<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <book-title>Гамбит Дракона</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>25.9.2022</date>
            <id>ce463d26-28a7-4861-b917-2edfde9dd4ff</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Гамбит Дракона</strong></p><empty-line /><p><emphasis>Памяти Константина Крылова, a.k.a. Михаил Харитонов</emphasis></p>

<p><emphasis>Давным-давно, в далёком-далёком королевстве, жил-был Король. Был он славен, горделив и отважен, как лев. И была у него красавица-дочь – прекрасная, как рассвет, светлая, как луна в небесах, нежная, как весенний цветок. Пуще всех сокровищ берёг Король своё дитя.</emphasis></p>

<p><emphasis>Но вот однажды, когда Принцесса ясным днём гуляла на лугу – вдруг стемнело: небеса застлали крылья. Налетел Дракон, схватил Принцессу и унёс прочь, за тёмные леса и высокие горы. В неприступную чёрную башню.</emphasis></p>

<p><emphasis>Сердце Короля было разбито. Безутешный, он бросил зов отважным мужам во все концы земли – найдётся ли тот, кто победит Дракона и спасёт Принцессу?.. И вот на зов откликнулся благородный Рыцарь, храбрейший из рыцарей. Взял он вострое копьё, опоясался булатным мечом, кликнул верного Пажа-оруженосца, сел на вороного коня – и поскакал на поиски Дракона...</emphasis></p><empty-line /><p>Подъехав к мосту через ров, Рыцарь натянул поводья и остановил коня. Прищурился из-под ладони, разглядывая громаду королевского замка: полуденное солнце слепило глаза, сияя сквозь лес шпилей на крышах башен. На всех шпилях трепыхались флаги королевского дома – такие же, как штандарт над воротами. Вышитая золотом львиная морда с единой серебряной прядкой в лучистой гриве.</p>

<p>– Поглядите, мессир, нас ждут! – почтительно молвил Паж, остановив рядом своего мула. Худенький, черноволосый мальчишка был одет в фамильные цвета господина. Голову Пажа венчал несуразно огромный, прорезной берет с пышными перьями, отчего мальчик походил на причудливый цветок. «Дети – цветы жизни», с неудовольствием вспомнил Рыцарь нелепые слова покойной сестры, покосившись на юнца.</p>

<p>– Без тебя вижу, – бросил он сквозь зубы. И вправду, решётка замковых ворот была поднята. Как раз в этот миг на стене появились горнисты. Сверкнули на солнце вскинутые фанфары, заиграла торжественная музыка. Под напев труб Рыцарь с оруженосцем проехали во двор замка.</p>

<p>– Приведи себя в порядок! – отрывисто скомандовал Рыцарь мальчишке, слезая с коня; подоспевшие слуги уже брали Воронка под уздцы. – Волосы пригладь! И чтобы ни слова в присутствии Его Величества! – он отцепил от пояса флягу и глотнул вина, разбавленного водой.</p>

<p>– Помилуйте, мессир!..</p>

<p>– Молчи. Посрамишь меня – раздавлю!</p>

<p>Король ждал визитера в гостиной, где стены были увешаны знамёнами побеждённых врагов вперемежку со скрещённым оружием, а над камином красовалась огромная картина в раме. По залу бродили борзые, востромордые и с вьющейся белой шерстью. Переступив порог, Рыцарь почтительно преклонил колено:</p>

<p>– Ваше величество...</p>

<p>– Ну, ну, поднимитесь, сэр Рыцарь! – гулко прервал его Король, привстав из-за стола. Король был могуч, плечист и громогласен: хотя годы явно брали своё – он огрузнел, раздался чревом, а щёки и нос были иссиза-красны, выдавая неумеренность в вине. (Стол и сейчас был уставлен кувшинами и кубками, пустыми и полными). И всё же в тёмно-русых волосах и бороде не было ни волоска седины. Не считая единственной белой прядки надо лбом, отличительного знака королевского рода.</p>

<p>За резной спинкой королевского кресла, смиренно сложив руки на поясе, стояла девушка. Бледная и тоненькая – фигуры её не скрывала даже просторная мантия; на голове островерхая и широкополая шляпа, расшитая звёздами, из-под которой спадали пепельные кудри. Большие серые глаза тревожно смотрели сквозь круглые очки, сидевшие на веснушчатом носу. Даже без представления можно было догадаться, кого видит Рыцарь.</p>

<p>– Моя придворная Волшебница, – подтвердил Король догадки гостя. – Ей можно доверять во всём... Садитесь, садитесь, сэр Рыцарь.</p>

<p>– Для меня великая честь, что вы решили прибегнуть к моим услугам, Ваше величество, – Рыцарь отодвинул стол и сел напротив Короля. Паж, которому не было предложено, молчаливо застыл позади господина, будто отражение девушки за королевским креслом.</p>

<p>– О, не стоит! В столь горестный для нас час... – голос Короля пресекся: схватив кубок, он шумно отпил. Рука дрогнула, и вино струйками потекло на бороду.</p>

<p>– В сей горестный час, – отдувшись, закончил Король, – мы готовы ухватиться за любую надежду. Впрочем, что говорить... Думаю, о нашей беде вы наслышаны: эти псы менестрели уже успели раззвонить по всем окрестным королевствам!</p>

<p>Рыцарь сдержал улыбку, мысленно порадовавшись, что разговор перешёл от натужных любезностей к делу.</p>

<p>– Мне известно, – сдержанно начал он, – что Принцессу около восьми месяцев назад похитил летучий дракон. Если не ошибаюсь, во время прогулки. Но охрана?..</p>

<p>– Что они могли сделать? Никто не ждал нападения с воздуха. Этих окаянных ящериц не видали в наших краях со времён моего прадеда: все уж думали, что они вымерли. Я бы и сам не поверил, если бы не видел из окна замка... Поганый червь схватил мою девочку, будто цветок на лугу сорвал! – Король скрежетнул зубами и сдавил кубок в волосатых пальцах, оставив вмятины на золоте.</p>

<p>Паж сострадательно поджал губы. Рыцарь остался бесстрастен.</p>

<p>– Он держит её в башне, в чаще западных лесов, – продолжил Король, совладав с чувствами. – Признаюсь, я посылал туда много, много славных воинов...</p>

<p>– Как я полагаю, не вернулся ни один.</p>

<p>– Вернулся, – неохотно признал Король. – Как только мне стало известно, где логово твари – я послал туда отряд моих лучших гвардейцев... Вернулся один, и волосы его были наполовину седы.</p>

<p>– Наполовину?</p>

<p>– Вторая половина сгорела. Дракон отпустил его живым, чтобы гвардеец передал мне его условия.</p>

<p>Здесь Рыцарь приподнял брови и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.</p>

<p>– Передал условия, – наполовину утвердительно повторил он.</p>

<p>– Разве я не сказал это достаточно внятно?! – раздражённо повысил голос Король.</p>

<p>– Ваше величество, нижайше прошу простить. Но мне необходимо точно понимать, разумен ли мой противник, и если да – то насколько.</p>

<p>– Кхм... да. Да. Вы правы, конечно. Впрочем, это разговор не для посторонних ушей.</p>

<p>Король даже не взглянул в сторону Пажа. Но мальчик, которому так и не предложили ни стула, ни вина, понял всё сам – и тихой тенью покинул гостиную. Волшебница осталась на месте.</p>

<p>– Можете быть уверены, сэр Рыцарь: проклятый гад вполне разумен, – начал Король. – И кровожаден, под стать легендам! Он назначил мне выкуп за жизнь Принцессы: каждый месяц я вынужден отправлять в башню воз золота!</p>

<p>– Монетами, слитками или песком?</p>

<p>– Всё равно. Главное, что оброк начинает меня понемногу тяготить – по мере того, как кошель мой легчает, – Король улыбнулся своей натужной шутке. – Казна пустеет, сэр Рыцарь. Мне пришлось увеличить подати...</p>

<p>– Да, я, признаться, заметил, что в придорожных трактирах девицы стали прижимистей, а вино – кислее и жиже.</p>

<p>– И это не может продолжаться долго. Чернь уже начинает роптать; а я пересидел на своём престоле отца и трёх братьев не потому, что был глух к народному гласу! Послать против дракона армию – означает, обнажить границы; всё равно, что задрать юбку перед врагами. Я уже подумывал взять кредит у банка «Шулерман и сыновья».</p>

<p>– Как я слышал, господин Шулерман не отличается добросердечием.</p>

<p>– Он высосет из нашего королевства последние гроши, будто паразит в кишках! – Король хватил кулаком по столу. Рыцарь отстранённо подумал, что винопитие не только расшатало нервы Короля, но и придало ему склонность к поэтическим сравнениям.</p>

<p>– Но магия... – многозначительно произнёс Рыцарь, взглянув на Волшебницу. Девушка кашлянула и поправила пальцем очки на переносье.</p>

<p>– К с-сожалению, м-магия тут бессильна, – запинаясь, сказала она. – П-по крайней мере, я бессильна. Д-драконы древние создания, намного д-древнее людского волшебства; в них слишком много в-внутреннего огня... Простите.</p>

<p>– Волшебница с моей дочерью были близки, как сёстры, – вздохнул Король. – Сами видите, сэр Рыцарь, вы наша последняя надежда! – в голосе его прозвучали нотки страсти. – Спасите нас; спасите королевство. Клянусь, я назову вас сыном и отдам свою дочурку вам в жёны, только помогите. Пощадите чувства старика-отца!..</p>

<p>– П-пожалуйста, сир! – Волшебница тревожно положила руки на плечи Короля. – Вам нельзя волноваться; в-ваше сердце!..</p>

<p>– Ну, ну, Ваше величество, прошу вас, – мягко прервал излияния короля Рыцарь. – Конечно же, я сделаю это. Во имя рыцарской чести и красы вашей дочери.</p>

<p>– О, прекрасно. Прекрасно! – от избытка чувств Король хлопнул в ладоши; Волшебница испуганно отпрянула, схватившись за шляпу. – Предлагаю по этому случаю выпить! Извольте: редчайший сорт из восточных стран.</p>

<p>Своей рукой он налил гостю кубок вина из кувшина, украшенного серебряными львами. Покрутив кубок в пальцах, Рыцарь вдохнул аромат – и впрямь, необычный, с нотками незнакомых специй – и взглянул поверх кубка.</p>

<p>А заодно и поверх королевского плеча. И видел, как Волшебница вдруг сделала страшные глаза и скрестила ладони перед губами.</p>

<p>– Хм-м. Превосходный букет! У вас изысканный вкус, Ваше величество; я это понял ещё по убранству. Хотя бы по той превосходной картине: это же вы?</p>

<p>– Хе! Да, был молод-удал, – тщеславно усмехнулся Король, обернувшись и взглянув на картину над камином. Полотно изображало его самого, юного и облаченного в сияющие латы, на ретивом коне во главе войска под львиными знамёнами.</p>

<p>– Любопытно. Хотя, правду сказать, поначалу мне показалось, будто художник забыл прорисовать вашу фамильную прядь...</p>

<p>– Как? Не может быть! – Король всем грузным телом развернулся к картине, даже привстав с кресла. Приглядевшись, покачал головой: – Да нет же, всё в порядке. А то велел бы казнить поганца!</p>

<p>– Да, и в самом деле, вижу; мне сперва показалось, что это блик света... – Рыцарь отнял от губ пустой кубок. – М-м; и впрямь, удивительный вкус. Благодарю, Ваше величество.</p>

<p>– За вашу и нашу победу! – Король тут же вновь наполнил кубок Рыцаря, на сей раз из того же кувшина, что и свой; и Рыцарь с улыбкой поднял тост.</p>

<p>А под столом, скрытый скатертью, пёс уже лакал вино из лужи на паркете.</p><empty-line /><p>***</p><empty-line /><p><emphasis>И Рыцарь, исполненный храбрости, отправился в дремучий лес. Долог был его путь сквозь чащу; непроходимые буреломы вставали на его пути, ущелья распахивали жадные пасти под копытами вороного коня. Но вот на исходе дня перед ним выросла зловещая башня, где Дракон стерёг красавицу-Принцессу...</emphasis></p><empty-line /><p>Башня была высокой, с островерхой черепичной крышей. К подножию лепились какие-то заросшие руины. Должно быть, прежде то был замок одного из баронов, усмирённых ещё дедом нынешнего короля... От основания до конька крыши башню обвивал покров плюща, зелёного с осенней прозолотью и вкраплениями алого.</p>

<p>– Так я и думал, – негромко проговорил Рыцарь, спешившись и привязав поводья коня к низкой ветви. Воронок тревожно фыркал и прядал ушами, будто почуяв дикого зверя.</p>

<p>– Что, сир? – напряжённо выдохнул Паж, подойдя ближе. Рыцарь покосился на него и мысленно усмехнулся: мальчишка был бледен, ноги его подкашивались – но он кусал губы и держал ладонь на рукояти своего меча. Будто надеялся, что этой игрушкой вправду сможет защитить себя и господина.</p>

<p>– Башню явно подновляли. Смотри, черепица на крыше местами другая по цвету: точно, её чинили. Дракон явно позаботился, чтобы Её высочеству было удобно!</p>

<p>– Мой господин!.. Позвольте, я помогу вам облачиться в доспехи!</p>

<p>– Не нужно.</p>

<p>– К-как?</p>

<p>– Образумься. Ты думаешь, железо защитит от того, кто дышит огнём? – Рыцарь шагнул вперёд и приложил руки ко рту. – Дракон! Выходи, я вызываю тебя!</p>

<p>Паж за его спиной ахнул. А потом – отпрянул назад и выхватил свой смешной меч. Когда шкура плюща, увивавшего башню, шевельнулась – и вдруг листва оказалась не листвой, а чешуёй, изумрудно-зелёной с алыми и золотыми пятнышками. Должно быть, у драконов это было нечто вроде седины.</p>

<p>Воронок заржал, заметался на привязи. И только Рыцарь не дрогнул. И без страха смотрел, как обвивавшее башню чешуйчатое тело неспешно, по-змеиному, стекает вниз. Оказавшись на земле, Дракон изогнул шею, увенчанную рогатой головой – и уставился на гостей с высоты крепостной стены.</p>

<p>Дракон был не так уж и велик: большая часть длины приходилась на шею и хвост. И всё равно, пасть его свободно вместила бы человека. Вдоль хребта тянулся гребень костяных наростов, по бокам от туши топорщились сложенные крылья. А в золотых глазах отчетливо читался разум – да ещё, пожалуй, ленивое любопытство.</p>

<p>– Так-так, – сказал Дракон рокочущим, низким голосом. – Никак, ещё один славный рыцарь явился по мою шкуру? Что же, ты настолько самонадеян, что даже не надел лат?</p>

<p>– А ты любишь мясо запечённым в железной жаровне? – парировал Рыцарь.</p>

<p>Дракон низко, гулко зарычал. Похоже, то был смех.</p>

<p>– Ты безмерно дерзок, сэр Рыцарь. Мне это нравится. Люблю тех, кто смеётся, вызывая на бой саму Смерть!..</p>

<p>– Я не вызываю тебя на бой.</p>

<p>Смех оборвался. Дракон моргнул.</p>

<p>– Что?</p>

<p>– Я пришёл не драться, – Рыцарь расстегнул перевязь с мечом и уронил её на траву. – Я пришёл говорить.</p>

<p>– Говорить? О чём ты хочешь говорить со мной, двуногий корм?</p>

<p>Рыцарь неспешно присел на поваленное, замшелое дерево. Верный Паж опустил меч и теперь переводил дикий взгляд с хозяина на чудовище – будто ожидая знака, броситься ли ему наутёк или заслонить собой господина?.. Сам Рыцарь даже не взглянул на мальчишку.</p>

<p>– О многом. О башмаках, о кораблях, о кочанах капусты...</p>

<p>– Хмф! А ты начитан! – фыркнул Дракон, пустив из ноздрей струи пара.</p>

<p>– ...И о королях, – закончил Рыцарь. – Об их коварных планах и лживых клятвах.</p>

<p>– Я почти заинтригован, – Дракон подогнул лапы и улёгся на брюхо, не сводя глаз с собеседника. – И отчего бы мне не съесть тебя здесь и сейчас?</p>

<p>– Хотя бы потому, что этого хотел бы Король, пославший меня сюда.</p>

<p>– Вот как?</p>

<p>– Иначе бы он не отравил меня драконьим ядом! – пожал плечами Рыцарь.</p>

<p>Дракон издал шипение, будто котёл расплавленного олова опрокинули в замковый ров.</p>

<p>– Яд?! – чудовище изогнуло шею, приблизив голову к Рыцарю, так, что тот почувствовал жар зловонного дыхания из драконьих ноздрей. Но не отвернулся.</p>

<p>– Именно так. Король пригласил меня к себе, и преподнёс кубок вина. Настаивал, чтобы я выпил за победу...</p>

<p>– И отчего ты решил, что это была отрава? – в голосе Дракона послышалось недоумение.</p>

<p>– Отчасти потому, что его придворная колдунья дала мне знак: «Не пей». Но главным образом – потому, что я предпочитаю думать головой прежде, чем браться за меч. Отчего и пережил многих своих славных товарищей... Прежде всего, любому должно быть ясно: отправлять рыцаря против дракона – абсурд. Что такое меч, копьё и доспех против мощи огня?</p>

<p>Дракон негромко фыркнул. Должно быть, припомнил воителей, что прежде являлись к нему.</p>

<p>– Так что я просто отвлёк за столом внимание Короля, и выплеснул кубок на пол. Потому что прекрасно понял: Король лжёт. Он рассчитывает, что ты меня сожрёшь. И потому преподнёс мне в вине яд, безвредный для человека – но смертельный для дракона.</p>

<p>– Какое низкое коварство! – с чувством прорычал Дракон.</p>

<p>– Я бы сказал, всего лишь здравый смысл, – возразил Рыцарь. – К тому же, хоть я и понимаю весь риск таких слов перед лицом дракона – замечу, что ты лукавишь.</p>

<p>– О чём ты, человечек?</p>

<p>– А о том, – спокойно ответил Рыцарь, – что не у одного Короля, как я понял, есть хитрый план. Ответь мне, о, достойный враг: зачем дракону похищать принцессу?</p>

<p>Дракон склонил голову набок. Во взгляде его Рыцарю почудилось нечто вроде уважения.</p>

<p>– Странный вопрос. Ради выкупа, конечно же...</p>

<p>– Это так. Но к чему дракону столько золота? Не спать же на нём, как в сказках для простонародья! И уж наверняка не для того, чтобы его пожирать...</p>

<p>– Отчасти и для этого, – заметил Дракон с усмешкой в голосе. – Ради долголетия. Атомы... мельчайшие частицы золота, растворяясь в организме, возвращают ему молодость. Впрочем, можешь не обольщаться, о, Рыцарь – это не для людей.</p>

<p>– И не думал. Предпочитаю достойно прожить собственную жизнь, нежели пытаться урвать себе ещё кусок.</p>

<p>– Мудро сказано, – одобрил Дракон. – И да, ты прав. Ты не нашёл бы в моём логове сокровищ. Моё золото благоразумно вывезено в надёжное место... В банк Шулермана в соседнем королевстве, если тебе интересно. Чудесное изобретение человечества: деньги преумножаются сами по себе, просто оттого, что лежат в сокровищнице!..</p>

<p>– Не думал, что они ведут дела с драконами.</p>

<p>– Они ведут дела со всяким, у кого достаточно денег, чтобы их заинтересовать. К тому же, я предпочитаю решать все вопросы через подставных лиц: вас, людишек, так легко купить – равно как и ваше молчание. Шулерману я известен просто как «господин Д.», а его банк хранит тайны вкладчиков не менее надёжно, чем их злато... Впрочем, я думаю, ты затеял разговор не ради этого?</p>

<p>– Верно. И вправду, превосходный план. Дракон похищает принцессу, и с её помощью преумножает свои богатства... Если, конечно, его планы не простираются ещё дальше! – Рыцарь впервые отвёл глаза от Дракона и повернулся к башне. – Ваше высочество, я думаю, вы давно за нами наблюдаете: вы ничего не хотите нам рассказать?</p>

<p>Последовала пауза. А потом Дракон запрокинул морду и гулко захохотал, да так, что из пасти его вырывались сполохи огня. Воронок совсем обезумел, храпя и выкатывая глаза; Паж попятился, споткнулся и сел в траву, так, что берет съехал ему на нос.</p>

<p>Отсмеявшись, Дракон фыркнул, помотал головой и повернул голову к башне.</p>

<p>– Выходи! – позвал он. – Кажется, нас разоблачили!</p>

<p>И в дверях башни появилась фигурка в простом белом платье. Девушка подошла к воину и чудовищу – неспешной, царственной походкой, гордо держа спину, будто перед целым залом придворных. Золотоволосая, белокожая, она была дивно красива... и холодна; голубые глаза смотрели с величавым равнодушием. В волосах, украшенных жемчужной сеткой, среди рассыпчатого золота надо лбом серебрилась королевская белая прядка.</p>

<p>– Вы похвально умны, сэр Рыцарь, – мелодично промолвила Принцесса. Подойдя ближе к Дракону, она положила руку на его бронированный бок. – Что же нас раскрыло?</p>

<p>– Видите ли, Ваше высочество, – поднявшись с бревна, Рыцарь отвесил поклон, – у меня было время ознакомиться с историей вашей достопочтенной династии. Собственно, ваш батюшка оговорился ещё за столом, упомянув, что пережил отца и троих братьев... Насколько мне известно, за последние три столетия ни один король или королева в Вашем роду не умерли своей смертью. Логично было бы предположить, что прекрасный цветок, распустившийся на таком фамильном древе, будет полон его соков... И приучен бороться за место под солнцем! Не говоря о том, что престол наследуется по мужской линии, а значит, лично вам не светило бы ничего, кроме замужества по выбору отца.</p>

<p>– Умно, Рыцарь... – улыбнулась Принцесса одними губами.</p>

<p>– Путешествуя по вашему королевству, я был свидетелем того, на что пошёл ваш батюшка из любви к вам, – Рыцарь хмыкнул. – Разорённые податями деревни. Обращённые в долговое рабство семьи. Проданные за долги дети... И в какой-то момент у меня в голове сложилась картина того, как же это было бы выгодно! Рано или поздно страна, истощённая поборами, восстанет против Короля. И в нужный момент являетесь вы, Ваше высочество! Осиянная славой, рассыпающая горстями злато... И, что немаловажно, во главе армии. У вас ведь будет достаточно золота, чтобы войско поддержало вас!</p>

<p>Дракон всхрапнул, как лошадь; возможно, это было выражением восторга. Принцесса прищурила глаза.</p>

<p>– А ты догадлив, – звонко сказала она. – Да, это так. Мы с Драконом спланировали это похищение, выгодное для нас обоих. И что же, ты будешь меня осуждать? Лишь за то, что я не пожелала, чтобы отец всучил меня любому, которого счёл бы достойным кандидатом на престол – не считаясь с моими чувствами?!</p>

<p>– Помилуйте, Ваше высочество; я отдаю дань восхищения вашему блистательному уму! – Рыцарь прижал руки к груди и склонил голову. – Дева, сумевшая сочинить такой план, вне всякого сомнения, достойна править королевством превыше многих мужей!</p>

<p>Взгляд Принцессы слегка потеплел.</p>

<p>Дракон гулко кашлянул дымом:</p>

<p>– Я одного не пойму, Рыцарь. Ты тут так смело рассказываешь нам, как раскрыл наши планы – как будто что-то мешает мне прямо сейчас сжечь тебя прямо здесь, на месте... Или ты полагаешь, что тебя защитит вон тот кузнечик со швейной иголкой в лапке?</p>

<p>– Да спрячь ты уже меч, не позорься! – прикрикнул Рыцарь, наконец обернувшись к Пажу. Мальчик суетливо сунул меч в ножны.</p>

<p>– Отнюдь, – спокойно сказал Рыцарь. – Тому преградой два обстоятельства. Прежде всего, то, что все свои измышления я подробно записал. И оставил письма на нескольких постоялых дворах по пути в твой лес. Конечно, заплатить пришлось втридорога – народ обнищал и стал жаден... Но хотя бы один из трактирщиков сдержит слово. Если в урочный час я не вернусь, это будет знаком отослать письма королю. И тогда, я думаю, Его величество пошлёт против тебя армию. Всю королевскую конницу, всю королевскую рать... думаю, дальше ты знаешь и сам: смотрю, ты хорошо образован!</p>

<p>– Вечная жизнь имеет свои недостатки. Чего не прочтёшь, чтобы одолеть скуку! – хмыкнул Дракон, после чего склонил голову к Принцессе: – А он ещё умнее, чем я полагал. Письма, подумать только...</p>

<p>– А во-вторых? – напряжённо спросила Принцесса. – Ты сказал, «во-первых»!..</p>

<p>– А во-вторых, Ваше высочество, у меня есть более выгодное предложение для вашего партнёра, – Рыцарь выдержал эффектную паузу. – Законное положение. Как ты смотришь на то, чтобы жить в столице, более не скрываясь?</p>

<p>– А? – Дракон от неожиданности поперхнулся дымом и закашлялся. – Человечек, ты полон сюрпризов и лжи, как сундук – золотыми монетами вперемешку с фальшивками, и поди разбери, где что! Кто поверит, будто дракон может жить среди людей, и притом никто не позарится на его шкуру!..</p>

<p>– Вполне может. Если это прикажет король.</p>

<p>Принцесса прерывисто вздохнула. Дракон же прищурил тяжёлые, чешуйчатые веки.</p>

<p>– Так-так... Кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь!</p>

<p>– Я предлагаю расширить уютный круг заговора на троих, – Рыцарь развёл руками. – Как я понимаю, изначально ваш план предполагал, что ты, Дракон, остаёшься при деньгах, а Её высочество – при власти? Неужели тебе за столько веков не наскучило скрываться по лесам и горам от людей, в мире, где твоя еда считает тебя же добычей? Не лучше ли жить в достатке, среди народа, который восхищается тобой и почитает тебя как могучего защитника – и пользоваться всеми своими богатствами открыто, а не через посредников, к каждому из которых утекает ручеёк золота из твоих запасов?</p>

<p>– Могучего защитника, – повторил Дракон насмешливо, но в голосе его послышалось сомнение. – Хочешь втянуть меня в человеческую грызню за короны и престолы? Не ты ли говорил, что мне не выстоять против армии?</p>

<p>– И продолжаю говорить. Я прожил и провоевал достаточно, чтобы убедиться: нет в мире монстра страшнее и непобедимей, чем отряд хорошо обученных и вооружённых солдат... Но полноте: какие войны? Слава драконов овеяна легендами: кто осмелится вступать в войну со страной, которую защищает не только армия, но и дракон?</p>

<p>Глаза чудовища подёрнулись плёнкой. Принцесса смотрела на Рыцаря со смесью негодования и восхищения.</p>

<p>– Думаю, у нас всех есть счёты к Его величеству, – завершил Рыцарь. – Это ли не повод объединиться, во имя счастья для всех?</p>

<p>– Ты, гляжу, уже примерил корону, Рыцарь! – насмешливо возразил Дракон. – И не учитываешь многого. Например, того, что я вообще-то голоден. Все те обозы с золотом, которые приходили сюда до этого – их возницам приходилось добираться обратно на своих двоих, без лошадей.</p>

<p>Рыцарь поднялся на ноги. Подошёл к тревожно храпящему коню; погладил его по вздымающемуся боку. Верный Гнедок, выносивший его из стольких битв...</p>

<p>– Не беспокойся, – равнодушно сказал Рыцарь. – Думаю, мне есть чем подкрепить твои силы!</p><empty-line /><p>***</p><empty-line /><p><emphasis>И Рыцарь вернулся домой, с победой и с прекрасной Принцессой в седле за спиной. И благодарный народ приветствовал его криками радости...</emphasis></p><empty-line /><p>Крики ужаса огласили улицы столицы, когда по крышам скользнула стремительная крылатая тень.</p>

<p>На стенах королевского замка взревели рога. Лучники, верные присяге, натянули тетивы луков – но выпущенные стрелы просто снесло шквалом ветра от могучего удара крыльев. А миг спустя солдаты бросились врассыпную, и вовремя: ослепительная струя огня окатила замковую стену.</p>

<p>Дракон заложил над замком круг, изрыгая пламя. Львиные стяги на шпилях вспыхнули и растаяли в огне. Люди разбегались в панике, задирая головы – и некоторые с истошными криками тыкали пальцами в небеса, различив на спине чудовища фигурки всадников.</p>

<p>На хребте, вцепившись в костяные выросты гребня, сидел Рыцарь. Позади него восседала Принцесса, крепко обняв руками и прижавшись к спасителю. А на крупе Дракона распластался Паж, впившись побелевшими пальцами в чешую; и драконий рёв заглушал истошные вопли юнца.</p>

<p>Вот Дракон, хлопнув крыльями, приземлился в опустевшем дворе замка. Как только поднятый им ветер утих, Рыцарь соскочил со спины монстра и помог сойти Принцессе. Юный Паж, которого не держали ноги, сам скатился на землю по перепонке крыла.</p>

<p>– Слушайте меня! – прокричал Рыцарь. – Нам нужен один лишь Король! Выдайте нам Короля, и более никто не умрёт, вы слышите?</p>

<p>Какое-то время царила тишина. В прорезях бойниц мелькнули чьи-то бледные, испуганные лица, и тут же пропали. А потом двери распахнулись, и сразу десяток рук вытолкнул во двор Короля. Владыка был растрёпан и дико таращился. При виде Дракона он разинул рот и побледнел – винный румянец сошёл с его щёк.</p>

<p>– А-а, Ваше величество! – с неожиданным радушием вскричал Рыцарь. Шагнув навстречу Королю, он крепко обнял его. Монарх скосил на героя взор выпученных глаз.</p>

<p>– Мой дорогой, дорогой тесть! – приговаривал Рыцарь, похлопывая Короля по бокам. – Или же мне стоит называть вас «отцом»? Не вы ли обещали мне руку вашей дочери, если я спасу её из лап Дракона, и королевский трон впридачу? – он наконец отстранился, держа монарха за плечи и разглядывая его, будто видел в первый раз.</p>

<p>– С-сэр Рыцарь... – выдавил Король трясущимися губами. – Как-кая радость... видеть в-вас... – повернувшись к Принцессе, он жалко улыбнулся. – Д-доченька...</p>

<p>Принцесса смотрела на отца, сложив на груди руки. И во взгляде её не было ни теплоты, ни любви, ни пощады.</p>

<p>– Ну, раз ваша дочь теперь здесь, полагаю, я заслужил это, – Рыцарь одним движением снял с головы Короля украшенную самоцветами корону. – Какая удача, что всё так обернулось. Я не хочу начинать своё правление с крови!</p>

<p>И прежде, чем Король успел что-либо сказать, Рыцарь обернулся к Дракону и кивнул. Чудовище с неожиданным для такой громадины проворством подцепило Короля когтём за расшитый пояс, подняло в воздух – и закинуло в пасть. Дикий вопль оборвался в глубинах глотки.</p>

<p>Принцесса закрыла глаза и сжала зубы так, что проступили желваки на скулах, но больше ничем не выдала своих чувств. Дракон сглотнул и удовлетворённо прикрыл глаза.</p>

<p>– Как видишь, я держу свои обещания, – промолвил Рыцарь. – Я же говорил, что ты всегда будешь сыт. Полагаю, королевство сэкономит на тюрьмах.</p>

<p>– Мудрое решение, сэр Рыцарь, – Дракон улыбнулся, обнажив клинки зубов. – Или мне уже называть тебя «Ваше величество»? Как бы то ни было, знаешь, за время полёта я подумал: ты ничего не имеешь против новых флагов королевства? Скажем, красный дракон в бе...</p>

<p>Голос его вдруг сорвался. Дракон хрипло взрыкнул; сквозь зубы прорвались струйки дыма. Подняв лапу, он поскрёб когтями броню на брюхе, после чего взглянул на Рыцаря.</p>

<p>– Яд? – неверяще выговорил он.</p>

<p>Рыцарь кивнул, поджав губы.</p>

<p>– А-агх... Как ты сумел, – после недолгой паузы выговорил Дракон; в голосе его с каждым словом нарастали гнев и боль. – Как ты сумел, человечек, двуногая жратва, ничтожество, сукин ты!..</p>

<p>Схватив Принцессу за руку, Рыцарь толкнул её в проём двери. И сам бросился следом, прижал Принцессу к себе и приник к стене изнутри – за мгновение до того, как снаружи взревело пламя, и в дверной проём ударила волна жара.</p>

<p>В агонии Дракон ревел, извивался и катался по камню, ломая крылья и окатывая всё вокруг огненной блевотой. Это длилось несколько невыносимо долгих минут, но вот, наконец, хвост чудовища в последний раз хлестнул по стене – и настала тишина. Рыцарь выждал ещё несколько минут, прежде чем выпустить дрожащую Принцессу и осторожно высунуть голову.</p>

<p>Дракон безжизненно распростёрся на земле. Глаза чудовища помутнели, сквозь зубы последними тающими струйками сочился дымок. Каменные плиты двора были исчерчены царапинами от когтей и кое-где расколоты ударами хвоста. Тут и там, тихо потрескивая, догорал огонь – а сверху, кружась, оседала копоть. Казалось, идёт чёрный снег.</p>

<p>Под опрокинутой телегой что-то завозилось, и на свет выполз Паж. Выпрямившись, мальчишка уставился на Рыцаря расширенными глазами; лицо и одежда его были в копоти, перья на берете сгорели. Губы Пажа безмолвно задрожали, и по лицу потекли слёзы, промывая чистые дорожки на щеках.</p>

<p>– А, ты тут, – равнодушно бросил Рыцарь, после чего наконец повернулся к Принцессе. Та поражённо смотрела на него.</p>

<p>– Как?.. – выдохнула она. – Как ты сумел?</p>

<p>– То вино с драконьим ядом, что преподнёс мне твой отец. Я его не вылил; я выплеснул на пол вино из своей фляжки – и перелил кубок в неё. А теперь просто незаметно сунул Его величеству флягу в карман камзола, – Рыцарь одарил Принцессу улыбкой. – Никаких секретов между нами, не так ли... моя дражайшая супруга?</p>

<p>Принцесса лишь молча покачала головой, глядя через плечо Рыцаря на мёртвое чудовище.</p><empty-line /><p>***</p><empty-line /><p><emphasis>И Рыцарь с Принцессой в тот же день сыграли весёлую свадьбу: и всё королевство славило их прекрасный союз, и желало им долгих и счастливых лет.</emphasis></p><empty-line /><p>В тронном зале царили покой и тишь. Как будто за стенами замка только что не разыгралась трагедия, одна из многих, которые повидали эти безмолвные камни.</p>

<p>Рыцарь разглядывал трон под расшитым львами балдахином. Красную ковровую дорожку на узорчатом паркете; портьеры с золотыми кистями на окнах, щиты со скрещёнными топорами, украшавшие стены... И пытался в мыслях привыкнуть к тому, что всё это отныне – его.</p>

<p>Конечно, предстоит многое сделать. Многое исправить. Псов – долой из гостиной. И убрать ту картину над камином, долой памятники тщеславию прежнего Короля. Вместо неё повесить, например, карту королевства... Да что он, конечно же, всё это мелочи! Перво-наперво, отменить драконовские (мысленно он поаплодировал своему остроумию) подати. Объявить вольности; потом, конечно, отменить – но по первому времени надо кинуть народу кость. А потом, когда он навсегда отпечатается в их сердцах как победитель дракона и добрый освободитель – настанет время править, казнить и миловать, быть добрым или беспощадным. Всё, как того потребуют интересы королевства...</p>

<p>Уловив краем глаза движение, Рыцарь обернулся – и увидел Принцессу, тихо вошедшую в зал. Девушка была в чёрном наряде, лицо укрыто кружевной вуалью; в руках держала букет белых роз. Взгляд её был покорно опущен долу.</p>

<p>– Мой дражайший герой, – негромко проговорила она, подойдя ближе. – Как ты отнесёшься к тому, чтобы отложить нашу свадьбу? Какие бы сложные чувства ни связывали меня с отцом, я предпочла бы выдержать по нему траур...</p>

<p>– Конечно, Ваше высочество, – кивнул Рыцарь, одновременно гадая, насколько искренна Принцесса в своих словах. Играет ли она ту роль, которой от неё будет ждать народ – почтительной, скорбящей дочери – или же смерть отца и убийство могучего союзника вправду подломили её самоуверенность?</p>

<p>Как-то на ярмарочной площади Рыцарь видел укротительницу из далёкой южной страны. Голая, смуглая девчонка в звенящих монистах танцевала на циновке перед громадной ядовитой коброй, обманывая смертоносную змею то плавными, то стремительными движениями рук и бёдер... Пожалуй, с такой женой каждый день будет подобен танцу со змеёй! Рыцарь сдержал ухмылку, поняв, что эта мысль его раззадоривает.</p>

<p>– Мы воздадим все почести Его покойному величеству, – уверил он. – Всё, что было, останется между нами. Клянусь своей рыцарской честью.</p>

<p>– Благодарю. И ещё, сэр Рыцарь, – Принцесса подняла под вуалью глаза и робко улыбнулась. Кажется, впервые Рыцарь видел на её лице настоящую улыбку. – Пусть наша встреча прошла не вполне обычно, но, по традиции, победитель дракона заслуживает награды от спасённой красавицы, не так ли?</p>

<p>С этими словами она вынула одну розу из букета, и лёгким движением руки бросила её Рыцарю. Рукой в перчатке тот поймал цветок на лету, вдохнул нежный аромат его лепестков, потянулся приколоть розу к камзолу...</p>

<p>И замер, вдруг сообразив, что роза пахла не совсем так, как до́лжно пахнуть розам.</p>

<p>– Лепестки отравлены? – спокойно спросил Рыцарь, подняв глаза на Принцессу.</p>

<p>– И шипы тоже, – кивнула она. – Но перчатки ты надел, а вот розу понюхал зря...</p>

<p>Рыцарь пошатнулся, сделал два заплетающихся шага, взмахнул рукой по широкой дуге, как пьяный – и грянулся на ковёр. Корона, слетевшая с его головы, покатилась по паркету.</p>

<p>За спиной Принцессы раздался сдавленный вздох, и девушка стремительно обернулась. В дверях стоял Паж. Прижав руку к груди, он смотрел на распростёртое тело господина. Потом перевёл взгляд на Принцессу.</p>

<p>– Надеюсь, тебе хватит ума не браться за меч, – жёстко, но без страха сказала девушка.</p>

<p>– Ваше высочество... – тихо проговорил паж. – Он мёртв?</p>

<p>– Нет. Спит. Это зелье вечного сна; то, которым ведьмы травят яблоки и веретёна прялок... Теперь его разбудит лишь волшебство. Ну, или поцелуй истинной любви, – Принцесса саркастически усмехнулась.</p>

<p>– Но почему?..</p>

<p>– Он умён, решителен и беспощаден. Мне он может пригодиться... Но не сейчас; пока что он для меня опасен. К тому же... – девушка нагнулась и подобрала корону. Полюбовалась ей, держа кончиками пальцев, и решительно надела на голову.</p>

<p>– ...Я не хочу начинать своё правление с крови, – закончила она.</p>

<p>Паж прошёл в зал, невольно обойдя тело хозяина по широкой дуге и не сводя с него глаз. Принцесса наблюдала за ним, как за хищным и пугливым зверьком. Постепенно настороженность во взгляде Пажа сменилась презрением.</p>

<p>– А я ждала от тебя большей верности, – не удержавшись, заметила Принцесса. В ответ мальчишка сморщил нос:</p>

<p>– Он был моим дядей, – хмуро сказал Паж. – Когда мама умерла, он взял меня в учение. И никогда не был со мной добр. Наверно, его злило, что я стою между ним и маминым наследством... Думаю, он бы нашёл способ от меня избавиться.</p>

<p>– Что ж, в таком случае, я избавила тебя от печальной участи. И можешь не переживать: я, в отличие от твоего господина, умею ценить верность... – Тут Принцесса обернулась к двери, и удивлённый Паж увидел, как лицо девушки озарила настоящая, искренняя улыбка.</p>

<p>В тронный зал робко проскользнула Волшебница. Как и прежде, в своей стелющейся по полу мантии и расшитой звёздами шляпе. Но на сей раз глаза колдуньи блестели, а на щеках рдел робкий румянец.</p>

<p>– Ва-ва-ваше высочество, – пролепетала она, заикаясь. – П-простите... В-величество. Я, я... п-пришла выразить скорбь... т-то есть, конечно, п... п... поздравить вас... ой! – она схватилась за щёки, окончательно сконфузившись.</p>

<p>Принцесса решительно подошла к Волшебнице, взяла её за тонкие запястья и мягко отвела её руки от лица.</p>

<p>– Ну, прошу тебя, не смущайся, – неожиданно тепло сказала она. – Как-никак, это не только моя победа: это наша с тобой победа! – она покосилась на тело Рыцаря, и пренебрежительно усмехнулась. – Увы, наш герой при всём его уме так и не сообразил, что план похищения мы выдумали не вдвоём, а втроём!</p>

<p>– Й-я... я т-так рада, что смогла п-послужить вам, ва-ваше Вы... Ве... – Волшебница зажмурилась. – Моя П-принцесса, – тихо закончила она.</p>

<p>Улыбка Принцессы чуточку изменилась, став хищной. Глаза её сверкнули.</p>

<p>– О, ты очень хорошо мне послужила, моя дорогая, – сказала она, проведя кончиками пальцев по подбородку Волшебницы и заставив ту приподнять личико. – И послужишь ещё не раз, я в этом не сомневаюсь... Мы с тобой отпразднуем нашу победу; сегодня же ночью! Иди сюда...</p>

<p>И, нимало не смущаясь присутствия Пажа, склонилась и поцеловала Волшебницу в губы. Мальчик потрясённо вытаращил глаза.</p>

<p>Поцелуй длился несколько ударов сердца. Наконец Принцесса оторвалась от уст возлюбленной; похотливо облизнула губы язычком, глядя в лицо Волшебницы затуманенным взором... И вдруг шарахнулась назад, пошатнувшись и прижав руку ко рту. Фигурка в остроконечной шляпе пошатнулась, расплылась в её глазах... раздвоилась...</p>

<p>Принцесса ещё успела понять, что на губах её вкус яблок. Но сделать уже ничего не успела.</p>

<p>...Волшебница выпрямилась и расправила плечи, будто сбросив с себя невидимую тяжесть. Совсем не похожая на себя прежнюю, она уверенно подошла к рухнувшей на ковёр Принцессе. Постояла, с усмешкой глядя сверху вниз на ту, что лишь секунду назад мнила себя королевой; на её запрокинутое, бледное лицо, разметавшиеся по ковру золотые волосы с седой прядкой. Потом наклонилась и подобрала корону. И лишь после этого обернулась к Пажу: мальчишка был бледен и смотрел на неё глазами кролика, вдруг повстречавшего в кустах лису.</p>

<p>– Не яд. Всё то же сонное зелье, – пренебрежительно сказала Волшебница. – Её высочество может мне ещё пригодиться... когда-нибудь, если я сочту нужным. Ах, знал бы ты, какая радость: наконец-то не нужно изображать из себя заикающуюся идиотку!</p>

<p>– Г-госпожа... – выдавил Паж; как будто заикание перескочило с Волшебницы на него. – Вы... з-за что?</p>

<p>Глядя на него с усмешкой, Волшебница сняла очки и отбросила в сторону. Потом взялась за шляпу и стянула её с головы – вместе с париком пепельных локонов. Обнажив коротко постриженные ёжиком золотые волосы... Среди которых можно было различить одинокую белую прядку надо лбом.</p>

<p>Паж тихонько охнул.</p>

<p>– Его величество Король обрюхатил мою мать, – сказала девушка, и в голосе её чувствовалась сладкая, настоявшаяся ненависть. – По молодости он был тот ещё блудливый кот. Когда мне было семь, он прознал о моём существовании – и, боясь проблем с престолонаследием, велел увести меня в лес и убить. К счастью, там меня нашла лесная ведьма и взяла в ученицы... Долгая история. Но главное, что я наконец-то отомстила старому сукиному сыну. Пусть даже руками этого головореза – и моей сестрички-потаскухи, до последнего даже не подозревавшей, что грешит с собственной сестрой!</p>

<p>Она толкнула тело Принцессы носком туфли. Паж сглотнул, неотрывно глядя на преобразившуюся колдунью.</p>

<p>– Ну, не беспокойся, юноша, – бросила Волшебница. – Я не причиню тебе зла. Я не хочу начинать своё правление с крови! – и она водрузила корону себе на голову.</p>

<p>– Рыцарь может быть полезен в будущем; а свою сестричку я хоть и ненавижу всем сердцем, но всё же я от одного с ней семени, и убийство дурно бы сказалось на моей магической ауре, – продолжила девушка, будто размышляя вслух. – Пожалуй, велю положить обоих в хрустальные гробы где-нибудь в подземелье или заброшенном замке, куда никто не найдёт дорогу, кроме меня. Пусть будет ещё одна красивая легенда про обречённую любовь и проклятия... А ты, мальчик, будешь ли мне служить? – она обернулась, взглянув на Пажа через плечо.</p>

<p>– Вы... Что вы хотите сделать, госпожа?</p>

<p>– Ну, как что? – удивилась Волшебница. – Править, естественно. Теперь у меня власть, а все мои враги и соперники либо мертвы, либо в моих руках... И я наконец-то всё исправлю.</p>

<p>Новоявленная королева подошла к окну и оперлась на подоконник, выглянув наружу.</p>

<p>– Я всё исправлю, – с затаённым восторгом в голосе повторила она. – Всё, что за века натворила эта династия вырожденцев. Королевство теперь моё, и я хочу, чтобы моё правление стало веком счастья, расцвета и просвещения. Я покончу со всем беззаконием, невежеством, грязью – которые веками творили эти коронованные подонки!</p>

<p>Паж за спиной Волшебницы закусил губу до крови – и неслышно потянул из ножен меч.</p>

<p>– Я хочу, чтобы в моём королевстве правили разум и справедливость, – мечтательно промолвила королева-чародейка. – Больше никаких казней, никаких тюрем. И, главное, никаких...</p>

<p>Она стремительно развернулась, всплеснув полами мантии – когда Паж рванулся ей навстречу, занося меч.</p>

<p>Мальчик был быстр, но Волшебница оказалась быстрее. Ей потребовалось всего три мгновения. Первое – чтобы распустить тесёмки мешочка у себя на поясе. Второе – чтобы зачерпнуть из него пригоршню сверкающего песка. Третье – чтобы дунуть на ладонь.</p>

<p>Облачко искристой пыли взметнулось в воздух, окутав Пажа. И мальчик замер на полушаге, с мечом в поднятых руках, так и не обрушив удара. Он вздрогнул, силясь стронуться с места, потом скосил глаза вниз... Ноги его, от остроносых ботинок вверх по обтянутым чулками икрам, стремительно зарастали серой коркой камня.</p>

<p>– Надо же, – с лёгким удивлением заметила Волшебница. – Так ты, стало быть, последнее оружие сэра Рыцаря? Верная рука, разящая даже из-за гроба?</p>

<p>– Н-ничьё я... не... оружие, – выговорил Паж. Лицо его кривилось от страха, но в последние секунды жизни он старался не уронить лица.</p>

<p>– Так значит, это был не последний долг верности господину? – Волшебница подошла ближе, взглянув в глаза юнцу. – Но зачем?</p>

<p>– Потому... – голос мальчика уже пресекался. – Потому что... вы говорили... страшные в-вещи... г-госпо... жа...</p>

<p>Губы Волшебницы тронула мягкая, грустная улыбка.</p>

<p>– Так значит, ты действовал лишь по велению сердца, – протянула она, и нежно провела пальцами по щеке каменеющего Пажа. – Кажется, в этой грязной и лживой истории ты был единственной чистой и искренней душой. Милый, милый мальчик...</p>

<p>Паж не смог ответить – губы его уже сковал камень. А миг спустя потускнели и померкли его глаза. И посередине тронного зала, над телами Рыцаря и Принцессы, застыла серая каменная статуя с блестящим стальным мечом в воздетых руках.</p>

<p>Волшебница печально покачала головой и отвернулась. Прекрасная выйдет скульптура в спальню, подумала она отстранённо. Напоминание о прошлых победах и ошибках...</p>

<p>А спустя миг уже выбросила это из головы. Не время было скорбеть. Наконец настал её день, и пора было браться за государственные дела. Впереди ждали новые победы, новые удачи, а главное – счастливое, справедливое будущее для всех.</p><empty-line /><p>***</p><empty-line /><p><emphasis>И жили они долго и счастливо.</emphasis></p><empty-line /><p>(Год спустя...)</p>

<p>Господин Шулерман, глава банка «Шулерман и сыновья», с наслаждением отпил из кружки глоток горячего вина с пряностями и мёдом. Протёр платочком запотевшее от жара пенсне; взглянул в окно, по которому ползли капли дождя, а ветер снаружи нёс сорванные осенние листья. В такую ненастную погоду лучше не придумаешь, чтобы согреться и придать живости уму... Ну, а теперь пора возвращаться к делам!</p>

<p>Старик довольно окинул взором своё рабочее место, похожее на шкатулку из бесчисленных выдвижных ящичков в стенных шкафах. Стол был завален гроссбухами и кипами бумаг, и лишь наметанный взор Шулермана видел в кажущемся беспорядке безупречную, понятную лишь хозяину систему. Вот и сейчас он принялся перебирать бумаги и перелистывать страницы, следуя списку дневных дел. Ловкие, перевитые узловатыми венами старческие руки будто дирижировали неслышимой симфонией, сладкозвучным хоралом, славящим золото и богатство...</p>

<p>Хм, а это что? Шулерман вытащил из папки запечатанный пакет. Ах, это же документ загадочного «господина Д.» из соседнего королевства... Старик печально покачал головой. Какой великолепный вкладчик! Как неслыханно он обогатил банк! И пусть Шулерман никогда в жизни не видел господина Д. в лицо, и общался с ним лишь посредством писем – сейчас он скорбел по нему, как по потерянному родственнику. Особенно учитывая, что уже год от господина Д. не было ни слуху, ни духу.</p>

<p>Впрочем, это вполне объяснимо, подумал Шулерман. С тех пор, как в соседнем королевстве к власти пришла эта ужасная Ведьма, жизнь там превратилась в ад! Что ни день, над горизонтом курятся дымы от сожжённых сёл, а обочины дорог поросли виселицами, трещащими под тяжестью трупов... Старик скорбно покачал головой; должно быть, и господин Д. не уцелел в этой бешеной круговерти жестоких расправ.</p>

<p>Однако же, что за приписка на пакете? Ага: «вскрыть ровно через год с момента получения последнего известия от вкладчика». Умно! Шулерман ещё раз сверился с календарём, и решительно взялся за нож для разрезания бумаг. И вот уже расправил в старческих пальцах сложенный лист и прищурился, вчитываясь в строчки.</p>

<p>«Я<emphasis>, господин Д., завещаю вскрыть данный документ в случае, если на протяжении года банк не получит от меня ни единого письма, либо иного известия о моём здравии. Если такое случилось, это значит, что на момент чтения письма я уже буду мёртв.</emphasis></p>

<p><emphasis>В случае этого, сообщаю свою последнюю волю – и прошу господина Шулермана обнародовать её повсеместно. Во имя же соблюдения моих условий, уведомляю господина Шулермана, что, буде моя воля не исполнится – верные мне люди обнародуют сведения о некоторых сомнительных сделках, осуществлённых банком на протяжении многих лет; в частности, о перевозках зерна из северных портов в год Великого Мора в обход договорённостей, равно как и о том...</emphasis>»</p>

<p>Банкир приподнял брови и присвистнул, ощущая разом возмущение и восхищение. Каков господин Д.! Всё это время иметь компромат на банк, но не подавать виду! Ах, как Шулерман был бы рад хотя бы раз увидеть его лицо и пожать ему руку!.. Впрочем, конечно, с ещё бо́льшим удовольствием он пожал бы господину Д. шею, причём обеими руками – чтобы знал, как шантажировать уважаемых людей.</p>

<p>Совладав со своими эмоциями, старик вновь вернулся к письму. Но, дочитав – изумлённо вздрогнул. Пенсне соскользнуло с его носа и брякнулось на стол.</p>

<p>«Сим оглашаю свою последнюю волю. Находясь в здравом уме и трезвой памяти, я, господин Д., завещаю всё своё состояние, хранящееся на моих счетах в банке «Шулерман и сыновья», включая накопленные проценты по вкладам...»</p>

<p>Подобрав пенсне, банкир водрузил его на нос, и вновь вчитался в последние строки, впервые в жизни не в силах поверить своим глазам:</p>

<p>«<emphasis>...убийце того, или же той, кто в настоящий момент занимает королевский престол</emphasis>».</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 95495 characters]
k=
</binary>
</FictionBook>