<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name></first-name><last-name>Kir</last-name></author>
            <book-title>Чучельник</book-title>
            
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name></first-name><last-name>Kir</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>24.9.2023</date>
            <id>59ea6821-9d45-4cd7-ad48-399ea98ef172</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            <publisher>Осенний Пролёт Фантазии 2023</publisher>
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Чучельник</strong></p><empty-line /><p>Эта история началась в глухой фламандской деревушке, притулившейся на самом краю дремучего леса.</p>

<p>На отдалении от других, в доме, затерянном посреди вековых деревьев, жил чучельник Ульрик. Несмотря на юный возраст, парень слыл молчуном и жил отшельником. Злые языки называли его слабоумным. Виной тому была убогая внешность Ульрика: горбун с рождения, он косил на оба глаза и ковылял при ходьбе.</p>

<p>Завидев Ульрика, люди брезгливо отводили взгляд в сторону, а соседские мальчишки и вовсе издевались над ним. Корчась от смеха, они подбивали зверей, заставляя их ковылять как Ульрик, и чучельник отдавал все свои сбережения, чтобы вызволить раненую дичь.</p>

<p>Ульрик мог исцелить любую животину, если в ней еще теплилась жизнь. А из мертвых зверей он настолько искусно изготавливал чучела, что их нельзя было отличить от живых. Повзрослев, юноша нашел единственное утешение в своей безрадостной жизни. Закончив работу над чучелом, он представлял, как эта зверюшка вновь появляется на свет и поселяется в его лесу.</p>

<p>И, хотите верьте, хотите – нет, зверей в том лесу было на порядок больше, чем во всей Фландрии.</p>

<p>Однако местных жителей пугал дар Ульрика. Его покойная матушка была знахаркой. Поговаривали, что она водилась с духами мертвых и от них получала тайные знания. Соседи были убеждены, что сын унаследовал ее способности, и ремесло чучельника, перешедшее Ульрику от отца, обрело в его руках зловещую силу.</p>

<p>- Сколько еще нам терпеть уродца-ведьмака? – возмущенно шептались селяне.</p>

<p>- Накличет он на нас беду! – поддакивали старики. – Спасу нет от его зверья. Не ровен час, занесут к нам чуму.</p>

<p>- Да, без него нам жилось бы гораздо спокойнее, – соглашались остальные, исподтишка поглядывая на дом чучельника.</p>

<p>***</p>

<p>В ту ночь Ульрик долго не мог уснуть. В доме протяжно скулили собаки, где-то в лесу их вой подхватывали волки, и десятки сов ухали как заведенные. Звуки сливались в устрашающую какофонию, а тени от чучел бешено кружились по стенам дома, будто предупреждая Ульрика о грозящей опасности.</p>

<p>Чучельнику вспомнились слова матушки, сказанные ею перед смертью.</p>

<p>- Однажды, когда дремлющее в людях зло одержит верх над милосердием и справедливостью, они придут, чтобы разрушить все, что тебе дорого.</p>

<p>Увидев, как мальчик сжался от страха, женщина успокоила сына.</p>

<p>- Не пугайся, все к лучшему. Чистое зло заставит людей сбросить маски и тогда каждый обретет свое истинное обличье. С тех пор ни один злодей рядом с тобой не останется скрыт добропорядочной маской.</p>

<p>От воспоминаний о матушке глаза Ульрика наполнились слезами, но внезапный свист заставил юношу опомниться. Выглянув в окно, Ульрик увидел перекошенные от злости лица соседей, окруживших дом. Он понял, что пришел час, предсказанный матушкой.</p>

<p>- Выходи, чучельник! Мы пришли поговорить с тобой! – донеслись до Ульрика их крики.</p>

<p>Юноша обреченно вздохнул и вышел во двор.</p>

<p>- Я слушаю вас, - тихо проговорил чучельник.</p>

<p>- Мы пришли, чтобы очистить село от скверны. В твоем доме полно заразы от больных зверей да чучел. Деваться некуда от этого смрада. Из-за них сама Черная смерть дышит нам в лицо! - выкрикивали местные жители.</p>

<p>- Вам нечего боятся, они безобидны! - защищал Ульрик своих питомцев.</p>

<p>- Мы все решили, нет нужды препираться! – выкрикнул один из подвыпивших соседей, раскачиваясь из стороны в сторону.</p>

<p>Горящий факел выпал из нетвердых рук пьянчужки, и пламя мигом охватило деревянную изгородь. Словно по команде, в воздух взметнулись факелы остальных соседей, и вскоре дом чучельника полыхал как зажженная спичка.</p>

<p>Ульрик обмер. В отчаянии он упал на колени и просил затушить огонь. Но на его мольбы никто не обращал внимания. Селяне смеялись, глядя на бушующее пламя, и в их глазах светился восторг.</p>

<p>Бессмысленная жестокость вернула Ульрику рассудок. Ковыляя на ватных ногах, раз за разом вбегал он в горящий дом и выносил оттуда задыхающихся животных.</p>

<p>- Посмотрите на себя! – в ужасе кричал Ульрик. - Неужели вы не видите, что сами во сто крат сквернее любого зверя!</p>

<p>Но люди не слышали его. Они кружились и плясали вокруг охваченного пламенем дома, и их бешенному веселью, казалось, не будет конца.</p>

<p>Вдруг несколько мужчин разом закрутились волчком и оказались на четвереньках. Пытаясь встать на ноги, они вновь и вновь падали на землю, мыча что-то нечленораздельное. Остальные давились со смеху, наблюдая за их дурачеством.</p>

<p>Но смех женщин превратился в дикое хрюканье, а их раскрасневшиеся от задора лица стали походить на свиные рыла. Остальные замерли и в недоумении глядели на происходящее. Веселье стихло.</p>

<p>Парни кинулись было бежать. Но, не успев сделать и шага, оказались на корточках, и выставив вперед руки, по-лягушачьи упрыгали в глубину леса. Их кваканье гулко разносилось в ночи, до смерти пугая и без того ошарашенный народ.</p>

<p>Тем временем бушующее пламя продолжало освещать чудовищную фантасмагорию. Молодые девицы теперь походили на мерзких гадин. Их кожа превратилась в чешую, руки и ноги перестали им служить. Безобразно гримасничая, они с тихим шипением лентами извивались по земле.</p>

<p>Кто-то из соседей кусался и царапался, кто-то рычал. Двор Ульрика походил на арену заезжего цирка, а люди, беснующиеся на нем, казались кривляющимися уродцами, похожими на зверей.</p>

<p>Не желая видеть происходящее, Ульрик покинул жуткое сборище и скрылся в густом лесу.</p>

<p>***</p>

<p>Неизвестно, сколько времени провел Ульрик в лесной чаще. Потеряв счет дням и ночам, юноша шел, не разбирая дороги, желая только одного – оказаться как можно дальше от тех мест.</p>

<p>Звери оберегали Ульрика и не давали пропасть в дремучем лесу. Они указывали ему верное направление, приводили к полянам со спелыми ягодами и опушкам, полным съедобных грибов. На закате животные помогали юноше отыскать место для ночлега. И каждую ночь Ульрик засыпал в теплой берлоге, покинутой медведем, в устланной мягкими ветками барсучьей норе или волчьем логове.</p>

<p>Однажды посреди леса он услышал чей-то горький плач. Ульрик тотчас же направился в сторону звука и вскоре увидел прелестную девушку. Юноша обомлел. Словно зачарованный, он во все глаза смотрел на незнакомку. Девушка тоже взглянула на Ульрика, но смутившись, тут же отвела глаза в сторону.</p>

<p>Сердце чучельника оборвалось – он вспомнил о своем уродстве, и впервые душа юноши так горестно облилась слезами из-за его несовершенства.</p>

<p>Справившись с чувствами, Ульрик заметил лежащую рядом с девушкой лошадь со сломанной ногой. Незнакомка сокрушенно гладила коня по красивой вороной морде. Слезы текли по ее щекам, и юноша поспешил успокоить ее.</p>

<p>- Не плачь, я владею лекарским делом и могу вылечить твоего коня.</p>

<p>- Но как ты это сделаешь? – не поверила красавица. – Рана коня смертельна и здесь ему невозможно помочь. У меня даже нет ружья, чтобы закончить мучения моего лучшего друга.</p>

<p>Тут девушка разрыдалась, уткнувшись в шелковистую гриву скакуна.</p>

<p>Пока красавица лила слезы, Ульрик собрал нужные травы, приготовил из них целебную мазь и натер ею ногу лошади.</p>

<p>Стало смеркаться, и невдалеке послышался вой волков. Девушка не на шутку встревожилась.</p>

<p>- Я не могу оставить своего коня умирать от зубов волков. Но на ночь оставаться в лесу слишком опасно! – в отчаянии проговорила она. – Что же мне делать?</p>

<p>- Не бойся, я привык ночевать в лесу. Со мной тебе будет безопасно, - приободрил ее Ульрик. - Садись поближе к костру, скоро я приготовлю нам ужин.</p>

<p>Через некоторое время в воздухе распространился аромат запеченных грибов, и красавица с удовольствием отведала приготовленное угощенье. Тем временем юноша отыскал родник и напоил коня.</p>

<p>- А ты и впрямь знаешь толк в лесной жизни, - отметила девушка, с интересом наблюдая за Ульриком.</p>

<p>Чучельник заметил, что девушка немного повеселела. «Это добрый знак», - решил он и впервые испытал гордость за свои знания.</p>

<p>Из длинных еловых ветвей Ульрик соорудил девушке шалаш для ночевки. Новая знакомая уютно устроилась внутри, а Ульрик присел рядом с ее укрытием.</p>

<p>Никому из них не спалось. Костер тихо потрескивал, словно подталкивая юношу завести разговор с девицей. Наконец, он отважился и спросил, как ее зовут.</p>

<p>- Мое имя Бригитта, - кротко ответила девушка, - а твое?</p>

<p>И тут, как по волшебству, из уст Ульрика полилась красивая речь, и он рассказал девушке всю свою жизнь. Юноша умолчал лишь о том, почему его задирали соседские мальчишки и обходили стороной соседи. «Что толку в лишних словах, ведь она и так видит мое уродство», - рассудил парень.</p>

<p>Бригитта вслушивалась в каждое его слово, и Ульрик впервые в жизни был счастлив. Когда он закончил свой рассказ, девушка сидела почти не дыша, округлив глаза от изумления. Придя в себя от услышанного, Бригитта спросила.</p>

<p>- Но почему люди были так жестоки с тобой?</p>

<p>Ульрик понял, что этот вопрос был задан из приличия. Не зная, как ответить, он замешкался, но в это время начался дождь, и чучельник занялся поддержанием костра.</p>

<p>Бригитта заснула, а Ульрик украдкой смотрел на ее безмятежное лицо и готов был отдать все на свете, чтобы эта ночь продолжалась вечно.</p>

<p>***</p>

<p>Утром их обоих разбудило задорное ржание коня. Скакун гордо возвышался над шалашом хозяйки.</p>

<p>Бригитта была вне себя от радости. Рана на ноге коня полностью затянулась, отек спал, и конь трусил вокруг их ночлега, наслаждаясь своим чудесным исцелением.</p>

<p>- Ульрик, неужели это не сон?! – восторженно восклицала девушка. - Тебе удалось сотворить настоящее чудо! Как же мне отблагодарить тебя?</p>

<p>Ульрик было смутился, но, неожиданно для себя важно ответил девушке.</p>

<p>- Наградой будет твоя откровенность. Я прошу, чтобы ты была честной со мной, - произнес юноша, дивясь своей смелости и ожидая услышать насмешку в ответ.</p>

<p>Но Бригитта не засмеялась. Девушка серьезно посмотрела на Ульрика и призналась ему.</p>

<p>- Я – дочь графа Фландрии и его единственная наследница.</p>

<p>По сбруе коня, расшитой золотом и драгоценными каменьями, Ульрик давно догадался, что девушка принадлежит к знатному роду, и не удивился ее титулу.</p>

<p>- После смерти отца я живу в постоянном страхе, - продолжила Бригитта. - Ради власти и богатств Фландрии, за моей спиной ведется скрытая борьба. Я знаю, что под маской моих советников скрываются коварные заговорщики, готовые покончить со мной при первом подходящем случае.</p>

<p>На этом месте Бригитта прослезилась, и Ульриком овладела мучительная жалость к девушке.</p>

<p>- Почему же ты не разоблачишь их? – спросил чучельник.</p>

<p>- Мне не известны имена предателей, - тяжко вздохнула графиня. - Поэтому я не могу обезопасить себя от смерти, а свое графство от разорения и хаоса. Я чувствую себя бессильной в этой невидимой войне.</p>

<p>Чучельник был готов на все, чтобы защитить Бригитту, но не знал, как ей помочь. Внезапно Ульрика озарило.</p>

<p>- Бригитта, мне кажется, я знаю, как можно обличить заговорщиков, - сказал он, от волнения чуть не порезавшись смастеренным из камня ножом. – Но для этого ты должна пообещать выполнить все, что я скажу.</p>

<p>Графиня заинтересованно посмотрела на чучельника и согласилась. Не теряя времени, они сели на коня и поскакали к графскому замку.</p>

<p>***</p>

<p>Приближенные не были обеспокоены долгим отсутствием графини. Бригитта любила долгие прогулки верхом и часто покидала замок, чтобы остаться наедине со своими мыслями. Но ее возвращение с неизвестным юношей всполошило весь двор. Еще больше всех взволновала весть о срочном совете, созванном молодой графиней сразу по приезду.</p>

<p>В назначенный час, когда приближенные собрались в тронной зале, место рядом с Бригиттой занял чучельник. Советники во все глаза таращились на незнакомца.</p>

<p>После короткого приветствия, графиня произнесла.</p>

<p>- Я хочу представить вам своего друга. Его имя Ульрик. Он обладает удивительным даром и пришел сюда, чтобы помочь мне избавиться от смутьянов и лицемеров.</p>

<p>В зале послышалось тихое роптание недовольных советников. Бригитта смерила собравшихся сердитым взглядом и продолжила.</p>

<p>- Я знаю, что среди вас прячутся мои недруги и обращаюсь к ним. Я предлагаю вам выйти и назвать себя. Этим вы спасете свои жизни. Даю слово, что я велю отпустить вас на все четыре стороны и не буду преследовать. Но если вы и дальше намерены участвовать в заговоре, то пожалеете об упущенном шансе спастись.</p>

<p>В зале повисло глухое молчание. Казалось, что никто не собирается проронить и слова. Спустя некоторое время звенящую тишину снова прервал голос Бригитты.</p>

<p>- Выходит, в этом зале нет моих врагов? Тогда пусть каждый докажет это и принесет мне клятву верности, - приказала графиня. - Начнем с вас, первый советник.</p>

<p>Все взоры обратились к старому советнику. Он чинно прошел по зале и преклонившись перед Бригиттой, произнес.</p>

<p>- Клянусь своей честью, что я всегда буду хранить верность графине Бригитте и без обмана и колебаний буду верен присяге, данной ей.</p>

<p>Графиня посмотрела на Ульрика. Он шепнул ей что-то на ухо, после чего Бригитта улыбнулась и кивнула первому советнику. Он проследовал на место. За ним произнес клятву другой советник. Третий также без помех принес присягу графине.</p>

<p>Ничего не происходило. Графиня стала сомневаться, что план Ульрика удастся. «И правда, как можно узнать злодея по произнесенной им клятве?» - недоумевала Бригитта.</p>

<p>Но во время присяги четвертого советника произошло невообразимое. Речь мужчины оборвалась по полуслове, кожа на лице и теле уплотнилась и сморщилась, а глаза сузились до крохотных щелочек. Сам советник неестественно съежился, и опустившись на четвереньки, подобно земляной крысе стал рыть ковер огромными не помещающимися во рту резцами.</p>

<p>Зал ахнул. Никто в замке еще не видел столь ужасающего зрелища. Бригитта в оцепенении взирала на бывшего советника.</p>

<p>Ульрик обратился к графине.</p>

<p>- Во время присяги на верность лишь изменник способен принять такое мерзкое обличье. Он явил свою истинную сущность, графиня.</p>

<p>По приказу Бригитты стражники схватили предателя и бросили в темницу. То же произошло еще с несколькими злодеями. Только один из них стал похож на паука, другой принял облик шакала, а третий - уподобился слизняку.</p>

<p>***</p>

<p>По замку мигом разнеслась весть о необыкновенном даре Ульрика. Все, имеющие дурные мысли или злобное сердце, в смятении бежали из замка, страшась повторить судьбу изменников.</p>

<p>Верные подданные вздохнули с облегчением. Нога лжеца и предателя теперь не могла ступить на порог графской обители. Заговор был раскрыт и Фландрии не грозили междоусобные войны и нищета. Но больше всех радовался Ульрик, ведь полюбившаяся ему Бригитта была спасена от беды.</p>

<p>В честь радостного события был объявлен пир, на котором Ульрик стал почетным гостем. Приближенные графини с трепетом и благоговением взирали на Ульрика. В благодарность за избавление от неминуемых несчастий, одни подданные приносил ему дары, другие - произносили в его честь хвалебные речи.</p>

<p>После пира, оставшись наедине с юношей, Бригитта потупила взор и тихо сказала.</p>

<p>- Знаю, женщине не подобает быть столь откровенной, но я обещала быть честной с тобой.</p>

<p>Сердце Ульрика защемило от боли. Он знал, что счастье было мимолетно, а расставание - неминуемо. Ему хотелось закончить их встречу прямо сейчас, пока Бригитта не указала на его изъяны. И юноше стоило больших усилий остаться на месте.</p>

<p>Но Бригитта не догадывалась о его переживаниях. Графиня долго молчала, а затем, тщательно подбирая слова, проговорила.</p>

<p>- Ульрик, ты дважды спас меня от неминуемой смерти, показав себя добрым и верным подданным. Но я не хочу видеть в тебе лишь друга. Я желаю, чтобы ты стал моим мужем и разделил со мной труд управления Фландрией.</p>

<p>Как часто Ульрику приходилось слышать жестокие издевки! Но слова Бригитты ранили его в самое сердце. Слезы обиды и отчаяния брызнули из его глаз, и юноша не мог их сдержать.</p>

<p>- Неужели я настолько уродлив и противен, что даже ты, кого я считал своим другом, не можешь обойтись без унизительных насмешек? – с трудом вымолвил Ульрик, закрыв лицо руками.</p>

<p>Бригитта в недоумении смотрела на юношу. Затем она взяла его за руку и подвела к большому зеркалу, стоявшему неподалеку.</p>

<p>Ульрик с опаской взглянул на свое отражение и… онемел. Он увидел прекрасного юношу с красивыми глазами, черными как смоль волосами и гордой мужественной статью. Даже в одежде бедняка юноша в зеркале выглядел величественно и благородно.</p>

<p>- Тебе ли сомневаться в своей красоте? Быть может, ты никогда не видел себя в зеркале? – удивленно спрашивала девушка, наблюдая, как Ульрик ощупывает крепкие руки, оглядывает сильные ноги и горделивую осанку.</p>

<p>Чучельник не мог поверить в то, что видел. Внезапно ему вспомнилось пророчество матушки. Только сейчас Ульрик понял весь смысл ее слов.</p>

<p>- Каждый обретет свое истинное обличье, - тихо повторил он.</p>

<p>И никто из людей не был так счастлив, как бедный чучельник Ульрик –– несметно богатый граф Фландрии.</p><empty-line />
</section>

</body>
</FictionBook>