<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <book-title>Страж Пути. Первый из Нынешних</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>25.9.2022</date>
            <id>71995bf6-7eb8-467d-8ce0-0755f0adb268</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Страж Пути. Первый из Нынешних</strong></p><empty-line /><p>Много ли вы встречали драконов? Само это определение подразумевает под собой нечто величественное, сильное, мудрое и с большой вероятностью – зубастое. Иное дело Мурчаксис.</p>

<p>Размером он едва ли больше пони. Ярко-жёлтая чешуя выделяет своего хозяина на любом фоне, да и плотностью своей, едва ли может сдержать стрелу без наконечника. О том Мурчаксис узнал на горьком опыте, когда пытался ограбить двух молодых рыцарей, обучающихся стрельбе из тренировочного лука. Что уж говорить об арбалетных болтах или остро заточенных рыцарских клинках.</p>

<p>Одной лишь мысли о хладной стали оказалось достаточно, чтобы Мурчаксис поёжился, заворочался в своём логове. Хвост юного дракона зацепил дырявый мешочек и звон рассыпавшихся из него монет ещё больше растревожили его душу. Монеты те являлись жалкими ощупанными медяками. Ни один уважающий себя дракон не потащил бы себе в логово такую мелочёвку, однако ничего более ценного Мурчаксис пока добыть не смог. Даже этот мешочек ему попался случайно. Он нашел его в дупле одного из раскидистых дубов, когда искал себе птичьи яйца на завтрак.</p>

<p>- Ничего-ничего, сегодня всё получится. — Как и все, хоть немного подросшие драконы, Мурчаксис умел облачать свои мысли в вербальную речь. — Я добуду много-много золота и смогу, наконец, нормально выспаться.</p>

<p>Ни для кого не является секретом то, что сон на золоте лучше всего восстанавливает силы, насыщает и даже заживляет раны. Оттого-то каждый повелитель небес, отыскав незанятый сородичами предел, обязательно обзаводится достойным ложем. К сожалению, весь последний год златокрылого дракона преследовала череда несчастий и неудач. Так, пытаясь украсть с поля овцу, он нарвался на крупного барана. Настоящий вожак стада больно боднул хищника в бок и с позором прогнал прочь.</p>

<p>Недели две назад Мурчаксис рискнул напасть на дорого выглядевшую, одинокую повозку. В таких разъезжали зажиточные горожане, вельможи, а иногда даже члены королевской семьи. Решающим фактором для дракона стало отсутствие сопровождающих карету рыцарей. Такое стечение обстоятельств казалось нереальным: повстречать жадного до охраны богатея, да еще и без охраны – редкая удача. За свою жизнь, вельможа вполне мог дорого откупиться кошелями, полными золотом.</p>

<p>Не исключено, что в карете действительно имелся драгоценный металл, вот только когда молодой дракон опустился на дорогу перед повозкой, из неё выскочил вовсе не перепуганный толстяк, укутанный в шелка, но облачённый в полный доспех рыцарь. Мурчаксис едва избежал встречи с его обоюдоострым мечом. Стремительное отбытие золотокрылого дракона сопровождалось с земли отборной бранью и призывами сразиться один на один.</p>

<p>А совсем недавно, буквально пару дней назад, Мурчаксис решил напасть на посёлок километрах в двадцати от его логова. Он легкомысленно соблазнился байками о том, что некоторые селяне прячут под своими половицами и за печками целые сундуки с сокровищами. Однако тамошние жители оказались не столько богатыми, сколько враждебно настроенными. От встречи с ними, а точнее с их вилами, у дракона до сих пор на чешуе остались четыре длинные царапины.</p>

<p>«Сегодня всё должно измениться», - решил Мурчаксис.</p>

<p>Вчера, во время последнего облёта, золотой дракон заметил на опушке леса одинокую палатку и двух людей рядом с ней. Один из них являлся никем иным как рыцарем, второй его оруженосцем.</p>

<p>Не смотря на страх меча, Мурчаксис твердо решил испытать удачу. Он задумал напасть на палатку ранним утром, когда рыцарь отправится к реке умываться, а оруженосец будет занят приготовлением завтрака. Идеальный момент для нападения, можно будет даже не убивать мальчишку. Только и дел: сорвать палатку, быстро схватить первый попавшийся мешок, а лучше их все, да быстренько улететь прочь.</p>

<p>- Да-да-да. — Юный дракон захихикал в предвкушении грабежа. Его воображение рисовало идеальную картину преступления. — Сегодня! Сейчас самое время.</p>

<p>Ободренный построенными планами, Мурчаксис направился к выходу из логова. Оказавшись снаружи, он с наслаждением потянулся, с шорохом расправил крылья и втянул ноздрями прохладный утренний воздух. Лучи рассветного солнца ещё не озарили вершины облюбованного им холма, но дракон и не собирался ждать обличающего его рассвета, отправился в путь. Рыцари тоже встают ни свет, ни заря. Дракону важно было не упустить нужный момент. Немного размявшись, он взмахнул крыльями, поднялся ввысь и полетел туда, где в последний раз видел разбитый людьми лагерь.</p><empty-line /><p>***</p>

<p>- Видел? – встрепенулся в седле Уильям и свернул с просёлочной дороги в сторону темнеющего вдалеке леса.</p>

<p>- Что, сир? – повертел головой мальчишка оруженосец.</p>

<p>- Блеснуло над деревьями, - не отрывая взгляда от вечеряющего неба, ответил он. – Золотом.</p>

<p>- Дракон? – забеспокоился Агнар.</p>

<p>- Возможно. Держи оружие наготове. Не хочется, чтобы затеянное нами дело, обернулось хорошо прожаренными эпитафиями последующим соискателям.</p>

<p>- Но, сир! - в голосе оруженосца проскочили непонимающие нотки. - Отец уверил меня, что вы достаточно опытный рыцарь.</p>

<p>- Так и есть. Опытный, с титулом, но, увы, не богатый. За тем и приехал в ваши края. Надеялся поправить свои дела. Кто знал, что взглянув на письмо моей глубокоуважаемой и безвременно почившей матушки, твой отец навяжет мне это дело и тебя? Впрочем, надо отдать ему должное: доспех хорош и кони под нами не самые плохие.</p>

<p>- Кони превосходные! Лучшие из конюшен замка моего отца-лорда, - с нескрываемой гордостью сказал оруженосец. - Я сам отобрал и заботился о них в ожидании того, кому мне будет наказано присягнуть на верность. Не думал, что этот кто-то сам окажется ненамного меня старше и явится в замок в компании разъезжих трубадуров.</p>

<p>- Ты что-то имеешь против музыки? – с намеком на улыбку спросил рыцарь.</p>

<p>- Уж не песни ли петь вы собрались тому чудищу, что наведалось в наши края? Это же настоящий дракон! Сир Рофёр уже встречал золотого ящера и даже успел сразиться с ним. Только из-за нелепой случайности рогатая голова крылатой твари все ещё не висит в главной зале моего отца. К тому же он не раз заявлял о своей готовности встретиться с тварью, осмелившейся нападать на имущество лорда. И не он один. Готов поспорить, у нас имеются конкуренты.</p>

<p>- Пустое бахвальство. Драконов как и драконоборцев в ваших краях не видели со времен Великой скорби. - Отмахнулся рыцарь. - Лучше следи за небом. Враг рядом, а я никоим образом не желаю ускорить наше отбытие в земли обетованные.</p>

<p>Если Агнар хотел что-то сказать, то замечание о присутствии поблизости дракона заставило его передумать. Общество странного рыцаря, заставляло его нервничать с первых минут знакомства. В тележке бродячих трубадуров, приглашенных на празднование помолвки сводной сестры, сир Уильям едва ли походил на поборника драконов. Его правда: о крылатых ящерах ныне знали разве что из песен, а их приезжий бард знал в избытке. Бархатистый голос покорял сердца, тогда как глаза радовала стать молодого человека. Высокий и синеглазый юноша был широкоплеч и строен, словно молодой дубок. Среди собравшихся обитателей замка, присутствовало немало достойных воителей. Уильям возвышался над ними на целую голову.</p>

<p>Сменив музыкальный инструмент на меч в потёртых ножнах, незнакомец назвался рыцарем из известного, но обедневшего дома и запросил аудиенции с хозяином замка. Это немало удивило всех, кто его видел, но песнопевец предъявил сопроводительное письмо с печатью и фамильное кольцо.</p>

<p>Агнару следовало догадаться. Всё в нем: добротные, хоть и сильно поношенные кожаные сапоги, запылённые шерстяные штаны и тонко выделанная из вареной кожи куртка, — говорило о принадлежности к людям знатного происхождения.</p>

<p>Подслушать недолгий разговор не получилось. Тяжёлые дубовые двери не долго простояли закрытыми, а когда распахнулись, отец-лорд наказал Агнару собираться. Не то чтобы он имел что-то против похода, однако эта поспешность настораживала.</p>

<p>«Не уж-то новая суженая отца понесла и моё, без того шаткое положение, стало ещё более неопределённым?»</p>

<p>В новом свете стала видеться неожиданная помолвка сестры.</p>

<p>- Скоро стемнеет, - заметил он, поглядев в небо.</p>

<p>- Хорошо, - согласился Уильям. - Ищем удобное место и разбиваем лагерь. Собственно лагерь на тебе, я займусь поисками нам ужина.</p>

<p>- А как же дракон? Что если он нападёт?</p>

<p>- Может, но драконов охотящихся в сумерках я не знаю. Чего ему прятаться? Он же вершина пищевой цепочки?</p>

<p>Уильям усмехнулся, заметив, как побледнел оруженосец.</p>

<p>Наблюдая за местностью во время пути, странствующий рыцарь отмечал присутствие вокруг представителей местной фауны. Окажись поблизости дракон, на раскинувшихся просторах не мелькали бы серые заячьи спинки, а среди кустов не примечались пятнистые бока быстроногих оленей. Над ними кружились каркаалы, готовясь спикировать на неосторожную жертву. Они чувствовали свое превосходство в небесных просторах, как если бы считали себя единственными крупными хищниками вокруг.</p>

<p>Деревья сгущались. Обступая путников с обеих сторон, оставляли достаточно простора, чтобы ехать не спешиваясь. Потянуло прохладой, а вскоре меж деревьев и вовсе стала проглядывать речная гладь. Тропа полого шла под откос и вскоре путникам открылась округлая опушка с удобным спуском к берегу. Неподалёку высился каменистый косогор. За ним, кутающаяся в туман, громадина гора. Солнце уже подходило к её покрытому зеленью боку, намеревалось скрыться за ним.</p>

<p>Оруженосец спешно занялся разбивкой лагеря. Отдав Агнару поводья своего жеребчика, Уильям отправился охотиться. Ещё загодя он приметил пару удобных мест у реки и дичь, приходившую на водопой. Оруженосец проводил его взглядом и занялся привычными хлопотами. За делами он не заметил внимательно наблюдающего за ними взгляда.</p>

<p>Утро наступило для Агнара раньше обычного. Ночёвка в лесу, на холодной земле, в ожидании неминуемого нападения – мало способствовали хорошему сну. Сиру Уильяму всё казалось нипочём. Отужинав и плотно завернувшись в походный плащ, он спал и в ус не дул.</p>

<p>Снаружи оказалось не лучше. Костер потух. Пришлось повозиться, пока огонь снова занялся. За делом юноша отогрелся и решился спуститься к реке. За его спиной, в слабом утреннем свете, высоко в небе блеснули золотом широкие кожистые крылья.</p>

<p>«Посмотрим-посмотрим», - думал Мурчаксис, приземляясь в стороне от лагеря.</p>

<p>Пасшиеся неподалеку лошади встрепенулись, тихо заржали. Дракон на мгновение замер, после чего рысью преодолел оставшееся расстояние. Торопливый осмотр поклажи не дал результата: золотом тут и не пахло. Ко всему прочему совсем не создавать шума у него не получилось. Оставленная у костра посуда опрокинулась, от неловкого взмаха хвоста, загремела и разбудила человека. Он заворочался в палатке.</p>

<p>На мгновение Мурчаксис забыл, как дышать, потом осторожно выдохнул и направился к палатке и спящему в ней путнику.</p>

<p>«Поодиночке они не так страшны, - рассуждал Мурчаксис. - Сумел же удрать от того вельможи, сумею и от этих двух. Но не раньше, чем добуду себе мешочек золота. Доспех имеется, кони хорошие, значит и деньги водятся».</p>

<p>Мурчаксис опрокинул палатку, срезав когтём одну из верёвок, вторую перебил ударом хвоста. Как только под тканью обрисовалась фигура, он прижал её к земле и шустро ощупал безуспешно сопротивляющегося человека. Нащупал кошелек и распорол когтями плотную ткань палатки. Однако на этом удача, казалось, покинула дракона. Кошелёк со звонкой монетой никак не удавалось подцепить.</p>

<p>- Да прекрати же, наконец! – в нетерпении рявкнул крылатый воришка, опуская в своем голосе характерный всему его роду рычание и жар.</p>

<p>Огня не получилось, но рыцарь замер, так и не выпутавшись из палатки. Мурчаксис нервно дернул кошель. Кожаный ремешок не выдержал и поддался. Не успел начинающий карманник обрадоваться, как со стороны реки послышались набирающие октавы крики второго человека. По ощущениям кричал он от страха, однако кто их разберёт двуногих-то?</p>

<p>Не переставая орать, оруженосец бросился к лошадям. Стреноженные кони и без того напуганные присутствием дракона, заметались. Озлобленный рыцарь под опрокинутым пологом палатки продолжал барахтаться и даже сумел отыскать меч. Мурчаксис метнулся в сторону, лежащие на земле верёвки спутали ноги. Он едва не упал, взмахнул крыльями и взлетел. Незамеченной осталась стягивающаяся в узел длинная пеньковая верёвка на хвосте, она потянулась за ним по траве.</p>

<p>Заметив это, воришка сделал несколько воздушных петель, в пытках её сбросить. Озлобленный рыцарь, рыча, бежал следом. То, какими оборотами он при этом изъяснялся, не сулило маленькому дракону ничего хорошего. Он отчаянно забил крыльями, стараясь чтобы нагоняющий его рыцарь, не схватил его за некстати удлинившийся хвост.</p>

<p>- Отстань! – испугано ревел он. – К чему тебе золото?</p>

<p>- А ты спустись - расскажу! – отозвался преследователь, подхватывая конец верёвки и замедляя тем самым стремительное отбытие ограбившего его вора.</p>

<p>Скрыться за рекой, как планировалось, маленький дракон не успел. Хорошо обдуманный план провалился и неминуемо грозил обернуться совсем уж тяжкими для него последствиями. В воздух не подняться, уж больно тяжёл брыкающийся балласт. Вырвать верёвку из рук, не представлялось возможным – больно силён человек для крылатого воришки. Рыцарь упирался в землю ногами и фут за футом подтягивал его к себе. Противостояние их длилось считанные минуты, но дракон уже понимал, что ещё немного и наступит закономерный конец.</p>

<p>Мурчаксис спешно огляделся. Они заметно сместились в сторону деревьев. Оставив попытки скрыться за рекой, дракон надумал перебить верёвку острыми шипами на спине или попробовать перекусить её зубами на лету. Самый верный способ предполагал, что, сделав петлю, он сумеет извернуться и достать путы в воздухе. Однако и рыцарь не глуп: сумеет обратить ситуацию в свою пользу и сократит разделяющее их расстояние, едва натяжение верёвки ослабнет.</p>

<p>«Деревья как рычаг. Скорее».</p>

<p>Хорошая мысль пришла как нельзя вовремя. Дракон заприметил несколько стоящих обособленно стволов. Выбрав то из них, что отличалось меньшим количеством ветвей у основания, резко сменил направление. Маневр сделал своё – рыцарь отпустил с трудом завоёванные метры верёвки, едва не упустив своего противника. Мурчаксис, не смотря на накапливающуюся усталость, поднажал и пролетел в непосредственной близости от одного из стволов, а после резко повернул.</p>

<p>«Теперь только не прозевать и, не на первом, так на втором заходе перебить верёвку».</p>

<p>Все шло, как задумано. Внизу что-то грозное и беспомощное кричал человек. Виделась злополучная верёвка. Оскаленные зубы готовились перекусить её в полёте.</p>

<p>«Вот она. Ну, зубы, не подведите меня!»</p>

<p>Мимо что-то просвистело, Мурчаксис отвлёкся и проскочил верёвку понизу. Острые пластины на спине разлохматили волокна верёвки, но та почти не потеряла своей прочности. Её длина позволяла сделать ещё один заход, но и скорость стала почти неуправляемая.</p>

<p>«Теперь или никогда».</p>

<p>Но и на этот раз дракону не суждено было освободиться. Что-то стукнуло его по голове, и дальнейший полет продолжился уже по инерции. Дракона закрутило-запутало высоко в ветвях, добавив ему шишек.</p>

<p>Очнулся он, спустя пару минут. Внизу переговаривались двое. Рыцарь и его трусливый оруженосец.</p>

<p>«Не такой уж он трус, раз вернулся».</p>

<p>Однако это никак не решало сложившихся проблем. Он висел на дереве, почти беспомощный от связывающей его верёвки. Тело ломило, голова раскалывалась, крылья... Крылья целы. Одно крыло прижато к стволу, но все ещё слушается его.</p>

<p>«Так. Пора бы и честь знать, но как освободиться?»</p>

<p>Лапы отчасти оставались свободны, когти остры, как и прежде. Такие вполне способны выцарапать своего хозяина из любой неприятности. Однако и людишки, едва не пленившие его, не дремлют. Пацан заметил движение и перестал подбрасывать в руке камень, наложил его на нечто напоминающее пояс от портков. Мурчаксис что-то слышал о подобном оружии, догадался, что им-то его и подбили. Теперь ему стоило поторопиться с освобождением или попробовать откупиться. Кто знает, может, пройдет такая шалость, как наобещать горы золота, а после избавиться от своих мучителей?</p>

<p>- Ангар, неси топор, - сказал рыцарь.</p>

<p>Он деловито топтался под деревом, воткнув в сырую землю лезвие своего меча. Сейчас ему требовались обе свободные руки, чтобы как следует завязать свободный конец верёвки вокруг ствола.</p>

<p>- Но сир, давайте я просто собью его? — Оруженосец, окрыленный победой, окончательно позабыл о страхе и готовился немедленно пустить в ход своё оружие. — Вы же видели? Прямо в голову попал!</p>

<p>- Своей пращей ты разве что изобьёшь его до смерти, а драконий труп так и останется висеть на дереве. — Недовольно скривился, сир Уильям. — Так что неси сюда, этот чёртов топор! Он должен лежать где-то в палатке, ну или в том, что от неё осталось.</p>

<p>Отослав оруженосца, рыцарь закончил с узлом и оглядел напасть местных земель. Мелкий драконишко никак не мог претендовать на приписываемые ему дела. Виной тому, скорее всего, стали россказни бахвалившегося лорда, что якобы едва не снес рогатую голову. Напуганные нападением неведомой твари подданные, так же могли внести смуту и увидеть больше, нежели дракон собой представлял. Рубить такую голову – немного чести, но что-то с ним нужно делать?</p>

<p>- Сир рыцарь. — Обратился к человеку дракон, как только опасный метатель камней скрылся из виду. — Может, обговорим сложившуюся ситуацию? У меня есть к вам весьма заманчивое предложение.</p>

<p>Мурчаксис старательно подбирал слова и надеялся, что в его голосе не звучало волнения и страха. Да и в целом он пытался выглядеть вовсе не подвешенным вниз головой драконом, но существом, которое может предложить гораздо большую выгоду, нежели отхваченная голова.</p>

<p>Рыцарь пропустил слова дракона мимо ушей. Оглянулся, далеко ли ушел оруженосец? Он перебирал имеющиеся варианты и уже склонялся к тому, чтобы провалить порученное им дело. Тем более что слава от убийства дракона не являлась первоочередной его целью, все равно, что о том подумает какой-то там оруженосец. Праща Агнара не позволила крылатому ящеру удрать обратно в своё логово, но он присягнул на верность Уильяму, никак не наоборот.</p>

<p>- Боюсь, дружок, у тебя нет ничего, что могло бы меня заинтересовать. — Хмыкнул, сир Уильям вооружившись мечом. — Ты пытался меня ограбить, и тебе это почти удалось. Рыцарская честь не позволит мне оставить тебя безнаказанным. Тем более что нет ничего более почетного для представителя моего класса, чем убить дракона. Когда я доставлю королю твою голову, слава обо мне разлетится по всем ближайшим землям. Уильям - Убийца Драконов - неплохо звучит, для начала, ха!</p>

<p>Рыцарь взмахнул мечом, показывая, как именно он свершит задуманное. Ошмётки земли слетели с блестящего лезвия. Мурчаксис поёжился, а заодно слегка сдвинулся, стараясь незаметно приблизить когтистую лапу к обвивавшей его верёвке. Свободно свисающее крыло прикрывало обзор человеку, одна из задних лап нащупала и сжала крепкий сук. Дело оставалось за малым: перерезать путы, освободить хвост и удрать, желательно до того, как сюда вернётся тот мальчишка с топором и гадкими камушками.</p>

<p>- И правда, звучит неплохо. Но как на счет Уильям Величайший Богач? Вы, сир рыцарь, ведь слышали, что драконы спят на целой груде золота и драгоценностей? Я мог бы выкупить свою жизнь этими сокровищами. Если я умру, то несметные богатства так и останутся ненайденными.</p>

<p>Аккуратно подцепив верёвку когтем, дракон начал совершать осторожные поступательные движения, разрезая крепкие пеньковые волокна.</p>

<p>- Или, быть может, Уильям Драконий Всадник? — Продолжил он предлагать самые заманчивые варианты. — Убить дракона, конечно, честь, но представьте себе, каково будет удивление любого простолюдина, вельможи или рыцаря, когда они увидят вас верхом на мне?</p>

<p>Разумеется, Мурчаксис не думал исполнять свои обещания. Позволить себя оседлать - навлечь величайший позор на всё драконье племя. После подобного его разорвали бы свои же соплеменники.</p>

<p>Меж тем, рыцарь сделал вид, что задумался, крутя в руке острый меч. Где-то неподалеку послышалось ворчание оруженосца.</p>

<p>- И вправду, интересное предложение. — Сир Уильям воззрился на связанного дракона снизу вверх. Несмотря на это положение, преимущество явно оставалось за человеком. — Но что-то мне подсказывает, что меня пытаются надуть, причём самым наглым образом. Ты, желтопузый, пытался меня ограбить, стащить скромное рыцарское жалование. Если дракон опустился до такого, то дела его явно плохи, а в логове едва ли найдется горстка медяков.</p>

<p>Ответ комом застрял в драконьем горле. Человек попал прямо по больному, раня гордость и самолюбие крылатого существа. Ещё немного, и горькие слезы бы навернулись на янтарные глаза, но тут верёвка окончательно сдала. Повиснув на задней лапе и на всё ещё обездвиженном хвосте, Мурчаксис вновь смог ощутить свободу движений.</p>

<p>- А вот и я, сир, — не замечая перемен в ситуации, сказал подошедший к дереву оруженосец. Он нес на плече топор с широким лезвием и длинной рукоятью. Таким что дерево рубить, что чью-то голову – всё едино. — Давайте спустим это чудище на землю.</p>

<p>- Не дождётесь! – воскликнул маленький золотистый дракон.</p>

<p>Распахивая освобожденные крылья, он кувыркнулся в ветвях и легко освободил свой хвост. Теперь ничто не могло удержать его от побега. Ещё немного и он снова вернётся в свое логово, сложит новый - на этот раз беспроигрышный план - и таки добудет себе золото. У людей, остающихся на земле, не оставалось ни единого шанса добраться до него.</p>

<p>- Прощайте, неудачники!</p>

<p>Совершив ещё один удивительный кульбит в воздухе, Мурчаксис перевернулся в воздухе и рванул в сторону своего логова. Точнее он попытался это сделать, ведь на его пути внезапно оказалась толстенная ветка, в которую дракон врезался своим крайне чувствительным носом. Перед глазами точно фонтан огненных вспышек взорвался. В этот раз они оказались куда как ярче, чем тогда, когда его оглушил Ангар.</p>

<p>Дракон рухнул на землю. Сир Уильям и Ангар едва успели отскочить в стороны. Второй раз сознание покинуло Мурчаксиса секунд на десять. Когда же он открыл глаза, то успел окончательно проститься со своей жизнью. Всё потому, что оруженосец уже стоял над ним, замахнувшись принесенным топором.</p>

<p>«Ну, вот и всё. Не успел я добыть свою первую гору золота».</p>

<p>Дракон снова зажмурился, готовясь принять смерть, но та не пришла. Вместо этого в ушах оглушительно зазвенело. Это лезвие топора столкнулось с рыцарским клинком буквально в нескольких сантиметрах от драконьей шеи.</p>

<p>- Тише, мальчик. — Не смотря на то, что Ангар был не сильно младше рыцаря, Уильям смотрел на него с высоты своего положения. — Не тебе рубить эту шею и уж точно не топором.</p>

<p>Ещё одно ловкое движение, и сир Уильям отбросил оруженосца на несколько метров назад, да так, что тот, выронив топор, покатился кубарем по траве. Рыцарь же склонился над драконом, который как раз приоткрыл один свой глаз.</p>

<p>- А теперь, сударь дракон, у меня есть к вам предложение. И советую вам, как следует подумать, прежде чем отказываться от него.</p>

<p>Что оставалось дракону? Он даже сглотнуть не мог от страха, скосил глаза на рыцаря и молчал. Конечно, можно взбрыкнуть: расправить крылья и, опрокинув рыцаря, преспокойно ретироваться. Однако острый меч находился излишне близко, а череда неудач неотступно следовала за Мурчаксисом с тех пор, как он покинул родную пещеру.</p>

<p>- Что же, молчание знак согласия, - продолжал рыцарь. - Слышал я намедни интересные вещи. Поговаривают в ваших лесах, у подножия горы, в определенное время года горят огни. Рядом зачастую видели удивительных существ. Они танцуют вокруг костров и не обращают внимания на случайных свидетелей. Однако стоит подойти ближе: списки пострадавших пополняются новыми именами.</p>

<p>- Чур, меня! – Агнар взмахнул рукой, выполняя оберегающие пассы. Он принялся горячо уговаривать Уильяма оставить эту затею: - Нечистая там водится. Кандыки реальны. Повстречаться и выжить – практически не реально!</p>

<p>- От чего же? Если золотой дракон будет с нами, мы сможем оказать друг другу взаимную услугу. Улавливаешь, хвостатый? Вместо того чтобы лишать тебя головы и обретать славу столь сомнительным способом, мы объединившись сможем отыскать настоящее сокровище. От тебя потребуется сопроводить нас до забытого города у подножия горы и обратно.</p>

<p>- Там есть золото?! – осмелев от удивления, дракон приподнял голову и обернулся на рыцаря. – Впрочем, даже если так, там стражи. Куда вам против них, когда даже маги и высокие эльфы больше не наведываются туда?</p>

<p>- Верно, но только от того, что они не смогли разгадать мудреных загадок. Ключи к ним - единственное богатство, которое осталось у моего рода. И если хоть часть из сохранившихся преданий верна – нам всем хватит с избытком. Соглашайся. Мне не придется тащить твою голову в замок и выбивать золотые из скупого отца моего оруженосца. До короля и того дальше, а там ещё искать подходящего мага, что сможет провести меня мимо этих существ. Тот город полнится богатствами, а наша доля во всём том не больно велика: на своих двоих много не унесешь, как не старайся.</p>

<p>- Хорошо. Я проведу вас через огни и плясунов, если вы оставите меня и мою голову в покое. – Перекатившись на бок и подперев лапой голову, дракон решил поторговаться. – И если всё остальное золото будет моим.</p>

<p>- Справедливо, - согласился рыцарь. – Тогда вяжем крылья и в дорогу?</p>

<p>- Насколько я знаю, эти существа управляют первородной магией и пройти мимо них, смогут лишь те, кого они посчитают достойными этого. Мне понадобится свобода перемещения и всё имеющееся у вас золото, - возразил он своим пленителям.</p>

<p>Слова дракона в этот раз были правдивы. Насколько он знал, те существа общались выразительными движениями тел. Первая загадка ему была понятна. Много ли проходивших мимо задумывалось о том, что бы станцевать в качестве приветствия? Мурчаксис сомневался только в том, что сумеет достойно предстать перед кандыками без должного количества золота.</p>

<p>Уильям обещал подумать над тем на месте. Если с этим разобрались, то далее пришлось убеждать Агнара в разумности похода к старому городу. Оруженосец боялся не только таинственных огней и существ, танцующих у них, но и легенд, предостерегающих от похода к проклятому городу.</p>

<p>- Страшная смерть грозит путнику в этом городе. От грома небесного при ясной погоде падет всякий осмелившийся дерзнуть.</p>

<p>Пришлось заверить, что о хокиеринских трубах Уильям знает и более того, сумеет пройти под ними сам и провести остальных.</p>

<p>- Подумай только, папаша отправит тебя в новый поход. Вот только вероятность благополучного возвращения в этот раз будет меньше. Разве не понял? Он желает избавиться от тебя. А как иначе, если отправляет с первым встречным на чудище неведомое? Благодаря сиру как-его-там, красочно описывающего звериную стать золотого дракона, следующим твоим подвигом станет стая грифонов на востоке. Не меньше.</p>

<p>Мурчаксис гордо выпятил грудь, приосанился. Он смог создать благоприятное впечатление на людей. Его боятся, о нём говорят - это ли не радость для молодого дракона?</p>

<p>Агнар стушевался. Уильям мастерски бил по самому незащищенному.</p>

<p>- Драконы и вправду обладают магией? – осторожно спросил он, обращаясь к Мурчаксису. – Отчего же ты не воспользовался ею?</p>

<p>- Магия тоже имеет ограничения, - вздохнул Мурчаксис, пустив дым из ноздрей. – Огонь - магия. Хороший полёт тоже – магия: специфическая и первородная. Нет золота, нет и магии. Видели бы вы, как летала моя мать. Вот он гром среди ясного неба. Я тоже пробовал свои силы, пока спал на её золотом ложе. Однако всякому началу имеется и конец. Поиски своего места в жизни и всё такое.</p>

<p>- Так я угадал? – Уильям усмехнулся, принимая верёвку из рук оруженосца и показывая её дракону. Тот нехотя кивнул. – А ты не промах. Зубы мне заговаривал и голову морочил обещаниями. Не хорошо, но вполне ожидаемо. Верёвка на крыльях – не обессудь – залог нашего спокойствия. И к слову, не звать же нам тебя драконом, во время нашего путешествия?</p>

<p>- Мурчаксис Разительного Пламени, - пошевелив связанными крыльями, отозвался дракон. – Можно просто. Мурчаксис. Рыцарь представился длинным именем, с указанием и краткой характеристикой своего рода. Агнар последовал его примеру, добавив, что он уж точно постарается своего не упустить и выжать из сложившейся ситуации всё, что только можно.</p>

<p>Сборы не заняли много времени. Не считая дракона, путники передвигались верхом. Однако вскоре им пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Когда и это стало невозможно, разбили лагерь. Коней стреножили и оставили пастись. Мурчаксис уверил, что по завершению его природных потребностей им ничего не будет угрожать – волки и прочие хищники остерегутся появляться вблизи более крупного конкурента.</p>

<p>К ущелью решили выйти сразу после плотного ужина. Тропа круто взбиралась на каменистый бок горы. Меж узловатыми стволами деревьев виднелись замшелые стены разрушенной сторожевой башни. Один из ориентиров на пути к намеченной цели и самый заметный издалека, среди прочих.</p>

<p>День плавно клонился к вечеру. Внизу, у самого подножия стало непонятно, в каком именно месте местные видели огни. Единственное, что было известно наверняка: где-то со стороны восточного склона, недалеко от входа в теснину. Но что значит – поблизости? А если подходов к тем местам более не существует? Самое простое решение - развязать дракона и позволить ему осмотреть всё сверху - боролось с подозрительностью и недоверием. Сам Мурчаксис не смог бы с уверенностью утверждать: не попробует ли он сбежать. Приняли решение подняться выше, чтобы расширить обзор.</p>

<p>Подъем оказался очень непростым, занявшим несколько часов. Уставшие путники вышли к отесанным, зазеленевшим от времени камням к последнему блику солнца. Стены башни, все ещё сопротивляющиеся воздействию времени, разместились на нешироком уступке. С этого места открывался хороший вид на лес, далекую поляну, часть реки и далекий горизонт.</p>

<p>- Теперь придётся быть вдвойне бдительней, — указывая на тропу от башни, предупредил спутников, сир Уильям. — Ищите блики света, костры, факелы, любое подозрительное движение. Надеюсь, мы обнаружим кандыков до того, как они заметят нас.</p>

<p>Благо, искать таинственные костры не пришлось долго. Уже через пару минут оруженосец дрожащим пальцем указал на мерцающее вдали марево. На горящий костёр это смахивало лишь поначалу. При приближении стало понятно, что посреди поляны над землёй парило невообразимое количество светлячков. Жучки в безумном танце свивались в спираль, пересекались кольцами, кружились хаотичным хороводом. А вокруг светлячков плясало нечто.</p>

<p>- Это ведь люди? — Прищурившись, Агнар пытался рассмотреть происходящее на поляне. — Только они чёрные какие-то.</p>

<p>- Люди? Как же. — Пренебрежительно фыркнул Мурчаксис, чьё зрение даже в темноте могло дать фору любому человеку. — Присмотрись внимательней.</p>

<p>Чёрные силуэты лишь несколько мгновений походили на человеческие. Вот они слились в огромную, устрашающую змею. Ещё секунда, и змея распалась на скачущих по поляне чёрных оленей, чтобы затем перевоплотиться в пляшущих цапель.</p>

<p>- Идём, нужно чтобы нас заметили, - сказал Мурчаксис.</p>

<p>Сир Уильям уверенно шагнул ему вслед. В животе его словно что-то приятно сжалось, мужчина чувствовал, что очень скоро его мечта исполнится. Оставалось лишь понадеяться, что спутник-дракон исполнит свою роль пропускного билета. Не особо разделял надежды спутников только Агнар. Впрочем, особо выхода у него не было, а потому он, стараясь раньше времени не шуметь, следовал за остальными.</p>

<p>Меж тем жутковатые обитатели леса прервали свой танец, явно заприметив незваных гостей. Комок светлячков будто взорвался, и насекомые разлетелись во все стороны. Теперь вокруг светился весь лес, и тем отчетливее виднелись фигуры чернышей. Будто ожившие кляксы, которые на ходу меняли свою форму, они взяли в идеальное кольцо двух людей и дракона.</p>

<p>- Золото. — Зашипел Мурчаксис, требовательно протягивая рыцарю лапу. Разумеется, он не собирался откупаться от чернышей монетами. Золото нужно было ему для пробуждения магии и последующего приветствия. — Быстро, убьют ведь. А ты камень брось, всё равно не поможет.</p>

<p>Агнар поспешно выронил булыжник, но пращу не спрятал, сжимая её дрожащей рукой. Сейчас парень действительно испугался, всеми фибрами души ощущая близкую опасность, а может даже смерть. Что касается рыцаря, то держался он весьма достойно. Медленно, чтобы черныши не сочли это за агрессию, сир Уильям снял с пояса мешочек и без пререканий передал его дракону.</p>

<p>Вот он, тот самый момент. Мурчаксис даже сквозь ткань ощутил такую желанную силу золота. Он высыпал несколько золотых блях на подставленную когтистую лапу. Кругляши завибрировали, раскатились по телу дракона, прочно пристав к чешуе. Мурчаксис закатил глаза от удовольствия, вытянул шею и выдал протяжный рык. Из ноздрей его потянулись две струйки дыма вперемешку с искрами. Круг чернышей дрогнул, но не распался. Одна из клякс приблизилась и сменила форму, превращаясь в черную копию огнедышащего ящера. Вновь налетели светлячки, они слились с чернышом, выложив на нём причудливый светящийся узор. Затем существо взмыло в тёмное небо и закружилось там, выписывая причудливые пируэты.</p>

<p>- Это испытание. — Прошептал Мурчаксис, провожая черныша взглядом и ощущая, как где-то внутри разгорается азартное пламя. — Освободите мне крылья.</p>

<p>- Сир, он же улетит. — Попытался отговорить рыцаря Агнар. — У него наше золото. Он просто бросит нас на растерзание этих тва...кхм, созданий.</p>

<p>Рыцарь покачал головой в ответ. Достав кинжал, он одним движением рассёк верёвку, что удерживала крылья Мурчаксиса и отступил. Дракон с наслаждением расправил вначале одно крыло, затем другое. Лапа, что сжимала мешочек с оставшимся золотом, сжалась сильнее. Когти прорезали ткань, монеты рассыпались по чешуе, прокатились по ней и снова примагнитились к ней. Дракон вновь утробно зарычал, ощущая, как магия с новой силой струится по его жилам.</p>

<p>Теперь и на его тело слетелись светлячки, облепляя крылья по контуру. Дождавшись, пока насекомые нанесут нужный узор, Мурчаксис взлетел, чтобы присоединиться к чернышу в завораживающем небесном танце.</p>

<p>Летать - просто. Всё что необходимо это раскрыть крылья и позволить себе довериться небу. Для драконов это сродни умению дышать.</p>

<p>Сила, даруемая золотом, позволила Мурчаксису нежиться в потоках пробудившейся магии. Теперь ему всё давалось легче, в каждом движении чувствовалась должная грация и мощь. Двумя взмахами крыльев дракон ворвался в стремительно темнеющее небо, догнал представителя древнего разума и подхватил навязанные им правила воздушного поединка.</p>

<p>Кульбиты, нырки и головокружительные петли складывались в затейливый неуловимый рисунок. Маленького дракона настолько увлёк танец, что на непродолжительный отрезок времени он стал для него всем. Как если Мурчаксис всегда жил в движении и задаваемом стражем ритме. Словно хвост кометы, от танцующих отделялись светлячки. Двигаясь следом, они сплетались в невообразимую, мерцающую композицию. С земли, затаив дыхание, за разворачивающимся действом следили две пары глаз и полсотни стражей, неспешно перетекающих из одной формы в другую.</p>

<p>В какой-то момент Мурчаксис решился на импровизацию. Теперь он не следовал за стремительным черным силуэтом, но они вместе строили невесомую конструкцию танца. Осветленные узорами, фигуры то сплетались воедино, то отстранялись, а потом и вовсе срывались в крутое пике. Только в самый последний момент дракон расправлял крылья и вместе со своим партнером вновь взмывал в воздух.</p>

<p>Воздушный поток ударил в лица Уильяма и Агнара. Только тут они различили аккомпанирующих представлению цикад, различили многоголосие и музыку цветочных эльфов. На мгновение смолкнув, невидимые музыканты вновь наполнили воздух волшебными звуками ночи.</p>

<p>Таинственные аморфные существа, казалось, внимательно всматривались в небо. Кандыки, как их называл Агнар, ритмично покачивались в такт летающим фигуркам. То там, то тут, на земле появлялся двойник золотого дракона в самых неожиданных интерпретациях. По всему выходило, что представление пришлось по вкусу требовательной публике. Восторженно повторяя моменты из увиденного, они едва дождались окончания действия, развернувшегося высоко в воздухе, сами пробовали взлететь.</p>

<p>- Чего стоим? - голос дракона вибрировал, напоённый силой. – Пойдёмте, пока они не передумали.</p>

<p>Не обращая внимания на людей, существа у костра расступались. Их ряды редели, воздух темнел от желающих повторить воздушный танец. Драконоподобные образы, крылатые и безмолвные, легко поднимались в воздух. Окутанные огнями, они стали куда загадочнее и непонятнее чем прежде.</p>

<p>- У тебя появились поклонники, - нервно усмехнувшись, заметил Уильям. – А у местных жителей, если только они это видят, новые страхи.</p>

<p>- Да, я умею производить нужное впечатление, - ответил довольный Мурчаксис. – К тому же публика здесь не больно балованная. Надеюсь, дальше не сложнее будет?</p>

<p>- Обойдётся, тут я подкован.</p>

<p>Агнар молчал. От страха у него зуб на зуб не попадал. Тропинка от поляны вела к мощёной дороге огибающей крутой склон. Вдоль неё в разбитых вазонах росли светящиеся в темноте цветы. Их света вполне хватало, чтобы идти не спотыкаясь.</p>

<p>- Музыка? – удивился Агнар, едва немного успокоился. - Снова?</p>

<p>- Почему бы и нет, - пожал плечами Уильям. – Цветочные эльфы не только на поляне живут. Слышал же, они и петь умеют. Спой, они покажутся.</p>

<p>Любопытство пересилило страх, Агнар пропел несколько строчек знакомой ему песни. Вышло неумело, он явно фальшивил. Уильям усмехнулся, повторил мелодию пересвистом, изменив её на свой лад. В этот раз всё стихло и на глаза путникам показались несколько крохотных, излучающих свет, крылатых существ.</p>

<p>Много крупнее светлячков, они сопровождали путников, перепрыгивая с камня на камень, перелетая с цветка на цветок, напевали новый для них мотив. Уильям просвистел ещё пару мелодий, эльфы подхватили их и вскоре вовсе осмелели. Мелодичные голоса звонкими колокольчиками зазвучали отовсюду, послышалась дивная музыка. Песни складывать они оказались вовсе мастера. По большей части в них восхвалялась стать и мощь дракона. И без того воодушевленный своей маленькой победой, Мурчаксис подхватил припев. Агнар морщился и хмурился, не соглашаясь с обесцениванием роли людей. Пытался спорить, но певцам казалось за радость сочинять весёлые куплеты, поддразнивая путников. Так что, в конце концов, ему это надоело, и он оставил творчество цветочного народа без внимания.</p>

<p>Меж тем, путники добрались до продолжительного обвала, разделяющего ворота города и небольшую площадку, под резной каменной аркой. Вытесанная из цельной породы, она удерживала в своей вершине копии огромных труб на воротах города. Первые упреждающие звуки остановили путников, сбив с них дорожную пыль. Эльфы не двинулись с места, замерли выжидающе и грозно. В зловещей тишине Уильям пропел грубую мелодию. Трубы ожили и задали более сложную музыкальную задачу. Рыцарь безошибочно повторил и этот мотив. Мгновение окутанные мраком горы безмолвствовали. Молчание хранили притихшие эльфы. Только шорох лёгких крылышек и говорил об их присутствии.</p>

<p>Вновь заиграла спутанная мелодия. Уильям некоторое время молчал, потом осторожно подбирая мотив, замурлыкал про себя, а спустя мгновение уверенным голосом разрешил загаданную загадку. Вторя его пению, позади мелодию подхватили эльфы. Трубы заиграли мотив, подтверждая верный ответ. Эльфы разлетелись, оставив путников в полной темноте. От того появление сотканного из света моста, объединившего собой арку и запертые ворота, не осталось без должного внимания.</p>

<p>- Как будто выдержит, - сказал Мурчаксис, первым попробовав конструкцию на прочность. – Я всё же по воздуху: так привычнее.</p>

<p>Спорить с ним никто не стал. Где-то впереди за поросшим плющом домами их ждали неведомые двери, ключи к которым знал только Уильям.</p>

<p>Перебравшись через мост, путники углубились в таинственный и, казалось бы, заброшенный город. Дома выглядели древними, но при этом не разваливались на части, будто сама природа при помощи мха и лозы удерживала строения в единой форме.</p>

<p>- Это должно быть здесь, совсем недалеко. - Пробормотал рыцарь, пристально осматриваясь по сторонам.</p>

<p>У Агнара же в душе зашевелилось странное чувство. Складывалось впечатление, будто сир Уильям уже бывал здесь, но разве такое возможно? В эти руины уже веками не ступала нога человека. Так, по крайней мере, гласили легенды.</p>

<p>- Золото! - Ликующе воскликнул дракон, прервав размышления юного оруженосца.</p>

<p>Крылатый ящер буквально нюхом ощущал приближение к солидному количеству сокровищ. И вправду, внутри одного из домов обнаружилось золото. Монеты, слитки и самородки буквально устилали каменный пол, будто причудливый ковёр, но это было только начало. Чем дальше продвигалась группа вперёд, тем больше вокруг замечали сокровища самых разнообразных форм и размеров.</p>

<p>- Можете забирать столько, сколько захотите – мне достанется много больше!</p>

<p>Рыцарь с некоторым пренебрежением взглянул на дракона, сам же отправился дальше. Становилось понятно, что сюда он пришел явно не за золотом. Мурчаксис же впал в абсолютный экстаз и отстал от спутников, катаясь посреди небольшой площади на целой горе золота. Дракон томно ворчал, подёргивая задними лапами, разгребая под собой драгоценный металл.</p>

<p>Уильям, сопровождаемый Агнаром, заглянул в непримечательный домик, наконец, обнаружил то, что ему было нужно. Поманив за собой помощника, он продемонстрировал тому свою находку.</p>

<p>- Это... картина? – удивился тот.</p>

<p>Агнар обескуражено рассматривал полотно. Картина в человеческий рост, простенькая деревянная рама, вообще удивительно как она не истлела за всё это время. Но более странным оказалось само изображение. На картине изображалась стена. Самая обыкновенна, покрытая мхом и трещинами каменная стена. Ничего более.</p>

<p>- Именно, картина. И в то же время не совсем. Помоги мне, Агнар, нужно вынести её наружу.</p>

<p>Пока Мурчаксис резвился, разбрасывая во все стороны монеты и драгоценные камни, рыцарь и оруженосец осторожно вынесли картину наружу.</p>

<p>- Давай вон туда, к стене. Эй, осторожнее!</p>

<p>Случайно брошенный драконом крупный самородок, чуть не пробил в картине дырку.</p>

<p>- Что это у вас там? — Не обращая внимания не недовольный тон рыцаря, дракон приблизился к людям и присмотрелся. — Картина? Что?</p>

<p>Здесь, в окружении большого количества золота, дракон мог видеть то, что оставалось скрыто от невооруженного человеческого взгляда.</p>

<p>- Нет же - это ключ. — Поправил дракона, сир Уильям, прислоняя картину к стене в подходящем месте. Отойдя немного в сторону, он внимательно присмотрелся. Сейчас стало заметно, что изображенная на картине стена идеально сливалась со стеной дома, к которой прислонил ее рыцарь. — Что же касается ключа, то вот он.</p>

<p>Легким движением руки рыцарь извлек из своей котомки кисточку. Вещица вроде как совсем ничем не примечательная, можно даже сказать заурядная. Древко толщиной с палец, да пучок ворсинок, собранный в аккуратную «каплю».</p>

<p>- Вы что, еще и художник? — В тоне Агнара сквозила изрядная толика недоверия. — Краски тоже с собой притащили?</p>

<p>- Художник? Пожалуй, совсем немного, но и этого должно быть достаточно. А краски... Они нам не понадобятся, ведь рисовать я собираюсь... твоей кровью!</p>

<p>Агнар испуганно вскрикнул, когда рыцарь, скорчив дикую физиономию, сделал шаг в его сторону. Но уже в следующий момент рыцарь благодушно рассмеялся и ловко взмахнул своим причудливым «ключом». В ответ на его жест ворсинки на кисточке мягко засветились, переливаясь всей цветовой гаммой. Подступив в картине, Уильям нанёс первый мазок. Затем ещё один, и ещё. Дракон на пару с оруженосцем заворожено наблюдали за той магией, что творилась сейчас перед ними на полотне.</p>

<p>Кисть-ключ и вправду не нуждалась в красках, вырисовывая не картине новый узор. Сир Уильям целиком погрузился в процесс рисования и вскоре на полотне начало вырисовываться очертание двери. Крепкие дубовые доски, покрытые золотой краской, медные петли и, наконец, ручка в виде львиной головы с зажатой в пасти кольцом. Последним движением рыцарь вывел причудливую руну прямо на середине полотна, после чего, постучал костяшками кулака по картине-двери.</p>

<p>- Кажется, получилось. — Рыцарь улыбнулся, ощущая под пальцами плотную деревянную поверхность вместо покрытого краской холста. — А теперь... Откройся.</p>

<p>Дверь плавно распахнулась наружу, и Агнар ахнул, когда ему в лицо дыхнуло весенним ароматов цветов. За дверью раскинулось поле, нет, целый мир, совершенно чужой, неизведанный, наполненный незнакомыми растениями, животными и птицами. Таящий в себе опасности и радости, тайны и приключения.</p>

<p>- Похоже, здесь наши пути разойдутся. — Вернув кисть обратно в котомку, сир Уильям повернулся к своим спутникам. — Спасибо, друзья, что помогли мне сюда добраться. Мурчаксис, - обратился рыцарь к дракону. - Как я и обещал, ты можешь владеть всем золотом, что останется после того как Агнар уйдёт, прихватив свою долю. Думаю, здесь хватит, чтобы заполнить твое логово полностью, а может этот город и станет твоим новым домом?</p>

<p>- Ха! Вот ещё! — Пыхнул пламенем дракон, пританцовывая на месте. — Конечно, станет. Я теперь отсюда вообще ни ногой. Теперь это всё – моё логово!</p>

<p>- Что ж, так будет даже лучше. — Легко согласился с этим решением рыцарь. — Сим нарекая тебя, Мурчаксис Разительного Пламени, Стражем Пути, Первым из Нынешних. Оберегай эту дверь, хоть я сильно сомневаюсь, что сюда ещё хоть кто-нибудь доберётся.</p>

<p>- Что же касается тебя, Агнар. — Теперь рыцарь повернулся к парнишке и оценивающе осмотрел его. — Если хочешь, можешь отправиться со мной. Туда, в неведомые дали, искать другие врата, расширяя Путь. Нет? Что ж, право твоё. Тогда возьми золота, да камней побольше. – Уильям обратился к дракону, - Ты уж поделись с ним, Мурчаксис.</p>

<p>- Минуй мост, кандыкам станцуй победный танец, а там недалеко и до той сторожевой башни. Возвращайся и лошадей наших не забудь. Будет неплохо, если ты расскажешь местным о нашем путешествии. Подготовишь их к контакту с теми, кто решит прийти в этот мир.</p><empty-line /><p>***</p>

<p>Агнар рассказал, да не только рассказал, а поставил историю своего путешествия в основу своего бизнеса. Но прежде бывший оруженосец сумел выгодно вложить вырученные в походе средства. За бесценок выкупил никому не нужную землю, неподалеку от облюбованных кандыками мест. Чуть дороже отдал за наём строителей и поставку материалов. Местные только пальцами у виска крутили – строительство таверны, да в таком неблагополучном месте. Впрочем, всё изменилось и с лихвой окупилось, когда Агнар направил оставшиеся средства на разглашение открытой им тропы и ключ к проходу мимо стражей и загадок древнего города.</p>

<p>Первыми посетителями его трактира стали небедные эльфы и маги, за ними потянулись искатели приключений и прочий люд. Поток был столь плотен, что заведение значительно расширилось и монополизировало часть территорий. Дополнительную славу заведению снискали иномирцы. Трактир Агнара дал начало поселению, а затем и торговому граду, что под старость бывшего оруженосца стал оплотом мирного сосуществования двух миров.</p>

<p>Мурчаксису такой поворот дел тоже принес немалую прибыль. Помимо его желания заиметь золотое ложе и наконец-то выспаться, он обрел постоянный заработок. Да и как не заплатить за проход столь грозному стражу, коим он стал? Сверкающая чешуя, жаркий поток извергаемого огня заставляли серьёзно раскошелиться даже прожженных скряг. Множилось золото, росло и могущество Стража Пути, Первого из Нынешних.</p>

<p>Он и поныне там, точит когти в ожидании вашего злата. Череда неудач, преследовавшая его длительное время – исчезла. Помогло ли золото или тому послужила иная причина: золотистый дракон обрёл уверенность в своих силах.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 130637 characters]
</binary>
</FictionBook>