>– Мне нужно переодеться. Здесь тебе ничего не угрожает.</p>

<p>Камилла кивнула, но Калебу показалось, что девушка его не слушает, а думает о чем-то своем. Она облизнулась. Хозяйка бесцеремонно взяла принцессу за руку и потащила ее вверх по лестнице.</p>

<p>Час спустя Калеб и Камилла уже неслись через поле во весь галоп. По-видимому, стряпня хозяйки пришлась принцессе по вкусу: на ее щеках горел румянец, а взгляд ожил. Ее волосы служанка уложила в простую, но элегантную прическу. Хозяйке, правда, эта прическа показалась не подобающей для принцессы, но когда она отправилась высказать это подчинённой, то не смогла ее найти.</p>

<p>– Она что-то говорила про встречу с конюхом, – подсказала Камилла, бодро вскакивая на коня и расправляя юбку. Хозяйка побагровела и унеслась на конюшню.</p>

<p>Калеб был погружен в свои мысли о драконе, и вынырнул из них только когда они приехали в Дубну.</p>

<p>– Прошу меня извинить, принцесса, – смутился Калеб, слезая с коня. – Наверное, вы сильно устали и проголодались. Вам стоило напомнить мне, что нужно сделать перерыв.</p>

<p>Он подошел к кобыле принцессе, чтобы помочь ей, но та уже сама выбралась из седла, ловко приземлившись на землю. И это – на каблуках и в длинной юбке! Если бы Камилла не была принцессой, он бы всерьез подумал о том, чтобы поухаживать за ней.</p>

<p>– Все в порядке. Я совершенно не устала. И еще, Калеб, – она улыбнулась ему, и сердце юноши пропустило один удар. – Не извиняйся больше. Ты ни в чем не виноват.</p>

<p>***</p>

<p>Хотя Калеба мучило любопытство, он не стал мучить принцессу вопросами о днях ее заточения. Ее и так ждали расспросы короля и других людей, которые будут сомневаться в том, что это та самая принцесса. Калеб хотел дать ей пару дней спокойствия, прежде чем обрекать ее на другой вид заточения.</p>

<p>Когда Калеб назвал стражнику Грейверена свое имя и цель визита, его и принцессу отвели в тронную залу. Не считая охраны, здесь никого не было. Калеб воспользовался передышкой, чтобы составить мысленный рассказ о том, что произошло, а Камилла тем временем бросила по залу, рассматривая многочисленные картины и статуи, изображающие короля и никого больше.</p>

<p>– Что ты будешь потом делать?</p>

<p>Калеб поднял голову.</p>

<p>– Когда получишь деньги за мое спасение, – уточнила принцесса.</p>

<p>– Поеду домой. Давно не видел своих племянников.</p>

<p>– Пипу и Джу, – кивнула Камилла, будто давно была знакома с семьей Калеба.</p>

<p>Во время их поездки до Грейверена они много говорили. Камиллу интересовало все, что произошло за те пятнадцать лет, пока она была заточена в башне, и ее <emphasis>очень</emphasis> интересовал Калеб. Юноша списывал это на тот факт, что принцесса раньше не общалась с простолюдинами, тем более – охотниками на монстров. Она задавала много вопросов о его семье, о том, как отец учил его охотиться, каких существ он уже ловил. Калеб с радостью удовлетворял ее любопытство, отчасти потому, что его редко спрашивали о таком, и отчасти – потому что с каждым днем принцесса оживала на его глазах. В ней не осталось ничего от той испуганной девушки, которая сидела на крыше башни и бездумно бросилась между Калебом и драконом.</p>

<p>– Именно так.</p>

<p>– А потом?</p>

<p>Калеб пожал плечами.</p>

<p>– Возьмусь за новое дело.</p>

<p>Камилла провела пальцем по позолоченной раме одной картины. На ней король Грейверена был изображен верхом на коне, его копье пришпиливало огромного зеленочешуйчетого змея к земле.</p>

<p>– А ты не... – договорить Камилла не успела.</p>

<p>Двери в тронный зал распахнулись, и в помещение вошел король. Глашатай закончил перечислять все его титулы ровно к тому моменту, как его величество пересек все необъятное помещение и остановился перед принцессой.</p>

<p>– Камилла, моя дорогая, – король взял принцессу за руку и прикоснулся губами к костяшкам ее пальцев. – Как хорошо, что ты теперь дома.</p>

<p>– Мой дом – Штатхолл, – напомнила девушка. – Но я понимаю, куда ты клонишь.</p>

<p>Король и принцесса начали что-то обсуждать о проблемах восстановления страны Камиллы. Его величество неуклонно намекал на свадьбу, а девушка с необычайной для ее хрупкого вида твердостью предлагала варианты союза двух королевств, исключающий заключение брака. Из их диалога было понятно, что они действительно знали друг друга раньше, и скорее всего родители Камиллы настаивали на том, чтобы однажды она стала королевой Грейверена.</p>

<p>Калеб чувствовал себя третьим лишним, и не знал, как напомнить о своем присутствии. Словно почувствовав его сомнения, Камилла оглянулась на него и улыбнулась. Король проследил за ее взглядом и нахмурился.</p>

<p>– А, ты еще здесь. Иди к главному советнику, он распорядится, чтобы тебе заплатили всю сумму.</p>

<p>– А вы не хотите услышать, как все было? – удивленно спросил Калеб.</p>

<p>– Зачем? Камилла здесь, и это главное. Все, иди, – король махнул рукой и стража зашевелилась, явно готовясь при необходимости силой вывести охотника из зала.</p>

<p>– На самом деле, есть кое-что еще.</p>

<p>Калеб стянул с шеи веревочку и протянул бутылочку королю.</p>

<p>– Что это? – презрительно спросил король.</p>

<p>– Кровь дракона.</p>

<p>– Сувенир? – глаза короля заинтересовано загорелись.</p>

<p>– Называйте, как хотите.</p>

<p>Камилла вышла вперед.</p>

<p>– Оставь себе, – король попытался возразить, но она прервала его взмахом руки. – На память. А теперь иди.</p>

<p>Калеб поклонился ей и, как бы ему ни претило уходить, повиновался.</p>

<p>***</p>

<p>Он соврал Камилле. Ненамеренно, конечно. Калеб и правда собирался поехать домой, но решил сделать небольшую остановку в маленьком городе западнее Грейверена. По слухам, именно там сейчас жил волшебник, некогда прислуживающий королю и королеве Штатхолла.</p>

<p>На самом деле, никто не знал его настоящего адреса. Волшебник тщательно замел все следы, опасаясь гнева злой колдуньи и не желая быть справочным бюро для рыцарей, стремящихся попытать счастья с драконом. Но так уж вышло, что Калеб однажды спас местного тролля, живущего под мостом, от толпы разгневанных горожан. В благодарность тролль рассказал, где можно найти «<emphasis>того самого волшебника, что чудом жив остался</emphasis>».</p>

<p>Когда на его стук никто не открыл дверь, Калеб решил, что волшебник успел переехать, однако неожиданно окно распахнулось, и на улицу высунулось узкое лицо с длинной бородой.</p>

<p>– Что принес? – поинтересовался волшебник, изучая Калеба.</p>

<p>– Ничего. Я не торговец. Я охотник.</p>

<p>Волшебник сплюнул.</p>

<p>– Обереги не делаю.</p>

<p>– Мне и не надо, – поспешно сказал Калеб.</p>

<p>Он представился, и тут оказалось, что волшебник слышал его имя. Он обрадовался гостю и впустил его внутрь.</p>

<p>– Я много слышал о твоем отце, – сказал волшебник, наливая Калебу пиво из чайника. – Но думал, что ты постарше будешь. Ну да ладно. Возраст и опыт – вещи разные. Зачем пожаловал?</p>

<p>– Я хотел поговорить с вами о драконе...</p>

<p>Волшебник раздраженно цокнул языком и взмахнул рукой, приказывая Калебу молчать.</p>

<p>– Тю! Мальчик, не лезь ты в это. В мире полно других монстров, требующих твоего внимания.</p>

<p>Калеб затряс головой.</p>

<p>– Да нет же. Я хочу сказать...</p>

<p>– Ты совсем юн, – продолжал волшебник несмотря на возражения Калеба. – Умен, силен – прямо словно твои родители достали тебя из книги сказок. Поверь мне, какая-нибудь принцесса обязательно в тебя влюбится, и будешь ты счастливо жить с ней, ее семьей и ее королевской сокровищницей. А Камиллу оставь в покое. Ее уже ничто не спасет.</p>

<p>– Вы не понимаете. Я не пришел за советом, как спасти принцессу. Я уже ее спас.</p>

<p>Глаза волшебника широко распахнулись. Он выронил свою кружку пива.</p>

<p>– <emphasis>Она покинула замок?</emphasis> – в голосе волшебника было столько ужаса, будто Калеб сообщил ему, что дракон съел принцессу, а ее бедренную кость теперь использует вместо зубочистки.</p>

<p>– Да. Сейчас она в Грейверене.</p>

<p>Волшебник схватился за голову.</p>

<p>– А дракон? Дракон мертв?</p>

<p>Калеб кивнул. Волшебник застонал.</p>

<p>– О, боги, все пропало...</p>

<p>– Но почему? – в отчаянии спросил Калеб. – Разве не в этом был смысл? Спасти принцессу, убив дракона?</p>

<p>– Глупец, – пробормотал волшебник, глядя куда-то мимо Калеба. – Возвращайся в Грейверен. Возможно, еще не слишком поздно... она была под замком пятнадцать лет. Может, ее аппетит угас.</p>

<p>Постепенно до Калеба стал доходить смысл слов волшебника. Он подумал о странном поведении Камиллы в замке, о том, как она расцвела после обеда в таверне, об исчезнувшей служанке. О том, как на ее лице появилось отвращение, когда он подошел к ней, будучи измазанный в драконьей крови.</p>

<p>– Дракон не охранял принцессу, – прошептал он, пораженный внезапной догадкой. – Он охранял <emphasis>от</emphasis> принцессы...</p>

<p>***</p>

<p>Не описать облегчения, которое он испытал, когда вернулся в Грейверен и обнаружил, что королевство еще не вымерло. Ставни домов были закрыты, улицы патрулировала стража, но горожане были живы.</p>

<p>Пока что.</p>

<p>Калеб настаивал на аудиенции с Камиллой или королем, но его не стали слушать.</p>

<p>– У меня есть важное сообщение. Это вопрос жизни и смерти!</p>

<p>– У нас сейчас другой вопрос жизни и смерти, – пробурчал советник сквозь марлевую повязку, прикрывающую рот и нос. – Люди мрут как мухи, словно вместе с приездом принцессы Камиллы проклятье перекинулось и на нас.</p>

<p>Советник резко замолчал и покосился на стражу у дверей.</p>

<p>– Я этого не говорил, – тихо добавил он, после чего продолжил чуть громче. – Принцесса Камилла долго страдала, но теперь она и ее золото в безопасности. Здоровья жениху и невесте... тьфу.</p>

<p>– Но...</p>

<p>Прежде чем Калеб мог что-то еще сказать, его выставили вон и захлопнули перед носом дверь. Он поборол желание подождать, пока до короля или его советника не дойдет мысль, что жителей королевства губит не болезнь, а монстр, изголодавшийся по человеческой крови. Но тогда будет уже слишком поздно.</p>

<p>Волшебник намеренно исказил правду о том, что произошло в ту ночь в Штатхолле, когда колдунья прокляла принцессу. Он десятилетиями служил этой семьей и не хотел, чтобы все добрые деяния хозяинов были перечеркнуты тем фактом, что их дочь пала жертвой проклятья и стала вампиром. Ее голод после превращения был настолько силен, что она всего за пару часов перебила всех в королевстве – всех, кроме волшебника, который спрятался в сокровищнице. Он истратил всю свою магию, но оживил дракона с герба семьи Штатхолла. Вампиры были нетерпимы к крови этих существ. Камилла не смогла бы навредить дракону, а он мог удерживать принцессу за стенами замка.</p>

<p>Раз в месяц какой-нибудь глупец пытался спасти принцессу, но сталкивался с драконом, который не убивал без необходимости. Камилла получала свою порцию свежей крови, а люди из ближайших городов оставались живы.</p>

<p>Пока однажды Калеб не заставил дракона поверить, что все равно спасет принцессу, и не вынудил зверя на последний шаг – убить Камиллу.</p>

<p>***</p>

<p>Потратив несколько звонких монет, Калебу удалось выяснить, что за последнюю неделю умирали только приближенные короли. Юноша принялся следить за дворцовыми воротами, надеясь отловить советника и объяснить ему, кто такая Камилла. Мужчина явно не доверял принцессе, но боялся гнева своего повелителя. Возможно, они найдут способ открыть королю глаза, кем – <emphasis>чем</emphasis> – является его невеста.</p>

<p>Калебу повезло только на второй день. Он проследил за советником от дворцовых ворот до улиц нижнего города, держа дистанцию и выбирая подходящий момент. Как заставить его поверить Калебу? Как вообще заставить его <emphasis>слушать, </emphasis>что говорит охотник? Общаться с монстрами было куда проще: они либо были слишком неразумны, и их приходилось убивать, либо они и сами понимали всю серьезность ситуации, и были готовы идти на компромисс.</p>

<p>Дракон, охраняющий принцессу Камиллу, был исключением. И от этого Калебу было только больнее.</p>

<p>Охотник не рискнул пойти за советником в захудалое здание на краю города и спрятался в переулке. Что здесь вообще забыл королевский приближенный? В здание периодически заходили мужчины разных возрастов и в одежде разных профессий. Кто-то прятал свое лицо, как советник, кто-то шел с гордо поднятой головой. Каждый пробыл внутри не больше часа, и выходил на улицу в подпитом состоянии и с удовлетворенной улыбочкой. Калеб покраснел, когда понял, что это за место.</p>

<p>Советник показался почти через два часа: он был вусмерть пьян, еле держался на ногах и выглядел донельзя недовольным. Калеб подождал, пока тот не доковыляет до переулка, который скрыл бы их от чужих глаз, и уже намеревался выйти на свет, но его опередили. Фигура в темном плаще спрыгнула с крыши и пикировала прямо на советника. Мужчина не удержался на ногах и упал на землю, приложившись при этом головой о стену. Неизвестный, не заметив замершего от неожиданности Калеба, наклонился к шее безвольной жертвы.</p>

<p>– Камилла?</p>

<p>Девушка вскинула голову на звук своего имени. Из уголка ее рта потекла тонкая струйка крови. Принцесса вытерла ее рукавом и встала с колен, не сводя миндальных глаз с охотника. Она не выглядела испуганной или недовольной прерванным банкетом, только грустной и немного... смущенной?</p>

<p>Калеб посмотрел на тело у ее ног. Советник не двигался, но его грудная клетка медленно поднималась и опускалась. Оглушен, но живой.</p>

<p>– Не делай этого, – взмолился Калеб, подходя ближе.</p>

<p>Он никогда не имел дела с вампирами. Да и никто, в общем-то, и не встречал их уже более двух сотен лет. Вопреки слухам, вампирами становились не из-за укуса, а из-за удачно наложенных проклятий, делающую жертву зависимой от человеческой крови. Вампиры не боялись солнечного света или серебра. Единственное, что могло остановить их – это драконья кровь, которую они почему-то не переносили ни на вкус, ни на запах.</p>

<p>– Я так давно не пила крови живого человека, – призналась Камилла. – Дракон убивал каждого, кто приходил в замок, а кровь мертвых, даже совсем недавно скончавшихся, совсем не такая. Я хотела укусить тебя, но дракон был против. Он думал, что если я попробую свежей крови, то совсем сойду с ума, – она опустила глаза на советника и слабо улыбнулась. – Но я держалась. Я не могла выпить твою кровь, потому что ты пах драконом, и пришлось довольствоваться служанкой, но я держалась. Мне хватило смерти одного человека, чтобы доехать до Грейверена.</p>

<p>– Если ты можешь себя контролировать, то зачем убиваешь людей десятками?</p>

<p>Камилла фыркнула.</p>

<p>– А что мне остается делать? У меня нет никого и ничего. Я королева заброшенного замка и пустых улиц. Я приз для королей, желающих за мой счет укрепить власть, и я – подарок для крестьян, мечтающих стать королями. Но если я докажу всем, что я не бессильна, что даже без армии я могу править Штатхоллом... – она рассмеялась. – Я не выбирала быть вампиром. Но я могу использовать это, чтобы вернуть то, что мне причитается по праву рождения.</p>

<p>– И вдобавок заполучить Грейверен.</p>

<p>– Ну, мне же нужны придворные. Ничто лучше страшной болезни не заставит их перейти на мою сторону.</p>

<p>Калеб покачал головой. Он незаметно достал из-за ремня осиновый кол, который ему дал волшебник. Это не убьет Камиллу, но ненадолго задержит ее.</p>

<p>– Поэтому ты спрашивала, что я буду делать, когда получу деньги? – спросил Калеб. – Хотела убедиться, что я не успею вернуться, если пойдут слухи о вампире?</p>

<p>– Нет, никоим образом! – возмутилась Камилла и сама шагнула в его сторону. – Я хотела знать, где тебя найти, когда мой план придет в действие. Ты мне понравился, Калеб. И понравились твои истории. Я подумала, что это станет хорошим началом: спасенная королева и рыцарь, спавший ее. Люди любят такие сказки. Это бы привлекло в Штатхолл гостей со всего мира.</p>

<p>– Корова-вампир и ее король-консорт, убийца монстров?</p>

<p>На губах Камиллы появилась грустная улыбка.</p>

<p>– Ты не убийца монстров, Калеб. Слишком сентиментальный для этого. Я насчитала три раза, когда ты мог убить дракона, но ты дождался, пока моя жизнь не окажется под угрозой. Для тебя убийство – это крайняя мера.</p>

<p>– Наверное, ты права, – согласился Калеб. Глаза Камиллы распахнулись от удивления. Она протянула к нему руку, чтобы коснуться его щеки, и он позволил ей сделать это. Девушка сделала еще один шаг вперед. – Я не убиваю монстра, пока не станет слишком поздно. А сейчас уже стало слишком поздно.</p>

<p>Он успел увидеть, как в глазах Камиллы мелькнуло осознание, прежде чем он ловким движением воткнул кол ей в сердце. Девушка рвано выдохнула, ее подбородок забрызгало кровью. Ее ноги подкосились, и Калеб инстинктивно поймал ее. Камилла попыталась что-то сказать, но с ее губ сорвался только хрип. Она закрыла глаза и обмякла в объятиях охотника.</p>

<p>Калеб уложил ее на землю и снял с шеи бутылочку с кровью дракона, но не вскрыл печать, заколебавшись. Возможно, все еще можно было исправить. Возможно, он мог уговорить Камиллу перестать убивать мирных жителей. Возможно, он действительно мог остаться при ней, и когда она станет королевой Штатхолла, он бы следил, чтобы она не переходила границу дозволенного.</p>

<p>Нет. Хватит с него сомнений и компромиссов. Из-за него умер дракон. Из-за него погибли жители Грейверена. Пятнадцать лет назад Камилла за одну ночь убила всех в королевстве, и рано или поздно ее голод снова бы взял вверх.</p>

<p>– Прости меня, – прошептал Калеб и откупорил бутылочку. Больше он ничего не успел.</p>

<p>Камилла распахнула глаза и резко перевернула их, оказавшись сверху. Она прижала руку Калеба к земле, вырвала из его пальцев бутылочку с кровью дракона и отбросила ее в сторону. Из ее груди торчал осиновый кол, но она не обращала на него никакого внимания.</p>

<p>– Я же говорила: не извиняйся. В этом нет твоей вины, – прошептала она ему на ухо. А затем вонзила острые зубы ему в шею.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 100181 characters]
FFFABRRRQAUUUUAFFFFABRRRQAUUUUAFFFFABRRRQAUUUUAf/9k=
</binary>
</FictionBook>