<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <book-title>На пороге</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Осень</first-name><middle-name>2022. Пролёт</middle-name><last-name>Фантазии</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>25.9.2022</date>
            <id>b2d1bd42-e9f1-4c4a-a25f-ca68ff0cc88d</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>На пороге</strong></p><empty-line /><p>-1-</p>

<p>Сад пел в глубине ночи. Его голос мог лишить рассудка любого слушателя, которому не повезло оказаться поблизости в пик цветения. Хотелось встать столбом, вбирая легкими пьянящий воздух, пустить корни и присоединиться к цветочному хору.</p>

<p>Паркуя свое колесо на стоянке для сотрудников Хранилища, Ксений пытался не слушать и не слышать. Ночная песня легко могла превратить часы в минуты, а он и так опаздывал.</p>

<p>Ночь в Городе сияла множеством огней и казалась ярче дня. Здания обступали пятачок заповедного сада со всех сторон, их стены уносились ввысь, заслоняли собой небо, но этому месту было плевать на город. Оно жило своей дикой жизнью и ни на что не обращало внимания.</p>

<p>Ксений быстро прошел по дорожке вдоль живой изгороди, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не увидеть случайно что-нибудь лишнее. Например, светящиеся глаза, наблюдающие за ним из кустов. Он был уверен, что здесь не содержат животных, но все время чувствовал чье-то пристальное внимание.</p>

<p>Он задержался только на секунду — возле невзрачного кустика, росшего на самой границе сада. Кустик был печальный — лысый и потрепанный жизнью, но когда Ксений проходил мимо, на него вдруг дохнуло холодом, словно вдруг задул свежий ветер. Здесь, под куполом Города, в неизменном тепличном климате, он давно не ощущал ничего подобного и остановился. Но холод исчез так же внезапно, как появился, и тогда Ксений понял, что сад пытается играть с ним в свои странные игры.</p>

<p>Снаружи вход в Хранилище выглядел как обычный хозяйственный блок, который сад безуспешно пытался проглотить и заплел плющом под самую крышу. Ксений приложил палец к панели замка, дверь с легким шипением открылась, и он оказался в царстве инструментов, удобрений, отравы и черт знает, чего еще.</p>

<p>Панель управления лифтом пряталась в узкой нише, за мешками с какими-то химикатами. Ксений не знал, злиться или смеяться от уровня местной секретности.</p>

<p>— Привет, Ксений, — сказал Привратник, разглядев его лицо, и пол пришел в движение. Ниша мягко поехала вниз, вместе с Ксением, мешками и случайно прибившейся к ним лопатой.</p><empty-line /><p>— Ты опоздал, — сказал Гелий вместо приветствия.</p>

<p>— Мешки таскал, — огрызнулся Ксений. — Убиться можно от вашей безопасности. За такое доплачивать надо! Ты мне скажи, какой смысл в этой конспирации, если Привратник все равно не пропустит чужих?</p>

<p>— Твоя смена начинается в одиннадцать, — монотонно проговорил Гелий. — А сейчас одиннадцать ноль две, мое рабочее время закончилось две минуты назад. Значит, целых две минуты виварий был без присмотра. Это недопустимо.</p>

<p>— Да ладно, дружище, — Ксений шутливо пихнул его локтем, но тот как будто не заметил. — Что значит «без присмотра»? Ты же был здесь.</p>

<p>Но Гелия заело:</p>

<p>— Это было твое время. А тебя здесь не было.</p>

<p>— Да что могло случиться? — фыркнул Ксений. — Здесь ничего не происходит. Я вообще не понимаю, зачем мы здесь сидим, когда за всем может смотреть Привратник.</p>

<p>— Привратник — техническое средство и не видит демонов, — голос Гелия не стал живее. — А ты можешь их увидеть, потому что ты — органическое существо. Привратник не предотвратит чрезвычайную ситуацию в виварии, в отличие от тебя. Пожалуйста, не опаздывай в следующий раз.</p>

<p>— Да о чем ты, — скривился Ксений. — Откуда здесь ЧС? Ты мне скажи, когда ты видел демона в последний раз? Ты вообще их когда-нибудь видел? С чего ты взял, что они еще су...</p>

<p>— Это не имеет значения, — во всем Хранилище не было зануды страшнее Гелия. — Не опаздывай. Тебе платят за работу по графику.</p>

<p>— Ладно, — Ксений вздохнул и вскинул руки. – Твоя взяла. Сдаюсь.</p>

<p>Гелий не сводил с него пристального взгляда. Кажется, он не только не мигал, но еще и не дышал. «Вот же, еще одно... техническое средство», — ругнулся Ксений про себя.</p>

<p>— Даже если тебе кажется, что на объекте не может произойти чрезвычайная ситуация и демонов давно не существует, пожалуйста, не забудь о вечернем обходе. И не забудь их заговорить, — наконец, сказал Гелий.</p>

<p>— Разумеется, — вспыхнул Ксений. — За кого ты меня принимаешь!</p>

<p>— За сторожа вивария при Всеобщем Хранилище, — ответствовал Гелий и направился к выходу с поста. Но у двери остановился и обернулся, и его лицо вдруг стало походить на лицо обычного человека.</p>

<p>— Они собираются оцифровать виварий. Тогда не будет никакой необходимости здесь дежурить. Тебе не придется больше таскать мешки.</p>

<p>— Они? — тупо переспросил Ксений, и Гелий указал подбородком куда-то вверх.</p>

<p>— Верхние этажи.</p>

<p>— А, — сказанное не стало понятней. — Зачем их... цифровать? И как? Ты же сам говорил, что техника их не видит.</p>

<p>— Не знаю, — ответил Гелий. — Это не входит в мои обязанности. Постарайся обойтись без чрезвычайных происшествий.</p>

<p>— Постараюсь, — ответил Ксений ему в тон, и некоторое время после его ухода сидел, сбитый с толку неожиданным известием. Он не так давно устроился на эту работу и не горел желанием опять искать новое место. А еще не мог понять, зачем Гелий вывалил на него такую странную сплетню, и главное — не было ли это какой-то дурацкой шуткой. Ксений не мог представить себе оцифрованного демона, как ни старался.</p>

<p>«И потом, — рассуждал он. — Безопасно ли это? Что такое оцифрованный демон, разве по сути это не... компьютерный вирус?»</p><empty-line /><p>-2-</p>

<p>У входа в виварий лежал серый кот, больше похожий на сгусток тени. Он расположился у невидимой границы, отделяющей внутреннее Хранилище от внешнего. Автоматические двери были гостеприимно открыты перед ним, и он мог бы пойти куда угодно, но вместо этого лежал, подобрав под себя лапы, жмурился и размышлял о вечном.</p>

<p>— Привет, — сказал Ксений. — Ты чей? Что-то я тебя здесь не встречал. Юлий притащил, что ли?</p>

<p>Кот ничего не ответил, даже не взглянул в его сторону.</p>

<p>Конечно, это было нарушение порядка первой степени. Не проявление такой невоспитанности, а сам кот. В целом.</p>

<p>— Но кто будет на тебя доносить, дружище? — пробормотал Ксений себе под нос. — Точно не я.</p>

<p>Видимо, Привратник считал так же, поэтому и молчал.</p>

<p>«Да все это место, со своими несуществующими демонами, дефицитом персонала и отсутствием развития — один большой непорядок, — подумал Ксений мрачно. — Котом больше, котом меньше».</p>

<p>К виварию вела целая сеть подземных коридоров, которые причудливо изгибались и переплетались между собой. Когда-то эти широкие, хорошо освещенные переходы были полны людей, но сейчас пустовали. Здесь были странные стены, которые любили пошутить над редкими посетителями — вбирали в себя звуки, как губка, а потом отдавали их когда и где хотели. Эхо от шагов Ксения обретало здесь самостоятельную жизнь и уходило бродить по сплетениям коридоров уже без его участия. Иногда ему казалось, что он слышит отголоски чужих разговоров, иногда — что где-то неподалеку бродит чудовище из старых сказок. Сопит, фыркает и бьет копытом.</p>

<p>«Кто б ни проектировал это место, наверняка хотел одного — чтобы я здесь заблудился и пропал», — каждое дежурство все больше убеждало Ксения в этом.</p>

<p>Сменщик Юлий любил рассказывать, что прежний сторож однажды ушел в эти коридоры с концами и больше не вернулся. Люди иногда видели его силуэт вдалеке, но так и не смогли догнать. Гелий выслушивал такие байки с ледяным лицом, но не делал никаких комментариев.</p>

<p>Ксений прошел по коридорам, стараясь смотреть только вперед, чтобы не сбиться с маршрута. В какой-то миг ему показалось, что за спиной слышно мягкое движение — кто-то крался следом, прячась за эхом его шагов.</p>

<p>— Отставить мистику, — строго сказал Ксений, не оборачиваясь, и чужие шаги тут же стихли.</p>

<p>Двери, ведущие к боксам, открылись, и он снова увидел кота.</p><empty-line /><p>Кот валялся посреди коридора, как будто во всем мире не было другого места, где он должен был находиться. И как будто точно знал, что люди обязаны его обходить.</p>

<p>— Это ты сегодня охотился на меня в саду? — поинтересовался Ксений, огибая кота, но тот не обратил на него никакого внимания. Как будто Ксения и вовсе здесь не существовало.</p>

<p>Ксений приостановился, разглядывая его. Может быть, кот был и не тот же самый, но похож на предыдущего как две капли воды. Такой же сгусток серой тени. Какого цвета были глаза, Ксений не видел, потому что кот жмурился, словно принимал солнечные ванны.</p>

<p>Мысль о том, что в виварии завелись два одинаковых кота, казалась даже более странной, чем сам факт их появления.</p>

<p>— Ладно, — сдался Ксений. — Не буду тебе мешать.</p>

<p>Кот вдруг зевнул, показав частокол белоснежных зубов, и задергал хвостом.</p>

<p>— Уже ухожу, — согласился Ксений, и пошел к камерам.</p><empty-line /><p>Возможно, когда-то это и был исследовательский центр, но сейчас из него и не получился бы даже зоопарк. Такие зануды, как Гелий, могли сколько угодно утверждать, что за демонами нужен глаз да глаз, но Ксений видел здесь только пустые боксы с прозрачными стенками — и ничего больше.</p>

<p>Скучая, он начал обход.</p>

<p>«Может, я тоже... техническое средство? Почему я никого не вижу? Какие тут демоны, где? Врут они нам всем, это факт, странно, что деньги платят».</p>

<p>В одном из боксов почему-то не горел свет, и Ксений нахмурился.</p>

<p>— Привратник, — позвал он.</p>

<p>— Да, Ксений, — откликнулся тот.</p>

<p>— Ты направлял ремонтников в шестьдесят шестую камеру? Почему нет света?</p>

<p>— Камера не нуждается в ремонтных работах, Ксений, — равнодушно ответил Привратник, и Ксений нахмурился сильнее.</p>

<p>— Тогда включи свет в шестьдесят шестой.</p>

<p>— Свет включен, Ксений.</p>

<p>— Техническое ты изделие, — беззлобно сказал Ксений. — Ладно. Пусть сами разбираются, что у тебя в мозгах замкнуло. Помечу в журнале.</p>

<p>— Все системы работают нормально, Ксений.</p>

<p>— Да-да. Вижу.</p>

<p>Насвистывая, он завершил обход и вернулся в центральный коридор. Кот чинно сидел возле дверей, ведущих в лабиринт, и будто бы спал.</p>

<p>— Бывай, — сказал ему Ксений.</p>

<p>Кот не дал уйти далеко — буквально на соседнем перекрестке коридоров снова подвернулся под ноги.</p>

<p>«Ну ладно, — усмехнулся Ксений и прибавил ходу, — посмотрим, кто кого!»</p>

<p>После этого кот попался ему трижды — а сам при этом даже не сменил позы. Так они вернулись на стартовую точку — к дверям вивария. Здесь кот и остался лежать, на том же посту возле невидимой черты, что и прежде. Ксений ухитрился сделать несколько шагов перед тем, как окончательно сдался.</p>

<p>— Жрать хочешь? — спросил он, оборачиваясь. Кот приоткрыл глаз и обжег Ксения золотом взгляда.</p>

<p>— Да-да, с тобой говорю. Не знаю, как ты, а я хочу. Пошли.</p><empty-line /><p>- 3 -</p>

<p>— Ксений, — негромко позвал Привратник и вырвал Ксения из прострации, в которую тот погрузился, отсыпав коту пищевого концентрата и обильно сдобрив эту гадость водой. Ксений не был уверен, что вышло что-то съедобное, но кот думал по-другому и ел. И тарахтел при этом, как будто внутри у него что-то сломалось.</p>

<p>«Не зря говорят, что можно бесконечно смотреть, как горит огонь, течет вода и едят голодные коты...»</p>

<p>— Ксений.</p>

<p>— А?</p>

<p>— Рекомендую тебе не делать резких движений, не покидать сторожевой пункт и немедленно вызвать сменщика в соответствии с должностной инструкцией.</p>

<p>Кот доел концентрат и принялся умываться. Ксений понял, что список вещей для бесконечного созерцания можно и расширить.</p>

<p>— О чем ты? — переспросил он. Кажется, кукушечка у Привратника улетела в далекие дали, а может быть и пружинка где-нибудь лопнула. Вот тебе и технологический продукт.</p>

<p>— Ты проявляешь признаки заражения демоном, Ксений.</p>

<p>— Вкусно было? — поинтересовался Ксений у кота, и тот прервал умывание. Встал, потянулся. Прошел мимо, но снисходительно чиркнул кончиком хвоста у человека под коленкой. Ксений протянул руку, чтобы погладить серую шерсть, но кот утек из-под пальцев, как ртуть, и принялся обследовать помещение.</p>

<p>— Ты заражен демоном, Ксений, — повторил Привратник. — Вероятность девяносто девять целых девяносто семь сотых. Тебе нельзя покидать это помещение.</p>

<p>— Что ты несешь? — время близилось к полуночи, и Ксению совсем не хотелось разбираться с безумием Привратника сейчас. Под веки будто песок насыпали. — Каким еще демоном, чтоб тебя?! С чего ты взял?!</p>

<p>— С кем ты разговариваешь всю смену? — голос Привратника неожиданно утратил профессиональное бездушие. Совсем поломался, бедолага. — Здесь никого нет, кроме нас с тобой!</p>

<p>— С котом, — рассмеялся Ксений. — Люди разговаривают с животными, техническое ты изделие! Ну нельзя же так пугать, пра...</p>

<p>Кот вальяжно направился к входной двери.</p>

<p>— В нашем корпусе нет никаких котов, — сухо ответил Привратник.</p>

<p>— До этого не было, — согласился Ксений. — А теперь вот есть, видишь? Разве ты не знаешь, что кошки проникают везде? На то им усы, лапы и хвост. Запиши там себе в список инструкций.</p>

<p>— Ксений, — настойчиво повторил Привратник. — В нашем корпусе нет никаких ко...</p>

<p>— Слушай, — перебил его Ксений. — А я заговорил демонов в этот раз?.. А если нет, это имеет какое-то зна...</p>

<p>Дверь сторожевого пункта открылась перед котом, и тот бесшумно скользнул в коридор, ведущий к наружному лифту.</p>

<p>— ...И в этом помещении нет никаких котов. Оставайся тут, я уже вызвал помощь.</p>

<p>— Стой!!! — рявкнул Ксений и бросился следом за нарушителем.</p><empty-line /><p>«Привратник заблокирует лифт раньше, чем я до него доберусь», — подумал Ксений на бегу. Как будто услышав эти мысли, кот метнулся налево, к аварийной лестнице, и оставалось только следовать за ним. Пол бил по подошвам кроссовок, сердце стучало где-то в горле. Под ноги с визгом кинулись автоматические ремонтники и уборщики, верные слуги Привратника. Коридор вдруг залил кровавый свет, и уши заложило от вопля встревоженной сирены.</p>

<p>— Ксений, остановись! Ты обязан остановиться! — Привратник взывал к разуму и инструкциям, но толстый кошачий задик маячил впереди, как путеводная звезда, и Ксений прибавил ходу. Не хотелось потерять демона из виду в этом апокалипсисе.</p>

<p>— А ну вернись! — крикнул Ксений, чувствуя себя при этом ужасно глупо. — Давай разберемся!</p>

<p>Кот вроде бы понял — и помчался стрелой.</p><empty-line /><p>- 4-</p>

<p>Сквозь узкую заедающую дверь Ксений вывалился в незнакомый переулок. Кот был уже здесь — уму непостижимо, как он ухитрялся всегда оставаться неподалеку, на грани видимости. Как будто между ними существовала неразрывная связь, невидимая пуповина.</p>

<p>Тяжело дыша, Ксений шагнул к коту, и тот отступил. Кажется, он был готов удрать в любую секунду и слиться с городскими улицами.</p>

<p>— Подожди, — сдался Ксений. — Не уходи. Я просто хочу понять. Ты же кот, правда? Это Привратник свихнулся? Какой из тебя чертов демон?!</p>

<p>Кот вздыбил шерсть, выгнул спину и глухо зарычал. Что-то странное вдруг случилось с его шерстью, она как будто пошла волнами. Вытаращив глаза, Ксений наблюдал, как кошачье тело теряет привычные очертания, раздувается, становится бесформенным комком плоти, извивается и <emphasis>меняется</emphasis>. Затем жуткие звуки, вырывавшиеся из уже-не-кошачьего горла превратились в смех. Обычный человеческий смех. Уже-не-кот выпрямился и взглянул на Ксения золотистыми глазами.</p>

<p>— Да ты же спер мое лицо!.. — выдохнул Ксений, не веря тому, что видит.</p>

<p>— Отцепись, — насмешливо сказал двойник. — У меня дела.</p>

<p>«Если бы не глаза, — Ксений стиснул челюсти. — Глаза его выдают».</p>

<p>— Не смей! — гаркнул он. — Верни мое лицо!</p>

<p>Двойник повернулся и рванул прочь. Ксений бросился следом.</p><empty-line /><p>Город никогда не спал. Каждая ночь здесь превращалась в праздник, бесконечный карнавал. Любой прохожий рисковал угодить в этот сверкающий водоворот, из которого сложно было выбраться, но Ксений бежал мимо.</p>

<p>Бежал по узким улочкам и необъятным проспектам, карабкался по лестницам и спускался в овраги, перебегал мосты. Мимо шума и веселья, мимо спящих дворов, мимо забитых столиков и сверкающих вывесок, мимо музыкантов и танцующих пар. Мимо высоких заборов и задворков, сквозь путаницу переулков и тупичков, по неоновому огню, разлитому под ногами.</p>

<p>Он бежал, уже не чувствуя своего тела, бежал и когда сердце пыталось вырваться из груди и мячиком ускакать в ночь, но Кота невозможно было догнать. Тот все время был немного впереди — то обнаруживался за столиком у веселой компании, то кружил в танце прекрасную незнакомку. Перепрыгивал парапеты, взлетал молнией по крутым склонам, нырял во мрак подворотен, ловко переплывал поток машин, оборачивался и сверкал на Ксения насмешливым золотом глаз. И снова ускользал. Расстояние между ними не сокращалось, хотя и не увеличивалось.</p>

<p>В какой-то миг Ксений упустил его из виду, и остановился посреди улицы, беспомощно оглядываясь. Впереди снова замаячила бегущая фигурка, и тогда он понял, что случилось. Кот опять сменил форму, притворился девчонкой с цветными волосами. Ксений бросился вперед и почти догнал ее, когда услышал смех, повернул голову и увидел, как в соседнем переулке мелькает кошачий хвост. Задыхаясь, кинулся следом, но вдруг понял, что опоздал. Кот растворился в Городе. Теперь он был везде. Смеялся за каждым столиком, сверкал глазами из каждого окна. Был и девочкой с яркими волосами, и древним стариком, отдыхающим возле такой же древней двери, и влюбленной парочкой, которая проплыла мимо, держась за руки. Девушка обернулась и подмигнула.</p>

<p>— Где ты?! — пролаял Ксений пересохшей глоткой. Случайный прохожий выругался и шарахнулся в сторону, но это не имело значения: почти приклеившись к фасаду здания, мимо кралась тень. Ксений настиг ее одним прыжком и схватил за воротник, но неведомая сила в ту же секунду рванула его собственную куртку, едва не задушив, он захрипел и повалился на спину.</p>

<p>Город утонул в раскатистом смехе Кота.</p><empty-line /><p>-5-</p>

<p>— Ушибся, сынок?</p>

<p>Открыв глаза, Ксений увидел над собой озабоченное лицо старушки.</p>

<p>— Бросай свои штучки, — просипел он. — Я тебя насквозь вижу!</p>

<p>— Вставай, сыночек, — старушка не испугалась и не обиделась, наоборот, протянула ему руку. — Нечего здесь валяться, спать надо в постели. Ночь на дворе.</p>

<p>— Простите, — выдохнул Ксений. — Похоже, я... ходил во сне.</p>

<p>Избегая ее помощи, он поднялся и огляделся. Разумеется, Кота и след простыл.</p>

<p>— Вот и ладно, — старушка явно не собиралась никуда уходить. Стояла и смотрела, как он отряхивается. — Ты что-то потерял?</p>

<p>— Кота ищу, — буркнул Ксений.</p>

<p>— Кота... — протянула она и вдруг засмеялась мелким дребезжащим смехом. Ксений сразу напрягся. — Ну конечно. В такую чудесную ночь все коты убегают из дому. Сейчас ведь просыпается снегоцвет.</p>

<p>— Снегоцвет? — нахмурился Ксений, и еще раз посмотрел по сторонам — разумеется, рядом не было и не могло быть ничего цветущего.</p>

<p>— Ведь сейчас весна, — сказала старушка мечтательно, — хоть нам под куполом этого и не понять. И в такие деньки, как этот, когда совсем уже тепло и все вокруг в цвету, распускается снегоцвет — и тогда сразу становится холодно. Люди говорят про это разные умные вещи, а на самом деле, все просто — цветы у него ледяные, хоть глазом это и не увидишь. Коты страсть как его любят.</p>

<p>— Коты? — переспросил Ксений, пытаясь понять, кто же все-таки сошел с ума, он сам, Привратник или эта милая старушка. Кажется, все разом — а иначе они бы сюда не попали.</p>

<p>— Не все коты, — охотно разъяснила старушка. — Некоторые. Такие же особенные, как эти цветы... Но кажется, мне пора дать тебе мудрый совет, а? Для чего еще в историю вводят таких, как я. Хочешь совет, добрый м<emphasis>о</emphasis>лодец?</p>

<p>— Я не добрый, — растерянно признался Ксений. — И не особенно молод<emphasis>е</emphasis>ц, тем более, сегодня.</p>

<p>— Тем лучше, — заверила его старушка. — Ты вот что. Если хочешь, чтобы тень следовала за тобой, иди от нее, а не за ней.</p>

<p>«Все безумны, — окончательно решил Ксений. — Абсолютно все. Или я действительно сплю и хожу во сне?»</p>

<p>— Спасибо, — сказал он вслух, и старушка кивнула, расплываясь в улыбке.</p>

<p>— Береги себя, сынок. И кота своего береги.</p><empty-line /><p>Кот ждал Ксения в соседнем переулке. Сидел, прислонившись спиной к стене и обхватив колени руками.</p>

<p>— Пойдем назад, — сказал он хмуро, когда Ксений приблизился. — Я больше не знаю этот проклятый город. Здесь нечего делать.</p>

<p>— Хотел увидеть ледяные цветы? — спросил Ксений насмешливо, и Кот посмотрел с удивлением... и надеждой. — Опоздал. Нет тут никаких цветов, и уже не будет.</p>

<p>Кот прижался затылком к стене, прикрыл глаза и ничего не ответил.</p>

<p>— Хоть бы лицо свое показал, — продолжил Ксений. — В смысле, <emphasis>настоящее</emphasis>. Не хочу болтать с самим собой.</p>

<p>По Коту пробежала рябь, но он остался человеком, только выглядеть стал младше. Волосы у него были какие-то серые, как будто с проседью.</p>

<p>— Ну и как мне узнать, настоящее это лицо или нет? — фыркнул Ксений.</p>

<p>— Нарисовал бы тебе красотку, ты бы сразу поверил! — огрызнулся Кот.</p>

<p>— Не сразу, — сказал Ксений примирительно. — Я подозрительный. Пойдем. Покажу тебе одно местечко.</p>

<p>— Что я тут не видал, — проворчал Кот, но поднялся на ноги.</p>

<p>— Может быть, ботанический сад?</p>

<p>Кот открыл рот, но не успел ответить, их с ног до головы окатило белым светом, и Ксений ослеп и оглох.</p>

<p>— Гражданин, — прогремел сверху голос патрульного дрона. — Оставайтесь на месте. Не двигайтесь. Вы задержаны. Повторяю: оставайтесь...</p>

<p>— Вот дерьмо, — произнес Ксений одними губами. — Патруль. А я и так уже выдохся.</p>

<p>— Бежим, — ответил Кот.</p>

<p>И они побежали.</p><empty-line /><p>-6-</p>

<p>Они стояли в ночной тишине, и запахи цветения и сырой земли оплетали их, как будто они были юными влюбленными или старыми врагами.</p>

<p>— Серьезно, — спросил Ксений. — Вот ради этого ты так рвался?</p>

<p>Кот молча кивнул.</p>

<p>— И как мне узнать, что ты говоришь правду?</p>

<p>Кот посмотрел на него снизу вверх и улыбнулся, сверкнув острыми зубами.</p>

<p>— Правды не существует, так что можешь считать, что я все время вру.</p>

<p>Крыть было нечем. От досады Ксений принялся разглядывать чахлый кустик и не увидел в нем ничего особенного. На тонких ветках стали распускаться первые невзрачные цветочки, — самые обыкновенные, только очень вонючие.</p>

<p>— Что в нем такого особенного?</p>

<p>— Все, — серьезно сказал Кот. — Абсолютно все.</p>

<p>— Что он дает, бессмертие? — не унимался Ксений. — Власть надо всем миром? Исполнение желаний?</p>

<p>— Он просто очень красивый, — пожал плечами Кот.</p>

<p>— Ну ладно, — проворчал Ксений. — Наслаждайся.</p>

<p>Он ожидал, что Кот будет тянуть время, а потом провернет какой-нибудь новый трюк, — найдет причину, по которой никак нельзя возвращаться в виварий. Но Кот задержался возле кустика всего на несколько мгновений, а затем отошел.</p>

<p>— Вот и все, — вздохнул он. — Можно идти.</p>

<p>— Все? И ты не будешь меня упрашивать?</p>

<p>Кот глянул искоса.</p>

<p>— Зачем мне это?</p>

<p>— Чтобы я отпустил тебя и не возвращал в виварий.</p>

<p>Кот вдруг рассмеялся — легко, с удовольствием, как будто услышал отличную шутку.</p>

<p>— Ты так ничего и не понял, — сказал он затем. — Ты не можешь меня отпустить, потому что я никуда и не уходил. Я все время был в виварии, а ты был моим окном в мир. Отпустить ты можешь только себя. Никто не заставляет тебя возвращаться в карантин или... да кто знает, что они сделают с тобой дальше.</p>

<p>Сердце в груди Ксения пропустило удар.</p>

<p>«Вот оно!» — подумал он с ожесточением.</p>

<p>— Ты врешь.</p>

<p>— Я всегда вру, — подтвердил Кот. — Тебе не стоит мне верить. И не стоит верить, когда я говорю, что мне не стоит верить.</p>

<p>— Ты!.. — Ксений не находил слов. — Ты хотел сбежать от оцифровки, а теперь пытаешься остаться на свободе. Вот в чем правда, и тебе не сбить меня с правильного пути!</p>

<p>— Мне наплевать на оцифровку, — подмигнул Кот. — Я могу захватить разум человека — что помешает мне захватить машину, которую изобрел этот разум?.. Но я не покидал вивария, и сейчас ты возвращаешь в тюрьму себя, а не меня.</p>

<p>— Ты демон, — сказал Ксений убежденно. — И я не буду тебя слушать.</p>

<p>— Решать тебе, — на удивление легко согласился Кот. — Как скажешь — так и будет.</p>

<p>В молчании они дошли до хозяйственного блока.</p>

<p>— Ты действительно демон? — спросил Ксений глухо. — Я ничего о тебе не знаю. Как я могу что-то решить?</p>

<p>— Давно ли человеку нужны знания, чтобы принять решение? — откликнулся Кот беззаботно. — Справишься как-нибудь. А теперь — прощай.</p>

<p>— Стой! — в сотый или тысячный раз за ночь вскрикнул Ксений и схватил его за руку, но под пальцами ничего не оказалось. Холод и пустота.</p>

<p>Он в одиночестве стоял возле входа в Хранилище.</p>

<p>— Куда мне идти?! — спросил он в отчаянии, но сад не ответил. Даже ночная песня смолкла.</p>

<p>Тогда Ксений обернулся в последний раз, и вдруг увидел что-то непостижимое, неописуемое, недоступное ни человеческому взгляду, ни разуму.</p>

<p>В ночи распускались ледяные цветы.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 223437 characters]
LhRSE4pCc0hbgWpKKKYwooooFcKKKOlAgpCaQnNJQOx//9k=
</binary>
</FictionBook>