<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <book-title>Жить прошлым</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>25.9.2022</date>
            <id>9c72ee07-680c-4deb-8271-6d0bfab6c694</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Жить прошлым</strong></p><empty-line /><p>– Вернуться назад во времени? Это как? Вроде, уснул сегодня, а проснулся вчера?</p>

<p>– Примерно. Только засыпать необязательно.</p>

<p>– А позавчера можно проснуться?</p>

<p>– Можно.</p>

<p>– А год назад? Пять? Десять?</p>

<p>Трактирщик пожал плечами. Ризз отхлебнул отвратительного пойла, которое здесь подавали, и содрогнулся всем телом. Вернул почти полную кружку на потемневшую столешницу.</p>

<p>– Так можно или нет? – спросил он.</p>

<p>– Не знаю. Может и можно. Но у тех, с кем я знаком, так далеко прыгнуть не получалось.</p>

<p>– А во вчера, значит, можно. Хм...</p>

<p>– Не верите?</p>

<p>– Да как-то сомнительно всё это, – ответил Ризз, вновь притрагиваясь к кружке.</p>

<p>На самом деле о прыжках в прошлое он знал чуть ли не больше, чем сами их обладатели. Но раз уж начал отыгрывать наивного дурачка, то лучше не выходить из роли. В местах, подобных этому, шибко умных не любят – особенно приезжих. А Ризз всегда был осторожен.</p>

<p>– Не верите, значит? – переспросил трактирщик.</p>

<p>Он облокотился о стойку, заговорщически пододвинувшись к Риззу. Тот невольно отшатнулся. Лицо трактирщика напоминало разбойничье: со множеством оспин, с растрёпанной бородой и давно выцветшими татуировками-спиралями на щеках, характерными для мужчин этих краёв. Вдобавок, изо рта у него воняло.</p>

<p>– Хо-хо! – усмехнулся трактирщик. Да так громко, что двое бродяг из тёмного угла обернулись, а мышь под полом затихла. Даже пламя тусклой лампы нервно вздрогнуло. – Хо-хо! Не верите? Смотрите сюда!</p>

<p>Он закатал рукав, обнажая предплечье. Мясистое, волосатое, бледное, с чёрной полоской поперёк.</p>

<p>– Видите?</p>

<p>Трактирщик надавил на полоску – она была шириной с мизинец, угольно-чёрная, похожая на татуировку, но куда ярче. Выглядела она неаккуратно. Рваные края, брызги по бокам – казалось, её нарисовал начинающий живописец. Небрежно так нарисовал – просто махнул кистью, даже не глядя.</p>

<p>Ризз кивнул. Накопитель во внутреннем кармане слабо завибрировал. Ризз сделал вид, что чешется, а сам незаметно дотронулся до вещицы. Она тут же успокоилась. Хорошо. Всё равно ещё один шанс ей не втянуть – и без того переполнена до краёв. Вот когда он раздобудет новую...</p>

<p>– Последняя, – заявил трактирщик, поглаживая полоску. – Вот тут были ещё две. Здесь и здесь.</p>

<p>– И что она значит?</p>

<p>– Как что? Шанс вернуться. Не верите?</p>

<p>Трактирщик спустил рукав и выпрямился. Он снова усмехнулся – ох и наивные же пошли люди! А ещё искателями сокровищ называются, ну и ну! И откуда только такие берутся? Да, способность эта редкая, встречается далеко не всюду и не у каждого, но она не такая уж и невероятная. Во всяком случае, не страннее любой другой магии, оставшейся от империи Жёлтого Глаза.</p>

<p>Ризз знал, что последует дальше. И не ошибся: трактирщик начал длинный рассказ, как он впервые прыгнул в прошлое. Деревья здесь, в округе, сплошь сухие – это из-за близости древнего города и Башни, наследия всё того же Жёлтого Глаза – и они частенько падают. Вот его жену однажды и придавило. Тогда трактирщик сел, крепко зажмурился и попросил у заложенной в нём силы второго шанса. Получилось не с первой попытки. И даже не с десятой – но к концу дня он добился чего хотел. Закрыл глаза здесь и сейчас, а открыл на день раньше – и его жена была спасена.</p>

<p>– Хм, – пожал плечами Ризз. – И много здесь вас таких, кто так умеет?</p>

<p>– Каждый второй, если не каждый первый. Человек двести-триста. Правда, многие уже воспользовались своими шансами. Кто одним, кто двумя, а кто и всеми. Есть те, у кого их с рождения не было, а есть и те, кто сохранил все три, ни одним не воспользовался.</p>

<p>– Угу, – Ризз снова отхлебнул дрянного напитка, стараясь казаться равнодушным.</p>

<p>– Но я вам не рассказал о втором случае. С отравленным пивом. Тогда у нас полгорода полегло, да и сам я едва выжил. О, хо-хо, это было нечто! Заехал, значит, в мой трактир один мерзкий тип. Я сразу догадался, что тут что-то не так, но он сумел нас перехитрить...</p>

<p>Ризз слушал краем уха. Подобные истории его не интересовали – их можно было услышать в любой придорожной забегаловке. Этот городишко не исключение. Единственное отличие – близость к руинам, к древнему городу Жёлтого Глаза, с мерзкой Башей, выжигающей всё вокруг. Засохшие деревья, пожухлая трава, плохие урожаи и вечно рождающиеся уродцы – ещё полбеды. Пойдёшь ближе к Башне, и рискуешь наткнуться на магическую ловушку. Либо внутренности скрутит, либо перьями покроешься, либо рога отрастут, а то и вовсе – глаза на всех частях тела. Жуть. Хотя, скорее всего, просто разорвёт на части, а оставшийся фарш доклюют лысые вороны.</p>

<p>Ризза интересовало другое. А именно – люди, наделённые вторыми шансами. Как правило, встречались они редко и о своих способностях не распространялись. Ризз спрашивал Короля, откуда такие берутся. Тот говорил, что не знает. Скорее всего, это одно из немногих положительных наследий Жёлтого Глаза, древней магической империи. Её могущество рухнуло в одночасье, и теперь уже мало кто знает, почему. Ризз спрашивал и об этом, но Король отвечал, что не знает.</p>

<p>– Древняя магия была как пузырь, – говорил Король. – Его надували, надували, пока он не лопнул, забрызгав вонючими ошмётками весь мир. Часть из них стали ловушками, часть превратилась в чудовищ, духов и пёс знает что ещё. Но часть оказались полезными: как мои способности к некромантии или эти вот вторые шансы.</p>

<p>Спорить с Королём Ризз не пытался. Он был лишь исполнителем, а не владыкой армии мертвых. Искателем приключений, вечным странником, плутом и мошенником, но уж никак не специалистом по древней магии.</p>

<p>Сейчас он размышлял о городке, в который его занесло по пути назад. Столько одарённых! Столько жителей с неиспользованными вторыми шансами! Если бы он набрёл сюда раньше, когда накопитель был ещё пуст, то сэкономил бы целый год. Где Ризз только не побывал за это время. Он мёрз на северных границах, блуждал по вечным топям, страдая от сырости и лихорадки; он едва не погиб при осаде Гобара и лишь чудом избежал казни, когда мятежники взяли власть в свои руки. А шторм на переправе через Лунный Залив? А подземный город со слепым драконом во главе? А деревня лесорубов на окраине вечного леса, где его пырнули ножом и он едва не сыграл в ящик?</p>

<p>Нет, Ризз порядочно наскитался по свету. Набрал полный накопитель – около тысячи вторых шансов. И если бы у него был второй, хотя бы в половину или даже в четверть объёма нынешнего, он заполнил бы его за полдня. Этот городишко – настоящая сокровищница.</p>

<p>Что делать? Вернуться сюда позже, когда Король освободит накопитель и вручит его Риззу пустым и голодным? Но путь туда и обратно займёт год, а то больше. За это время всякое может случиться. Мир лопнувшего пузыря непостоянен, изменчив. Плохая магия то наползает, то отступает, ловушки появляются, порой, в самых неожиданных местах, в том числе, и посреди дорог. Да и сам городок находится в опасном месте – до Башни и руин всего полдня пешком.</p>

<p>Это не говоря о том, что люди есть люди. Они потратят свои шансы, если что-то произойдёт. Через год их может не остаться совсем. И городок превратится в обычную, ничем не интересную деревню – только время убьёшь, сюда добираясь.</p>

<p>Так что же делать?</p>

<p>Ризз не задавал бы себе таких вопросов, не будь у него тайного знания. С ним поделился Король, в одной из их частных бесед. Речь зашла о накопителях, об этих древних артефактах, оставшихся ещё с эпохи Жёлтого Глаза, и Король заявил, что знает, где их искать. Но это очень опасно. Нынешний-то добыли с трудом, хоть и считалось, что место его погребения изучено хорошо. И даже так семь храбрецов погибло. Что тогда говорить о других?</p>

<p>Но Ризз клюнул. Слишком заманчивый городок, чтобы пройти мимо. Как мешочек с золотом, пусть и в плохо замаскированном капкане, но всё же. И надо быть полным тупицей, чтобы оставить его нетронутым, даже не попытавшись забрать.</p>

<p>Или всё же не стоит?</p>

<p>– Вы меня слушаете?</p>

<p>– Что?</p>

<p>– Мне показалось, я вам наскучил. Хо-хо!</p>

<p>Ризз отмахнулся:</p>

<p>– Да нет, что вы! У вас очень интересно получается. Так значит, городок живёт за счёт искателей приключений? Так выходит?</p>

<p>– Ну, как там городок, я сказать не могу, а вот моя таверна – вполне. Сколько вас здесь останавливалось! Даже боюсь соврать. Несколько тысяч, не меньше.</p>

<p>– Ого! – притворно удивился Ризз. – И многие возвращались?</p>

<p>– А сами как думаете? Хо-хо!</p>

<p>Разговор плавно перетёк на тему "приключенцев". Её Ризз тоже знал досконально. Где бы он ни натыкался на руины Жёлтого Глаза, всегда случались такие беседы с кем-нибудь из местных. Что поделать: древние сокровища во все времена притягивали любителей лёгкой наживы.</p>

<p>Надо сказать, кое-кому везло. Некоторые возвращались с мешочком агатов, старинными монетами-кольцами, или какой-нибудь непонятной штуковиной из прошлого, а может, деталью древнего механизма. За все эти вещи неплохо платили. Но большинство искателей пропадали без вести.</p>

<p>Ризз снова ушёл в свои мысли. Попробовать или нет? Трактирщик, конечно, ждёт от него решения. То ли чтобы попытаться отговорить, то ли для пары-тройки советов от бывалого. Впрочем, молчание Ризза не мешало ему вывалить сначала одно, а потом и второе. Сам он у Башни не бывал, но теорию знал неплохо.</p>

<p>И тут трактирщик заорал:</p>

<p>– Да ты, дрянь такая, чего творишь!</p>

<p>Ризз подскочил на месте.</p>

<p>– Я не вам, не беспокойтесь. А вон ей. Эй, давай поаккуратнее, тут тебе не хлев!</p>

<p>Ризз обернулся. У дверей, с метлой в руках, стояла бледная девчонка. Лет шестнадцать-восемнадцать, не старше. Выглядела она как плохо кормленая лошадь. Из длинной светлой косы торчали неопрятные волоски, а белые руки все были в какой-то сыпи. Девчонка держала метлу и испуганно глядела на трактирщика.</p>

<p>– Это Липпи, приёмная, – пояснил тот. – Живёт со мной последние лет пять, и толку от неё, как от булыжника. Эй, чего встала! А ну живо за работу! И поаккуратнее – уронишь что со стола, прибью!</p>

<p>Девушка закатала рукава и принялась мести. От грязной мебели она старалась держаться подальше.</p>

<p>– Дура молчаливая, – буркнул трактирщик. – Замуж бы её выдать, да никто не берёт.</p>

<p>Ризз не отрывал взгляда от этой измождённой работницы. Вернее, от её правой руки, с тремя ярко-чёрными полосками. У него возник план. Решение принялось само собой.</p>

<p>– Сколько вы за неё хотите? – спросил Ризз не оборачиваясь.</p><empty-line /><p>* * *</p><empty-line /><p>На следующее утро он встал пораньше. Трактирщик – он же, владелец некого подобия гостиницы, а вернее, просто сарая с перегородками – всё не унимался со своими советами. Идти к Башне – опасная затея. Редко кто возвращается. Может, прикупите кинжал или защитный амулет? А заговор от злых духов не желаете?</p>

<p>Ризз стерпел это молча. Как и холодный омлет, поданный вместе с мерзкой пивной кашей.</p>

<p>Вышел он как можно скорее. С Липпи Ризз побеседовал ещё вчера, до того, как расстаться с мешочком золота, но сегодня решил повторить. Девчонка показалась ему неглупой, хотя и жутко затюканной. Отвечала только "да" и "нет", а при попытках разговорить произносила лишь самые простые фразы.</p>

<p>– Ты понимаешь, что от тебя требуется? – спросил Ризз на выходе из города. Бекки, свою старую лошадь, он вёл под уздцы, а сам вместе с Липпи шёл пешком. – Понимаешь?</p>

<p>– Да.</p>

<p>– И что именно?</p>

<p>– Вернуться назад.</p>

<p>– Если что?</p>

<p>– Если на нас нападут.</p>

<p>– Или...</p>

<p>– Или если с вами что-нибудь случится, хозяин.</p>

<p>– Молодец! Главное – не мешкай. Но и не торопи события. Стой в стороне и смотри: если я не справлюсь с каким-нибудь чудищем, если провалюсь в ловушку или что-то вроде – возвращайся. Поняла?</p>

<p>– Да, хозяин.</p>

<p>– Ты уверена, что сможешь прыгнуть?</p>

<p>– Да.</p>

<p>– Точно уверена?</p>

<p>– Да.</p>

<p>– А почему... а, ладно.</p>

<p>Ризз хотел спросить, почему Липпи не пробовала это раньше, но промолчал. Ещё в себя уйдёт, замкнётся – не растормошишь в нужный момент. Трактирщик сказал, что детство у девчонки было незавидное. В пять лет потеряла родителей, до двенадцати жила у старой карги, которая вечно её лупила и изнуряла тяжёлым трудом. После смерти старухи перебралась к трактирщику – тот пообещал вырастить девчонку, когда бабка помрёт.</p>

<p>Но почему Липпи не использовала ни одного шанса из трёх? В пять лет, сильно желая вернуть родителей, она могла бы неосознанно прыгнуть. Часто случается, что обладатели шансов расходуют их ещё в детстве, а потом дико жалеют. Если бы Липпи попробовала хоть один, у неё был бы опыт.</p>

<p>С другой стороны, у Ризза есть три попытки. Если не повезёт, и они наткнутся на какую-нибудь дрянь, девчонка их вытащит. Он обещал ей новую жизнь – в большом доме, где всегда светит солнце, где вкусная еда, где люди добры, улыбчивы, а ей самой ни дня не придётся работать. Наврал, конечно, но тут уж никуда не денешься. По крайней мере, Ризз уведёт её из этих тоскливых мест. Всяко лучше, чем ничего.</p>

<p>А места и правда были унылыми. Они шли по древней, наполовину занесённой землёй, дороге. Шестиугольные плитки неплохо сохранились – как и многое из созданного Жёлтым Глазом. А вот про природу это сказать было нельзя. Деревья почти все стояли без листьев, засохшие и окаменевшие. Трава и кусты были серыми, как пепел. Небо тоже красками не отличалось – Ризз знал, что эта вечная дымка, сквозь которую не проглядывали ни луна, ни звёзды, ни даже солнце – постоянный спутник местных жителей. Вокруг Башен всегда так. Всё засохшее, мёртвое, посеревшее и словно покрытое вековым слоем пыли.</p>

<p>Бекки временами останавливалась и испуганно пятилась. Ризз упрямо её успокаивал, гладя по морде и шепча слова одобрения. Липпи стояла рядом и смотрела себе под ноги. После чего они шли дальше.</p>

<p>И, надо сказать, путешествие выходило спокойным. Ни одной ловушки, ни одной мерзкой твари, пусть даже крошечной, размером с мышь или жука – всё было тихо и спокойно. Наверное, даже слишком.</p>

<p>"Волнуешься по пустякам, – сказал себе Ризз. – Радуйся лучше. И будь настороже".</p>

<p>До первых руин они дошли через несколько часов. По словам трактирщика, это была середина пути. Лес из мёртвых деревьев расступился, и дорога вывела на широкую поляну. Трава на ней была редкой, серо-белой и при малейшем прикосновении рассыпалась в прах. По центру стояло чёрное кубическое сооружение, к которому крепилось большое зубчатое колесо, отдалённо напоминающее колесо водяной мельницы. Только ни воды, ни даже пересохшего русла, здесь не было. Сверху на большом колесе сидело несколько шестерёнок поменьше. Рядом, среди пучков травы, валялись ещё пять или шесть колёс, одно, покосившееся, торчало из земли.</p>

<p>Близко Ризз подходить не стал. От руин веяло злом, и в них могли скрываться ловушки. Они наскоро перекусили, выпили по паре глотков воды, и немного передохнули. Ризз повторил утреннюю беседу, девушка отвечала со всё той же сдержанностью. Глядя на унылый пейзаж, из-за серости неба отдалённо напоминавший зимний, Ризз не находил себе места. Может ну его, этот накопитель? Король говорил, что такие встречаются в Башнях, но достать их могут лишь опытные искатели сокровищ.</p>

<p>Насколько он опытен?</p>

<p>Риззу приходилось участвовать в передрягах, но, в большинстве случаев – не по своей воле. Если была возможность обойти препятствие, он обходил. Это главное правило путешественника: не лезть в сомнительные места. Не нарываться.</p>

<p>Риззу вспомнилось детство, простая жизнь на скромной ферме – нелёгкая, но свободная. Он ни за что бы её не променял. Жил бы там до сих пор, если бы не люди с севера, рогатые и трёхпалые, закрывающие лица железными масками, отполированными до состояния зеркала. Они сожгли посевы и уничтожили дома, а выживших забрали в рабство. Только Риззу удалось бежать. Долгие годы он скитался по миру, пока не спас начинающего некроманта по прозвищу Король. Так завязалась их дружба.</p>

<p>Но все эти годы Ризз искал тихой спокойной жизни, сам того не осознавая. Он понял это только сейчас, глядя на мрачные руины Жёлтого Глаза. Тихой спокойной жизни, вдали от передряг, сокровищ и чёрной магии.</p>

<p>"Ты живёшь прошлым, – сказал себе Ризз. – Хватит".</p>

<p>А потом понял, что это его приключение – последнее. Он порядком настранствовался по свету. Ведь что плохого в мирной жизни? Ризз добудет второй накопитель, уйдёт от Башни, соберёт вторые шансы у местных жителей и вернётся к Королю. Царство того уже неплохо разрослось, в нём найдётся уголок и для опытного путешественника, желающего уйти на покой. Отстроить домик, завести скот, семью...</p>

<p>Ризз снова вернулся мыслями в юность. Неужели все эти годы он гонялся за прошлым? Неужели все его мечты разбогатеть, прославиться и сыграть на руку Королю – всего лишь жалкая попытка вернуть утраченное счастье?</p>

<p>Он дотронулся до лежащего во внутреннем кармане накопителя. Тысяча шансов. Тысяча. И Ризз не в состоянии воспользоваться ни одним из них. Ни сам, ни при помощи мага – никак. Только продать их Королю, чтобы тот оживил ещё десять сотен мертвецов, а его королевство увеличилось на скромный городок. Один неиспользованный шанс – один мертвец, арифметика проста.</p>

<p>И всё же, если бы он нашёл способ вернуться в прошлое...</p>

<p>– Что с вами, хозяин?</p>

<p>– А?</p>

<p>– С вами всё в порядке?</p>

<p>Ризз мотнул головой. И правда, что с ним? Чего это он так расклеился? О прошлом вспомнил, размечтался о собственном домике, будто он старик какой? Не иначе – близость Башни, её враждебная магия. Ризз ещё раз мотнул головой и отхлебнул полглотка из фляги.</p>

<p>– Всё нормально. Просто очень сухой воздух.</p>

<p>Липпи кивнула. Бекки испуганно прижала уши, и Ризз выхватил кинжал. Но это была лишь лысая ворона – первое живое существо, повстречавшееся им на пути. Сделав круг на своих перепончатых крыльях и громко каркая, ворона скрылась за голыми деревьями.</p>

<p>– Идём, – сказал Ризз. – Скоро мы будем на месте.</p><empty-line /><p>* * *</p><empty-line /><p>Когда лес кончился, дорога вывела к городу. Впрочем, "городом" назвать эти руины можно было лишь условно. Чёрные прямоугольные сооружения не имели ни дверей, ни окон, если не считать круглых отверстий размером с ладонь. Некоторые облепляли шестерёнки, другие стояли гладкими. Причём шестерни были не только круглыми, но и других форм: квадратными, овальными, в виде полумесяцев, многоконечных звёзд, кристаллов и так далее. Встречались покосившиеся столбы с шарами на верхушках – не как у фонарей, а вроде пушечных ядер. Попадались бездонные колодцы, уходящие в темноту. И много чего ещё.</p>

<p>Все эти сооружения шли концентрическими кругами – с возвышенности Ризз хорошо их рассмотрел. По центру стояла Башня, и лишь один взгляд на неё вызывал жгучее желание бросить всё и бежать. Бекки так и хотела сделать. Она встала на дыбы и громко заржала. Ризз отвёл её чуть назад, чтобы деревья скрыли город, и привязал к стволу.</p>

<p>– Побудь здесь, крошка. Я скоро вернусь. Обещаю.</p>

<p>Потом он снова вышел на опушку. Липпи стояла на том же месте и не отрывала глаз от Башни.</p>

<p>Та напоминала гигантскую чёрную руку, торчащую из земли. Только пальцев на ней было штук двенадцать. Когтистые, крючковатые, они сжимали огромный жёлтый пузырь. Он был живым. Стенки пузыря покрывали сосуды, внутри переливалась какая-то жидкость, а сам он едва заметно пульсировал или, вернее, дрожал.</p>

<p>– Это иллюзия, – сказал Ризз мрачно. – Идём. Ты же помнишь, что от нас требуется?</p>

<p>Липпи ничего не ответила. Они одновременно шагнули вперёд и начали спуск с холма. Через какое-то время путешественники вошли в город. Ризз старался держаться по центру "улицы", не приближаясь к зданиям и шестерёнкам, а также обходя стороной бездонные колодцы. Стояла невероятная тишина. Лишь где-то далеко слабо завывал ветер, да пепел под ногами хрустел, как засохший птичий помёт. В воздухе висел едва уловимый металлический запах.</p>

<p>Девушка споткнулась, и Ризз выхватил кинжал. Ничего страшного – просто камень. Ризз подошёл к Липпи, взял её левой рукой за запястье. Ты как? – спросил он взглядом. Девушка слабо кивнула. Он потянул её к Башне, не убирая кинжала и уж тем более, не теряя бдительности.</p>

<p>– Будь готова, – прошептал Ризз почти беззвучно. – Дам сигнал – и перенесёшь нас на холм. Ясно?</p>

<p>– Да.</p>

<p>– Ты справишься?</p>

<p>– Да.</p>

<p>Он уже не мог смотреть прямо на Башню, на гигантскую чёрную руку, выделяющуюся на фоне серого неба. А уж поднять голову, чтобы в поле зрения попала кисть с этим отвратительным пузырём – об этом Ризз боялся даже подумать. Он шёл, опустив глаза к земле, и лишь мельком бросал косые взгляды по бокам. Что впереди Ризз видел прекрасно – шагов сто или сто двадцать, и там будет вход. Улица упиралась прямо в Башню.</p>

<p>Он чуть поднял голову. Да, вот он, вход. А там, словно по заказу – небольшая чёрная пирамидка, на которой должен лежать накопитель. Или валяться где-то рядом, если его отбросило магией, животным-уродцем или капризом погоды. По крайней мере, так говорил Король. Ризз не знал никого, кто был бы лучше осведомлён об империи Жёлтого Глаза, чем этот славный некромант, мечтающий о собственной империи.</p>

<p>– Почти добрались, – прошептал Ризз одними губами, когда до входа оставалось шагов тридцать. – Ещё чуть-чуть...</p>

<p>Он сильнее сжал руку Липпи – то ли от страха, то ли боясь, что девушка забрыкается, как лошадь, и убежит. Но падчерица трактирщика шла молча, скромно и, кажется, не испытывая никаких эмоций, словно она была загипнотизирована.</p>

<p>Ризз набрался смелости и поднял глаза. Да! Десять шагов до входа! А вон и полый ствол башни, как сгнившее изнутри дерево. Вон другие входы, к расходящимся во все стороны улицам. А вот и пирамидка – да и накопитель на ней!</p>

<p>Накопитель!</p>

<p>Ризз едва сдержался, чтобы не побежать. Было так заманчиво – сорваться с места, взлететь на возвышение, схватить артефакт и мчаться прочь из этого жуткого города. Прочь! Пока не нахватался висящей в воздухе дряни, пока у тебя не выросли лишние руки, торчащие из спины кишки или что похуже.</p>

<p>Но Ризз сдержался. Он твёрдым шагом вошёл под гулкие своды Башни. Воздух здесь был холодным, как в погребе, а лучше сказать, как в могиле. Со стен пополз синий туман, и Ризз сморгнул выступившие слёзы. Нет, не туман. Показалось.</p>

<p>– Жди здесь, – сказал он Липпи. – И если что... ты ведь знаешь, да?</p>

<p>Девушка кивнула. Ризз сделал пару шагов и остановился перед пирамидкой. Она располагалась точно по центру. Невысокая – пятнадцать-двадцать ступеней, чуть выше человеческого роста. А ещё чёрная, блестящая, будто застывшая смола.</p>

<p>Ризз дотронулся кончиком кинжала до её поверхности. Лезвие завибрировало, дрожь перешла в руку, а затем и во всё тело. Через мгновение она исчезла. Снова показалось, да?</p>

<p>Чувствуя, как покрывается холодным потом, Ризз поставил ногу на первую ступень. Убрал, снова поставил, надавил – подошва ботинка не прилипла, не соскользнула – ступень как ступень. Он шагнул на вторую, потом на третью.</p>

<p>А где-то на середине Ризз провалился.</p>

<p>– А-а-а!.. – завопил он. – А-а-а!..</p>

<p>Что-то сдавило ноги – они словно оказались между двумя зубчатыми колёсами. Хрясь! Хрясь! Хрясь!</p>

<p>– Твою... а-а-а!..</p>

<p>Ризз едва не потерял сознание от боли. На какое-то мгновение он подумал, что это конец – сейчас отключится и больше не очнётся. Но Ризз не отключился. Он выронил кинжал, и тот с лязгом скатился по ступеням.</p>

<p>– Чего ты стоишь?.. – простонал Ризз, корчась от боли. – А? Чего?..</p>

<p>Он не видел Липпи – та осталась где-то за спиной. И не слышал – Ризз сейчас мало что слышал, кроме собственных стонов и биения сердца. А ещё – хруста костей.</p>

<p>Хрясь! Хрясь! Хрясь!</p>

<p>Зубчатые колёса немного провернулись, и Ризз провалился в пирамиду по пояс. Он забарабанил кулаками по ступеням. В первый раз он этого не сделал – опасался, что руки тоже утонут или прилипнут. Но не случилось ни того, ни другого. Ступени были ледяными и твёрдыми. Ризз даже не ко льду прикасался, а к чему-то ещё более холодному, обжигающему и злому. Краем глаза он отметил, что кожа с ладоней отодралась, всё-таки прилипнув к ступеням. Хлестала кровь, тут же застывая чёрными кристалликами – но Риззу было не до того.</p>

<p>– Да сделай ты уже что-нибудь!.. – завопил он на пороге обморока. – Живее!..</p>

<p>Последнее, что Ризз увидел, была возвышающаяся над ним Липпи. Она стояла на той же пирамиде, никуда не проваливаясь, и глядя равнодушными глазами на него сверху вниз. Так смотрят на какого-нибудь жука – за мгновение до того, как раздавить.</p>

<p>– Прыгай в про...</p>

<p>Хрясь!</p>

<p>И Ризз потерял сознание.</p><empty-line /><p>* * *</p><empty-line /><p>Жёлтый Глаз снова заговорил с ней.</p>

<p>"ХОРОШО. ВОЗЬМИ НАКОПИТЕЛЬ ИЗ ЕГО КАРМАНА".</p>

<p>Липпи вздрогнула. Этот голос! Этот жуткий голос, звучащий прямо в голове, который она не слышала много лет. Он вернулся.</p>

<p>"ВОЗЬМИ НАКОПИТЕЛЬ ИЗ ЕГО КАРМАНА, ЛИППИ!".</p>

<p>Девушка отступила, дрожа всем телом. Она чуть не упала, пятясь с пирамидки, но дотронуться до умирающего не рискнула. Слишком отчётливы были воспоминания.</p>

<p>"ЛИППИ!".</p>

<p>Она отошла ещё на несколько шагов – всё так же пятясь, как испуганная овца. Пальцы сами собой вцепились в косу, а взгляд ни за что не хотел уходить от Ризза. Со стен потянул синий туман, стало холодно, чертовски холодно. Живот немного скрутило, кожа покрылась мурашками. Боковым зрением Липпи заметила фигуры – не то призраки, не то тени – в наползающем тумане они выглядели размытыми. Эти фигуры плотными рядами заслоняли выходы.</p>

<p>Девушка остановилась. Ей хватило одного взгляда в сторону – короткого и быстрого – чтобы понять, что это не люди. Некоторые лишь отдалённо напоминали прямоходящие существа, покрытые множеством отростков, хоботков, выпуклостей и крючковатых веток. Другие больше походили на исполинских блох, крабов, ожившие извивающиеся кусты щупалец. А главное, все были призраками – чёрными и полупрозрачными. Липпи знала, что это иллюзия. И в то же время – нет. Не иллюзия. Они были реальными и нереальными одновременно.</p>

<p>"ЛИППИ! СДЕЛАЙ ТО, О ЧЁМ МЫ ДОГОВАРИВАЛИСЬ!".</p>

<p>И снова этот голос. Как бьющая прямо за глазами молния, как возникающий внутри черепа гром. Липпи ждала его и, одновременно, боялась услышать. Слишком уж он пугал. Долгими ночами, ещё будучи девочкой, она не могла уснуть – ведь стоило сомкнуть веки, и казалось, что эта громо-речь разорвёт тебя изнутри.</p>

<p>Однако ещё больше Липпи боялась не услышать её. Пугала даже сама мысль, будто никакого общения с Жёлтым Глазом у неё не было. Что она всё это выдумала.</p>

<p>Липпи робко кивнула. Она вернулась к пирамидке, поднялась по чёрным ступеням, встала рядом с Риззом. Тот уже застыл. Тело покрывали кристаллики инея, а вытекшая изо рта струйка крови напоминала чернила. Лишь пальцы правой руки всё ещё слабо подрагивали.</p>

<p>Жалости к нему не было. Липпи знала этого парня куда лучше, чем он её. В первый их поход к Башне всё прошло идеально. Ризз взял накопитель, они бежали, отвязали перепуганную Бекки, а как только выбрались из заражённых земель, минуя город, Ризз попытался её, Липпи, изнасиловать. Она сопротивлялась, он избил её. Тогда девушка впервые прыгнула.</p>

<p>Во второй раз она бежала. Переместиться далеко ей не удалось, она открыла глаза в тот момент, когда Ризз поднимался по ступеням пирамиды. Липпи развернулась и помчалась прочь. Несколько дней она скиталась по окрестностям, а когда вернулась в городок, его уже обчистил Ризз. Украл у людей все шансы, и те были в ярости. Они набросились на Липпи, как на ведьму. Чуть не сожгли её перед входом в обветшалую мэрию.</p>

<p>Липпи прыгнула и снова очутилась внутри Башни, когда Ризз заносил ногу над пирамидой. Перед глазами всё ещё была разъярённая толпа. Кто-то тащил хворост, кто-то нёс факелы, а перетянутые до посинения запястья до сих пор болели – хотя Липпи знала, что в этом завитке реальности её никто к столбу не привязывал и не обвинял ведьмой. Во всяком случае – пока.</p>

<p>Она посмотрела на руку. Последняя полоска. Перевела взгляд на Ризза – тот ещё стоял перед пирамидой, но Липпи знала, что пройдёт не так много времени, как он схватит артефакт и всё повторится. Убегай она или нет – итог один.</p>

<p>Тогда Липпи выдохнула и закрыла глаза. Будь что будет. "Я хочу оказаться в далёком прошлом!" – попросила она. В тех счастливых временах, когда она была маленькой девочкой, а любящие родители были живы. Она очень смутно помнила ранние годы своей жизни. Но всё-таки помнила. И неоднократно, много-много раз, пыталась туда вернуться. Изредка по утрам, прежде чем открыть глаза, Липпи представляла, что её желания исполнились – и сейчас она проснётся в старой семейной хижине. Но всякий раз девушка оказывалась в настоящем. Никого перемещения в прошлое не происходило – ни на годы, ни даже на часы.</p>

<p>И только здесь, в непосредственной близости от Башни, её талант к прыжкам раскрылся.</p>

<p>Может, всё-таки повезёт, и ей удастся вернуться в раннее детство?</p>

<p>Липпи попросила об этом всей душой, от всего сердца. И очутилась – нет, не в пятилетнем возрасте – а в неком сером безвременье, в абсолютном НИЧТО. Она закричала от ужаса – девушке показалось, будто она умерла. Но крик не вышел. У Липпи больше не было тела.</p>

<p>Именно тогда Жёлтый Глаз впервые заговорил с ней. Голос был пугающим, злым, но, в то же время, казался вечным и нерушимым. И Липпи спряталась за его твёрдостью, как за спиной мужчины.</p>

<p>Он сказал, что поможет ей вернуться назад. Сейчас у него нет силы – не то, что раньше – но когда та снова появится, он воскресит ей родителей. И жить они будут счастливо – не так, как в их унылом сером городке, а по-настоящему счастливо: "ТЫ ДАЖЕ ВООБРАЗИТЬ НЕ МОЖЕШЬ, НАСКОЛЬКО ЭТО БУДЕТ ПРЕКРАСНО" – говорил он.</p>

<p>Липпи поверила. А что ей оставалось делать? Жёлтый Глаз нарисовал перед ней Империю. Это были абстрактные символы, воспроизведённые в сером НИЧТО, которые, как иной сон, трудно перевести в человеческую речь. Но у Липпи остались воспоминания, образы, эмоции – о чём-то прекрасном, незыблемом, вечном.</p>

<p>Жёлтый Глаз не был императором, магом или некромантом. Он также не был заклинанием, механизмом или государством. Скорее, его можно было сравнить с неким инородным существом, пришедшим из другого мира. Жившим здесь какого-то время, но истратившим силы и ставшим чем-то вроде собственной тени.</p>

<p>Он хотел вернуть былое величие. И ему нужна была помощь живого человека. Да-да, той самой девчонки, Липпи, бледной моли из захолустья.</p>

<p>Он перенёс её в тот возраст, когда Липпи только переселилась к трактирщику. Помог ей сделать татуировки – да ещё так, чтобы те не сильно отличались от "полосок второго шанса". Никто и не подозревал, что девочка истратила их все. Даже Ризз, когда прошли годы и он вернулся в городок (а вернее, в его ответвлении реальности, – пришёл в первый раз) – даже он ничего не заподозрил. И его накопитель не подал знака.</p>

<p>Обман вышел безупречным. Жёлтый Глаз сработал на славу.</p>

<p>"ЧЕГО ЖЕ ТЫ ЖДЁШЬ? ДАВАЙ!"</p>

<p>Липпи вздрогнула. Было холодно, зубы стучали, а синий туман стал густым, как вода. И сколько она так простояла? Сколько времени отдала воспоминаниям?</p>

<p>– Хорошо, – сказала девушка.</p>

<p>Вернее, попыталась сказать. Замёрзшие губы едва двигались.</p>

<p>Оледеневшими пальцами она дотронулась до куртки Ризза. Потянула край на себя – ткань захрустела, а на ступени вывалился накопитель.</p>

<p>"ПОЛОЖИ ЕГО НА ВЕРШИНУ ПИРАМИДЫ!".</p>

<p>Липпи не сомневалась ни секунды. Она подняла вещицу – пальцы намертво прилипли к артефакту. Ровным шагом девушка поднялась наверх. Секунду или две она медлила. Не из сомнений – а из предвкушений счастливого завтра. Вот оно – руку протяни и обретёшь.</p>

<p>Жёлтый Глаз не торопил. Липпи чувствовала его нервное клокотание, как бегущий под землёй поток, как работающий вхолостую механизм – но сам Жёлтый Глаз не произнёс ни слова.</p>

<p>"Я буду счастлива, – сказала себе Липпи. – Наконец-то!".</p>

<p>Она протянула руку, и полный накопитель оказался над конусом пирамиды.</p>

<p>В следующее мгновение девушка рухнула замертво. Её кисть, ставшая куском льда, рассыпалась на множество осколков, а древний артефакт завис в центре башни, пойманный в магнитную ловушку.</p>

<p>Земля содрогнулась.</p><empty-line /><p>* * *</p><empty-line /><p>Жёлтый Глаз знал, что тысяча шансов – ничто. Только и хватит, чтобы закрепиться в этом мире, чтобы мало-мальски нарастить плоть на голый скелет – и этой плоти будет ничтожное количество. Но ему хватит. На первое время – хватит. Шаг за шагом, он возвратит своё могущество и больше уже никогда не утратит. Этот мир будет принадлежать ему одному.</p>

<p>Земля затряслась, древние механизмы пришли в движение. Синий туман расползся по руинам, отгоняемый вращающимися шестерёнками. Призраки уплотнились. Пузырь на вершине башни засиял очень ярко, и стал биться быстро-быстро, точно изуродованное сердце.</p>

<p>По окрестностям побежали трещины. Городок Липпи провалился под землю. Скалы рушились, деревья падали, поднимая в воздух серый удушливый пепел. Голые вороны кружили в небе и громко орали. Мелкие уродливые твари попрятались в норы и щели. Магические ловушки открывались и схлопывались сами собой. Люди падали замертво, сходили с ума, обрастали чешуёй и хитином.</p>

<p>А далеко на юго-западе, в королевстве мертвецов, в ста днях птичьего полёта от ожившей Башни, некромант по имени Король сидел в своей лаборатории. Стрелки приборов нервно задрожали, жидкость в колбах начала кипеть, а магический кристалл раскололся пополам.</p>

<p>Король подошёл к окну и посмотрел на сгущающиеся над горизонтом тучи.</p>

<p>– Похоже, этому миру пришёл конец, – сказал он.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 261919 characters]
AnNJRRVbBsFFBOKaTmluLc/9k=
</binary>
</FictionBook>