<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name></first-name><last-name>Kir</last-name></author>
            <book-title>Монастырь к юго-западу от ада</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name></first-name><last-name>Kir</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>24.9.2023</date>
            <id>77fefe79-0f7b-48fd-bef4-6e8cc2ba1195</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            <publisher>Осенний Пролёт Фантазии 2023</publisher>
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Монастырь к юго-западу от ада</strong></p><empty-line /><p><emphasis>Вера без дел мертва</emphasis></p>

<p>-<emphasis>от Иакова 2:17</emphasis></p>

<p><strong>Утро…</strong></p>

<p>Делори пытался заставить себя отвести взор от тела аббата, но был не в силах совладать с собой. Его наставник лежал у старого дуба, спиной к истрепанному временем стволу. Лежал мрачно и неподвижно.</p>

<p>Юноша думал, что настоятель мирно дремлет, пока не осмелился откинуть коричневый капюшон. Глаза аббата, налившиеся кровью, почти покинули глазницы, подбородок был залит запекшейся кровью, а меж зубов поблескивала серебряная цепочка. Цепочка, которую Делори видел каждый день на протяжении всей своей жизни в монастыре.</p>

<p>— В сторону, мальчик, — стальная рука сира Отто отодвинула тело послушника в сторону, точно мешающуюся под ногами ветку.</p>

<p>Рыцарь присел рядом с бездыханным телом аббата, тяжело вздохнул. Возраст командира отряда оставался для монаха загадкой. Телом сир Отто был крепче любого молодого воина, закаленного в десятках сражений, а в его глазах было столько страсти и энергии, что их хватило бы и на целую армию. Но глубокая седина на затылке и многочисленные морщины-рубцы, навсегда расписавшие вытянутое, вечно уставшее лицо рыцаря, ясно свидетельствовали о том, что молодость его была похоронена много лет назад.</p>

<p>— Он съел его… — выдавил из себя Делори, когда пальцы сира Отто потянулись к черным от крови губам мертвого настоятеля. Рука рыцаря застыла в воздухе.</p>

<p>— Что он съел? – послушник вздрогнул от этого вопроса. Голос у рыцаря был тяжелый и скрипучий, каждая фраза – что взмах цепной булавы.</p>

<p>— Свой… к-крест.</p>

<p>Сир Отто повернулся к юноше, не поднимаясь с колена, нахмурил рассеченные шрамами брови.</p>

<p>— Тот крест, что он носил на груди?</p>

<p>Делори трижды кивнул.</p>

<p>— Да ведь он был размером с его ладонь, — сир Отто выругался и поднялся. — Дрянная смерть. Но не худшая. В нашем-то положении… — рыцарь поглядел на повозку, накрытую черной тканью, и Делори это заметил.</p>

<p>— Думаете, это ее рук дело?.. – полушепотом спросил послушник.</p>

<p>— Думаю?! — сир Отто горько ухмыльнулся. – Он говорил с ней вчера. Ты сам все видел.</p>

<p>— Да, но… это длилось не дольше минуты и…</p>

<p>Со стороны лагеря раздался дикий, лающий смех. Почти женский. Почти человеческий. Делори прикрыл глаза и схватился за крест на своей груди.</p>

<p>— Эй, Дэйн, заткни ее там! Не то будем жечь тварь, как жгли вчера! – свирепо закричал сир Отто. — Не дольше минуты, говоришь? Так вот, ему хватило.</p>

<p>— Но аббат Ноэль даже не приподнимал ткань…</p>

<p>— Ей это и не нужно, мальчик. Держи это у себя в голове! А лучше… — шершавый палец Отто больно ткнул Делори в переносицу. – Поставь себе засечку вот здесь, дабы не забыть, на что она способна.</p>

<p>Рыцарь задумчиво постучал кулаком о навершие меча и, резко подорвавшись с места, зашагал обратно к лагерному кострищу. Делори понял, что командир отряда планирует немедленно сниматься с места и закричал ему вслед:</p>

<p>— По… постойте, сир Отто! Мы ведь должны похоронить аббата! Мы не можем его так оставить!</p>

<p>— Можем. И оставим, — не оборачиваясь, сурово ответил воин. – Задержимся, — похороним себя вместе с ним. Я доставлю эту погань в монастырь до заката солнца, Богом клянусь! И, раз уж ты на стороне Бога, — бегом за мной!</p>

<p>Делори последовал за сиром Отто. Сразу же, как только прочитал молитву по усопшему. К концу молитвы рукав его монашеской рясы был насквозь мокрым от слез. Послушник чувствовал смятение. Он не мог понять, чего в его слезах было больше: горечи утраты или страха за собственную жизнь.</p><empty-line /><p><strong><emphasis>День…</emphasis></strong></p><empty-line /><p>Спустя полчаса их маленький отряд вновь двинулся в путь. Сир Отто отдал Делори лошадь аббата. Она была куда выносливее старой гнедой, на которой послушник ехал от их с настоятелем монастыря. Наездник из молодого монаха, впервые покинувшего стены обители больше, чем на полдня, был скверный, но разницу между лошадьми он почувствовал.</p>

<p>Дождь тем временем перестал. Это была вторая короткая передышка, что он дал путникам за три дня дороги. Казалось, <emphasis>она</emphasis> влияла даже на погоду. Делори оттянул тяжелый от капель капюшон назад и осмотрелся.</p>

<p>Теперь их осталось шестеро. Сир Отто, самый старший из братьев, сир Лоу и младший брат, сир Дэйн. Трое рыцарей родом из Колортэйна. Делори во всех подробностях помнил ночь, когда они ворвались в его монастырь в поисках помощи и священной защиты. То, что они рассказали, а затем и показали жителям обители изменило все. Аббат Ноэль вызвался сопровождать братьев лично. А Делори, в свою очередь, не мог не последовать за своим духовным отцом.</p>

<p>Пятым членом отряда был Бэйл, сквайр и оруженосец сира Отто. Крепкий, неразговорчивый юноша со смоляными волосами и колким взглядом. Еще был рослый Дьюк с рыжими бакенбардами, потомственный кузнец. Он присоединился к ним только вчера, когда они проезжали крошечную деревушку, прильнувшую к берегам реки Тэрртуи. Сир Отто предлагал щедрое вознаграждение всем местным мужчинам и подросткам за двухдневную работу, но, когда речь заходила о том, в чем эта работа будет заключаться, все быстро отказывались и спешили скрыться в своих лачугах.</p>

<p>Один только Дьюк и согласился на рисковую работенку. Его отец был тяжело болен, а жена на сносях, им позарез нужны были деньги. Еще он был небольшого ума, этот Дьюк. Да и немой в придачу.</p>

<p>Делори понадежнее закутался в дорожный плащ и затравленно, исподлобья взглянул на повозку, грохочущую неподалеку. За черной тканью, надежно привязанной к стальной клетке, находился седьмой член отряда. Та, из-за кого все они сейчас была здесь.</p>

<p>Что еще под силу той, что двумя десятками бессвязных слов может заставить человека проглотить стальной крест? И не простого человека, а человека праведного, мудрого и сильного духом.</p>

<p>Делори желал это узнать столь же страстно, сколь и боялся. Послушник постарался вспомнить, что ведьма отвечала аббату вчерашним вечером. Настоятель говорил ей о Боге, взывал к ее бессмертной душе. А она, что она ему отвечала?</p>

<p>«Подари себе вереск?». «Потяни время?». «Подвесь себя на веревке?».</p>

<p>— Подавись своей верой!</p>

<p>Лошадь аббата вздрогнула и рванула в сторону с такой силой, что Делори чудом удержался в седле.</p>

<p>— Подавись своей верой, старик! Подавись своей верой, кричала я ему! – внутри юного монаха все похолодело. Крики доносились из клетки.</p>

<p>К повозке тотчас же подлетел сир Дэйн. Легкое неуловимое движение и в его руке сверкнул меч. Делори пытался успокоить лошадь, а сам глаз не мог отвести от черной ткани, скрывающей неведомую, страшную силу.</p>

<p>— Заткнись, тварь! Еще одно слово, и я сменю сталь на факел! – молодой рыцарь что есть мочи ударил эфесом клинка о прутья решетки.</p>

<p>— Я только помогла мальчику вспомнить… только помогла ему вспомнить… — раздалось в ответ сдавленное хихиканье.</p>

<p>Делори зажмурился и начал читать молитву, но грубый голос сира Дэйна его прервал:</p>

<p>— Ты говорил с ней, монах?!</p>

<p>— Нет, — с трудом выговорил послушник. – Она прочитала мои мысли…</p>

<p>— Что там у вас? – послышался встревоженный голос сира Отто.</p>

<p>Дэйн колебался несколько секунд, прежде, чем ответить.</p>

<p>— Ничего, брат!</p>

<p>Рыцарь вернул меч в ножны, развернул свою лошадь и с раздражением бросил через плечо:</p>

<p>— Так не думай, монах!</p>

<p>Послушник был слишком ошарашен, чтобы ему ответить. И его уже не волновало, что аббат Ноэль «подавился своей верой», как ведьма того и желала. Делори думал лишь о том, что <emphasis>она</emphasis> может читать мысли, и ни о чем другом.</p>

<p>Его мысли, самое сокровенное и личное, что у него есть. Означало ли это, что она заодно проникла внутрь его души и осквернила ее своим гнусным присутствием? Быть может, он сам впустил ее? Мог ли он поддаться неизвестному греху? Теперь она имеет над ним власть? Он стал ее рабом?..</p>

<p>Делори склонил голову и попытался забыться в молитве, но резкий птичий крик заставил его разомкнуть веки. Взгляд юноши послушно вернулся к грохочущей повозке.</p>

<p>На железной клетке сидел громадный ворон с подбитым клювом. Не успел Делори вздохнуть с облегчением, как птица принялась остервенело клевать под своими лапами. Послушник взирал на это, точно заколдованный. Мощный костяной клюв работал без устали. Промчалась минута, — ворон отсек от покрова лоскут ткани величиной с ладонь.</p>

<p>— Какого дьявола?! – должно быть, сир Дэйн только сейчас обратил внимание на эту странную картину.</p>

<p>— На что ты глазеешь, монах?! От тебя никакого проку! – рыцарь объехал лошадь послушника и направился к клетке. Меч вновь взметнулся над его головой.</p>

<p>Сир Дэйн рубанул ворона наотмашь, но умная птица успела отлететь в сторону. Издевательски каркнув, она пронеслась над макушкой воина и пересела на кривую ветку ближайшего дерева.</p>

<p>— И это – твоя попытка спастись, жалкое ты исчадие?! — сир Дэйн небрежно поправил расклеванный вороном покров.</p>

<p>Напряженный взгляд Делори заметил, как что-то мелькнуло в образовавшейся прорехе. Лицо ведьмы? Сир Дэйн вздрогнул и замер. Лицо воина бледнело на глазах. Что она сделала с ним?!</p>

<p>— Сир Дэйн? Вам нехорошо? – послушник не скрывал тревоги.</p>

<p>— Это… я не… неправда… — пролепетал Дэйн.</p>

<p>Из клетки донесся мерзкий победоносный смех. Ворон радостно ответил на него пронзительным выкриком.</p>

<p>— Сир Дэйн?! – беспомощно повторил Делори. – Вам…</p>

<p>Молодой рыцарь сбросил с себя кандалы оцепенения столь же внезапно, как себя в них облачил. Беспомощный взгляд, направленный в лесную чащу, ожил и воспылал, а пальцы поудобнее ухватили рукоять наполовину вывалившегося из ладони меча.</p>

<p>— Ах ты бестия! Этому не бывать! Слышишь?! – по лицу рыцаря пронеслась алая тень гнева. Осколок секунды – и из каменной статуи он превратился в больного лихорадкой.</p>

<p>Делори не успел спросить, о чем твердит рыцарь. Сир Дэйн мигом нагнал повозку и, издав воинственный клич, направил лезвие клинка в ту самую прореху, что оставил после себя ворон.</p>

<p>Но выполнить колющий удар мечу было не суждено. Перед лицом рыцаря пронеслась черная молния. Он закричал вновь, но на сей раз от боли. Молния исчезла и появилась с другой стороны, меч Дэйна кувыркнулся в воздухе и шлепнулся в грязь под копыта рыцарской лошади.</p>

<p>Делори накренился вперед, силясь разглядеть неведомую сущность. Послушник проследил за ней до самой ветки, у которой та остановилась, и открыл рот от удивления. Это был тот самый ворон! Но до чего же быстро он двигался! Разве птица была на такое способна?</p>

<p>Сир Дэйн продолжал кричать. Истошно, безумно, захлебываясь слюной и кровью. Он бы точно свалился с лошади, если бы не подоспевшие ему на помощь братья.</p>

<p>— Что стряслось?! – наскоку кричал сир Лоу. Проезжая мимо Дьюка, он подал немому сигнал, чтобы тот остановил повозку.</p>

<p>Сир Отто обогнал своего брата, быстро оценил обстановку, спешился и бросился на помощь Дэйну. Делори переводил немигающий взгляд с вопящего рыцаря на неподвижного ворона. Зловещая птица спокойно взирала на происходящее вокруг. Только сейчас послушник разглядел крупную каплю крови, скатывающуюся вниз по кривому клюву.</p>

<p>— Что за черт! У него все лицо залито кровью! Дэйн, братец, ты слышишь меня?! – Делори понял, что случилось до того, как услышал сира Лоу. Послушника замутило.</p>

<p>— Хватит рвать глотку, Лоу! Лучше помоги мне! – голос сира Отто как всегда был тверд, но и в нем угадывалась мелкая дрожь.</p>

<p>С большим трудом рыцари стащили барахтающегося младшего брата с мечущейся из стороны в сторону лошади и понесли его к ближайшему дереву. Дэйн сопротивлялся, как мог. Его шея выворачивалась во все стороны с такой силой, что в какой-то момент он до крови прикусил себе язык.</p>

<p>— Господь Всемогущий, его глаза… где его глаза, Отто?</p>

<p>— Что здесь только что случилось, мальчишка?! – не поворачиваясь к Делори, спросил командир отряда. – Ты все видел?</p>

<p>— Я… да…</p>

<p>— Говори немедля! Громко, чтобы мы тебя слышали!</p>

<p>— Хорошо! – с неожиданной для себя злостью ответил послушник.</p>

<p>С третьей попытки рыцари уложили сира Дэйна под ветви молодого дуба. Искалеченный лягался и отбивался от братских рук, словно клейменный безумец. Он локтем разбил нос сиру Отто, но тот не обратил на это ни малейшего внимания.</p>

<p>— Говори, мальчишка! А ты, Бэйл, тащи сюда флягу с водой, чего встал!</p>

<p>— Ваш брат хотел заколоть ведьму. Но птица… вон тот ворон, на перекошенной сосне слева от вас, расцарапала ему глаза за секунду до этого…</p>

<p>— Птица?! Что ты мелешь, полудурок монастырский? – рявкнул Лоу.</p>

<p>— Закрой рот, Лоу. Черный ворон, – чем не брат нечистой силе? – осадил его сир Отто. – И не смей срываться на мальчишке.</p>

<p>Лоу не стал перечить старшему брату. Вместо этого он нервным движением взъерошил свои кучерявые черные волосы и принялся беспокойно осматриваться в поисках треклятой птицы.</p>

<p>— Я вижу ее глаза… я вижу ее глаза… жжется… — забредил сир Дэйн.</p>

<p>— Побудь с ним, я за арбалетом, — сквозь зубы процедил Лоу и направился вслед за Бэйлом. Но не успел он сделать и шага, как сир Отто ухватил его за плечо, удержав на месте.</p>

<p>Делори пришлось напрячь слух, чтобы разобрать полушепот седого рыцаря:</p>

<p>— Только птицу. Не делай глупостей.</p>

<p>Лоу кивнул нехотя и далеко не сразу. Но только когда он это сделал, сир Отто разжал пальцы.</p>

<p>– Закройте мне глаза, умоляю закройте мне глаза! Я этого не выдержу! – сир Дэйн забился в таких страшных судорогах, что старший брат едва мог удержать его на земле.</p>

<p>– Успокойся, успокойся. Слушай мой голос…</p>

<p>– Есть здесь кто-нибудь?! Отто? Лоу? Помогите мне! – от этого крика искалеченного рыцаря монаху стало в конец дурно. Как мог он не слышать голоса своего старшего брата? Как мог не чувствовать, что происходило вокруг него? Что <emphasis>она</emphasis> сотворила с несчастным? Где заканчивалась <emphasis>ее</emphasis> власть?</p>

<p>Спутанные мысли Делори спугнул удар о решетку. В разорванном черном покрове что-то мелькнуло. Монах поспешил отвести любопытный взгляд далеко в сторону. Если это было лицо ведьмы, ему нельзя было туда смотреть. Никому нельзя было.</p>

<p>Немного успокоившись, Делори понял, что должен сделать. Он торопливо спешился, чуть было не свалившись в грязь под копытами лошади, и побежал к повозке. Ему следовало поправить ткань, пока ведьма еще кого-нибудь не околдовала. Когда до клетки оставалось несколько шагов, перед лицом послушника просвистела стрела. Делори остановился и с удивлением уставился на сира Лоу, опускающего арбалет.</p>

<p>– Ты куда лезешь, щенок? Я тебе чуть голову не продырявил! Прочь с дороги! Я прикончил эту пернатую тварь или нет? – не дожидаясь, когда перепуганный юноша выполнит его приказ, Лоу оттолкнул монаха в сторону и поспешил к перекошенной сосне.</p>

<p>Опомнившись, Делори шагнул к повозке, потупил взгляд, дабы избежать встречи с <emphasis>её </emphasis>глазами, покрепче ухватился за ткань и потянул покров вниз и в сторону, закрывая прореху. За его спиной звучали голоса рыцарей. Встревоженный принадлежал сиру Отто, разгневанный – Лоу, бессвязный – Дэйну.</p>

<p>– Глазам не верю, чертова птица увернулась! Это все из-за тебя, монах!</p>

<p>– Забудь ты про птицу, помоги мне с ним!</p>

<p>– Я не хочу оставаться один! Умоляю! Помогите мне! Отто, брат мой!</p>

<p>– Да ведь я здесь, брат! Я здесь!</p>

<p>– Нужно убить тварь прямо сейчас! Мы не доберемся до монастыря…</p>

<p>Делори уже собирался отдернуть руку от клетки, как вдруг ему в кисть что-то вцепилось. Это были ведьмины пальцы, и они были ледяные, – монах ощущал это даже сквозь плотную непроницаемую ткань.</p>

<p>– Не бойся, сладкий. Ты будешь последним, – в её хватке было что-то успокаивающее, она обещала ему нечто неуловимое, но безусловно желанное. Сладостное. Безбожно сладостное.</p>

<p>– В сторону! – добравшийся до повозки сквайр ударил по ведьминой руке рукояткой короткого меча. Раздался хруст выбитых костяшек. Ведьма даже не вскрикнула, но пальцы все же разжала.</p>

<p>– Что ты делаешь? Отойди! – Бэйл оттащил монаха в сторону и, сорвав с него мокрый капюшон, заглянул ему в лицо.</p>

<p>Резкий порыв лающего ветра и грубые руки сквайра привели Делори в себя. Послушник поглядел на Бэйла. Сквайр был лишь на несколько лет старше него, и напуган он был сейчас ничуть не меньше. Его губы дрожали, а челюсть была неестественно перекошена, словно его только что ударили по лицу. В глазах билась та масть страха, которую нельзя было спутать с его черными собратьями, — страх перед неизведанным.</p>

<p>— Не подходи к клетке в одиночку, — несмотря на происходящее, Бэйл хорошо держался.</p>

<p>— Я должен был закрыть брешь, — залепетал монах. Сквайру было что на это ответить, но истошный крик сира Дэйна заставил юношей повернуться к рыцарям.</p>

<p>— Кто-нибудь?! Помогите мне! Я не могу так больше! Братья!</p>

<p>— Что мы будем делать? Он сошел с ума… как мы… — от вчерашнего самоуверенного и всезнающего Лоу не осталось и следа.</p>

<p>Тело сира Дэйна извивалось, точно его жарили на вертеле. Делори увидел крупные капли пота на массивном лбу сира Отто, — старый рыцарь ни на мгновение не расслаблял мышцы, прижимая вырывающегося брата к земле. Послушник отчетливо видел, как по худому, испещренному шрамами лицу старого рыцаря мечутся дикие мысли, словно звери в лесу, объятом пламенем. Прошла минута, взгляд сира Отто омертвел. Он принял решение.</p>

<p>— Идите вперед.</p>

<p>— Братоубийца! Братоубийца! – донесся ненормальный хохот из-под черной ткани.</p>

<p>Лоу непонимающе взирал на брата. Даже когда левая нога корчащегося Дэйна больно ударила его в живот, тот почти не шелохнулся.</p>

<p>— Идите вперед! – повторил командир отряда, и на сей раз то была не просьба.</p>

<p>— Но как же…</p>

<p>— Веди повозку вперед! – крик Отто был страшнее воплей сумасшедшего Дэйна. Следующие слова старый рыцарь произнес полушепотом, глядя Лоу прямо в глаза. – Или я оставлю с ним тебя, и тебе придется это сделать.</p>

<p>Лоу качнулся назад, словно старший брат с силой толкнул его в грудь. Он только сейчас понял, какая участь ждёт его младшего брата.</p>

<p>Спустя несколько минут все члены отряда вернулись в седла и двинулись в путь. Все, кроме сира Отто и его младшего брата.</p>

<p>Бэйл поскакал вперед повозки, проверять дорогу, а Делори и Лоу остались в хвосте. Не сговариваясь они оба держались подальше от клетки. Кучерявый рыцарь был бледен, точно его только что похоронили. Несколько раз он порывался обернуться, но так этого и не сделал.</p>

<p>Когда до них донёсся очередной крик сира Дэйна, Лоу прикрыл глаза и уронил подбородок на ворот плаща. Делори почувствовал, — больше они Дэйна не услышит.</p>

<p>— Помоги мне, брат! Она выжигает мою душу! Я этого больше не вынесу!</p>

<p>— Я здесь, брат. Сейчас… сейчас я тебе помогу, — не своим голосом произнес сир Отто и бережно обхватил шею несчастного. Спустя мгновение его движения перестали быть осторожными.</p><empty-line /><p><strong><emphasis>Вечер…</emphasis></strong></p><empty-line /><p>Они достигли монастыря к закату. Чахлое, болезненного вида светило, торопливо пряталось за далекими равнинами. Благо, последние часы дороги были на удивление спокойными. Не по здоровому спокойными.</p>

<p>Ведьма не подавала признаков жизни, чем еще больше пугала юного послушника, а спутники монаха не обмолвились и словом с того самого момента, как сир Отто нагнал их после случившейся трагедии.</p>

<p>Дождь больше не давал путникам никаких передышек. Застревающую в грязи повозку приходилось толкать не меньше десятка раз. Каждый член маленького проклятого отряда работал на износ, и только это помогло им оказаться у стен монастыря до прихода истинной темноты.</p>

<p>Ворота обители оказались открыты. Местных монахов нигде не было видно. Впрочем, в такую погоду им нечего было делать вне стен монастыря. Как только повозка въехала во внутренний дворик обители, сир Отто нарушил тягостное, но успокаивающее молчание. До того, как он заговорил, каждый присутствующий словно спал наяву, убеждая себя, что все происходящее – лишь навязчивый морок. Металлический голос старого рыцаря же порубил этот жалкий самообман в лоскуты.</p>

<p>Сир Отто отдавал указания быстро и без промедления, для каждого была работа. Дьюк должен был открыть клетку, Бэйл и Лоу – вытащить исчадие ада наружу, а сир Отто – накинуть ведьме на голову заготовленный для этого холщовый мешок. Роль Делори была куда более простой и безопасной. Ему было наказано первым войти в обитель, разыскать отца-настоятеля и проверить, все ли готово для ночного ритуала.</p>

<p>Послушник почти сразу почувствовал, что в монастыре творится что-то неладное. В стенах обители не было слышно ни звука. А ведь повечерие было давно окончено. Все спят? Этого не могло быть: монахи знали об их приезде и готовились к нему не одну неделю. Важность ночного ритуала, для которого сир Отто и его братья привезли сюда ведьму, невозможно было переоценить, и обитатели монастыря знали это лучше, чем кто-либо. Разве могли они все мирно заснуть в такую ночь?</p>

<p>Мысли монаха налетали друг на друга, как перепуганные крысы, теснящиеся в крошечной клетке. Он должен был понять, что происходит. Послушник направился к кельям. За каждой дверью его ждала пустая кровать и темнота, — зажженных свечей не было, все они уже давно сдались неумолимому ходу времени.</p>

<p>Послушник оббежал половину монастырских помещений: клуатр, зал капитула, больничные палаты, он побывал даже в библиотеке. Но в каждой зале, всюду его встречал лишь разинутый зев безжизненной пустоты. Возможно ли, что все монахи покинули стены монастыря?</p>

<p>Дверь, ведущая в ризницу, оказалась открыта. Это удвоило тревогу внутри Делори. В этой комнате хранились все священные реликвии монастыря, и никто из монахов ни за что не оставил бы ее открытой.</p>

<p>И тут Делори осенило, — он вдруг понял, где нужно искать, куда он должен был заглянуть в первую очередь. На слабых, предательски дрожащих ногах послушник вернулся к входу в монастырь и повернул в трапезную. То, что он там увидел, заставило его лбом припасть к каменному полу.</p>

<p>Лишь трижды прочитав разгоряченными губами молитву, Делори осмелился приподнять голову. Полсотни монахов неподвижно сидели на стульях вокруг большого стола. В странных, жутких, неестественных позах. Некоторые лежали под столом, некоторые уткнулись лицами в выставленные тарелки. Послушнику не требовалось подходить ближе, чтобы понять, что с ними. Все они были мертвы.</p>

<p>С грохотом распахнувшаяся дверь заставила юношу вздрогнуть. За стеной послышался сбивчивый голос сира Отто. Делори сумел разобрать лишь несколько разрозненных слов: «держитесь вместе… где эти чёртовы монахи… почему здесь так темно… давайте сюда факелы… глаз с неё не спускать…». Юноша хотел поспешить им навстречу, но ноги его совсем не слушались.</p>

<p>— Есть здесь кто-нибудь? Аббат?! – крик сира Отто зловещим эхом раскатился по стенам обескровленной обители.</p>

<p>Делори наградил свое измученное тело короткой передышкой и, вцепившись в нагрудный крест обеими руками, побежал на голос рыцаря. Послушник нагнал своих спутников в небольшой зале для разговоров, — особом месте, где монахам дозволялось вести отвлеченные беседы. Здесь были все: оба рыцаря, сквайр и рыжий Дьюк, наконец оставивший повозку. Ведьму, закованную в кандалы, толкали вперед, подгоняя сталью.</p>

<p>— Вот ты где, мальчишка! Что здесь творится? Где аббат? Где хоть кто-нибудь? – сир Отто ударом ноги отшвырнул ведьму в угол комнаты, взглядом подал знак своему брату и повернулся к Делори.</p>

<p>Сир Лоу толкнул плечом Дьюка, вооруженного длинным копьем. Вместе они встали напротив бестии. Острие копья уперлось в ведьмино плечо, слегка продырявив его, а рыцарский клинок расположился напротив ее горла. Бэйл встал в противоположном углу с взведенным арбалетом.</p>

<p>Послушник открыл было рот, чтобы ответить, но и слова, и мысли путались.</p>

<p>— Не молчи же! Ты видел хоть одного из монахов? – седовласый рыцарь остановился между ведьмой и послушником. Было видно, что он боится отходить от бестии слишком далеко.</p>

<p>— Видел… — наконец выговорил послушник. – Они все там…</p>

<p>— Где там? – не сдержался сир Лоу. – Говори быстрее, служка!</p>

<p>— Займись лучше тварью, Лоу! С мальчиком я сам поговорю, — Отто сделал еще несколько шагов в сторону Делори. Взгляд воителя вдруг смягчился, как смягчается гроза между беззвучными вспышками молний. – Отдышись. И ответь мне: где монахи?</p>

<p>Послушник последовал мудрому совету рыцаря, — сделал глубокий вдох и произнес:</p>

<p>— Они в трапезной.</p>

<p>— В трапезной? Какого дьявола?.. – воскликнул Лоу.</p>

<p>— Они вам не помогут. Никто вам не поможет! – вдруг захохотала ведьма.</p>

<p>Дьюк вздрогнул и отступил назад. Лоу же среагировал совсем иным образом. Не рассчитывая удара, он обрушил ведьме на голову эфес своего меча. Та осела на пол и притихла. Сир Отто одобрительно кивнул брату, но напомнил ему, в который раз за последние дни:</p>

<p>— Только не насмерть!</p>

<p>— Конечно, нет. Так легко она не отделается. Не после Дэйна…</p>

<p>— Они все мертвы… — пробормотал послушник в затылок сиру Отто. Рыцарь медленно развернулся.</p>

<p>— Быть этого не может, — нервный смех Лоу звучал, как нечто нереальное, потустороннее. – Или… может? – молодой рыцарь явно обращался к старшему брату.</p>

<p>— Я могу проверить, сир, если вы… — первым нарушил тягостное молчание сквайр. Но сир Отто не дал ему договорить.</p>

<p>— Я сам. Оставайтесь здесь… с ней. Одних факелов будет мало, разведите огонь в камине.</p>

<p>Старый рыцарь подошел к брату и положил тяжелую руку ему на плечо.</p>

<p>— Если удумает что-то, ты знаешь, что делать. Делай все, что угодно, кроме одного.</p>

<p>— Кроме одного, — хрипло повторил Лоу, не сводя глаз с замершей ведьмы.</p>

<p>— Веди меня в трапезную, — требовательный и уверенный голос сира Отто подействовал на Делори, как ковш холодной воды. Спустя мгновение рыцарь и послушник покинули комнату для разговоров.</p><empty-line /><p><strong><emphasis>Полночь…</emphasis></strong></p><empty-line /><p>— Как это произошло?.. — сир Отто не стал останавливаться в дверях, как Делори. Воин быстро подошел к столу и принялся осматривать бездыханные тела монахов. От того, с какой небрежностью воин дотрагивался до лиц и рук умерших братьев, послушнику стало не по себе.</p>

<p>— Отрава?.. – тихо спросил Делори.</p>

<p>— Не думаю, — сир Отто перевел взгляд на тарелки, переполненные стухшей едой. Теперь в них хозяйничали личинки. Их было до того много, что движения копошащихся крошечных тел, создавали ощутимый гадостный звук. В первый раз перепуганный послушник его не замечал, но теперь этот звук сводил юношу с ума. Ему скорее хотелось нарушить молчание и вновь услышать голос рыцаря.</p>

<p>— Тогда что это могло быть?..</p>

<p>— Похоже, что все они умерли очень редкой смертью. Нечасто я сталкивался с ней на своем пути, — когда сир Отто грубым движением обхватил посеревшее лицо одного из монахов двумя руками и разжал челюсти, чтобы заглянуть мертвецу в рот, Делори поспешил отвернуться.</p>

<p>— И что это за смерть?</p>

<p>— Естественная смерть, — положив голову монаха обратно в тарелку, отчеканил рыцарь.</p>

<p>Послушник удивленно воззрился на рыцаря.</p>

<p>— Еда не тронута. Все стаканы наполнены водой. Ран или следов отравления нет. Они просто сели вокруг стола… — сир Отто нахмурился и оглядел трапезную. – и умерли.</p>

<p>— Но ведь не сразу же?.. — Делори не верил своим ушам.</p>

<p>— Не сразу, — с грустью подтвердил рыцарь. – А три или четыре дня спустя.</p>

<p>— Но как…</p>

<p>— У нас нет на это времени, мальчик. Ты видишь здесь аббата?</p>

<p>— Да… он слева от вас… большой крест, он старше остальных.</p>

<p>Рыцарь отыскал аббата, осмотрел его и заключил:</p>

<p>— Ничего, что могло бы нам помочь.</p>

<p>— А что может нам помочь? – сорвавшимся голосом спросил Делори.</p>

<p>— Не будь дураком. Нам нужна книга. Книга, в которой описан ритуал. Где она может быть?</p>

<p>Послушник думал недолго. Это был простой вопрос.</p>

<p>— Должно быть, ее хранили в ризнице, но… я был у ризницы, дверь в нее открыта. Не думаю, что книга все еще там.</p>

<p>— Тогда поищем ее здесь. Не найдем, — отправимся в ризницу, — скомандовал сир Отто. – Ну же, не стой на месте!</p>

<p>Делори заметался из стороны в сторону, не зная, что сделать в первую очередь. Съежившись под неодобрительным взглядом рыцаря, послушник не придумал ничего лучше, чем заглянуть под стол. Но он не обнаружил там ничего, кроме сотни белых, точно кости, монашеских ступней.</p>

<p>— Сюда! – раздался голос сира Отто. Делори поднялся с колен и подбежал к рыцарю.</p>

<p>В дальнем углу трапезной ничком лежал один из монахов. Когда рыцарь приподнял его за рясу, послушник увидел в руках мертвеца залитую кровью книгу. Лицо несчастного было покрыто черной запекшейся кровью. Судя по одеянию, это был приор монастыря.</p>

<p>Перед коленями мертвеца виднелась неровная, но читаемая надпись, выведенная кровью на каменных плитах: «Она не даёт нам есть».</p>

<p>— Господь Всемогущий… — начал читать молитву послушник.</p>

<p>— Это – потом. Бери книгу, — удерживая тело приора, приказал сир Отто.</p>

<p>Делори подчинился. Присев на колени подле мертвеца, юноша взялся за твердый переплет книги и попытался вырвать ее из рук приора. Но одеревеневшие пальцы покойника не поддавались.</p>

<p>— Бога ради, дергай со всей силой, мальчишка!</p>

<p>Делори почувствовал прилив ярости. Он не знал, что гневило его больше: несправедливое отношение к нему рыцаря или происходивший вокруг него кошмар, в самом центре которого находился он, беспомощный и не заслуживающий всего этого слуга Господа.</p>

<p>Но, так или иначе, слова сира Отто подействовали на него как на солдата, получившего приказ о наступлении. Делори рванул на себя окровавленный фолиант с такой остервенелостью, словно вместе с ним он хотел оторвать и руки приора.</p>

<p>Раздался хруст сломанных суставов, послушник повалился на спину. Рыцарь одобрительно кивнул, почти осторожно вернул тело приора на каменный пол и подал руку послушнику.</p>

<p>— Ты сможешь провести ритуал? Аббат Ноэль тебя к этому готовил? – спросил сир Отто, как только Делори оказался на ногах.</p>

<p>— Ни он, ни я не думали, что до этого может дойти. Господь свидетель, этим должны были заняться монахи. Мы ведь для этого сюда и…</p>

<p>Челюсти сира Отто лязгнули захлопывающимся капканом. Не успел Делори договорить, как рука рыцаря ухватила его за капюшон рясы и развернула лицом к трапезному столу.</p>

<p>— Ты об этих монахах?</p>

<p>— Послушайте…</p>

<p>— Я повторю свой вопрос: ты об этих монахах?!</p>

<p>— Вы же сами знаете, что да…</p>

<p>— Ну так они не смогут нам помочь. Сам знаешь, почему, — сир Отто явно утрачивал самообладание.</p>

<p>— А с чего вы взяли, что я смогу?! – закричал Делори.</p>

<p>Послушник попытался вырваться из стальных пальцев рыцаря и чуть было не повалился обратно на пол. Сир Отто вздохнул, ослабил хватку и повернул юношу к себе лицом.</p>

<p>— Ты отказываешься признавать, что здесь происходит. Я знаю, ты боишься, но сейчас здесь нет никого, кто мог бы справиться с ритуалом, описанным в этой книге лучше тебя. Либо это сделаешь ты, либо мы уже проиграли эту битву со злом. Понимаешь?</p>

<p>Рыцарь дождался от послушника медленного, неуверенного кивка и только после этого продолжил.</p>

<p>— А мы оба помним, что говорил аббат Ноэль про то, что случится, если мы вовремя не остановим демона, что вселился в эту ведьму. Поэтому сейчас ты должен стать чем-то большим, чем просто мальчиком, свято верующим в Господа нашего. Сегодняшняя ночь – не для слов и не для молитв. Она для дела. И ты должен стать воином Господним. Либо так, либо нам всем конец. А затем… и многим-многим другим.</p>

<p>Эти слова отрезвили послушника. То была горькая истина, и она обжигала больнее каленого железа. Но боль эта была сейчас необходима.</p>

<p>— И вот я спрашиваю тебя: ты поможешь мне?</p>

<p>Делори не без труда унял дрожь и ответил:</p>

<p>— Да. Обещаю, я сделаю все, что в моих…</p>

<p>— Не нужно лишних слов. Ты все сказал. А теперь идем! – сир Отто направился к выходу из трапезной. Послушник был намерен не отставать от него ни на шаг.</p><empty-line /><p>Ночь…</p><empty-line /><p>Дьюку казалось, будто ведьма, безмолвно сидящая в углу, глядит на него прямо сквозь холщовый мешок. Так было в первые несколько минут, затем стало хуже. Кузнец готов был поклясться, что чувствует, как нечто скользкое и холодное проваливается в его горло и проникает глубоко внутрь. Не в пищевод, не в желудок, но в само его естество.</p>

<p>— Эй, ты чего, парень? – воскликнул сир Лоу, как только Дьюка согнуло пополам. Кузнец опустил копье и зашелся в лающем кашле.</p>

<p>Молодой рыцарь чертыхнулся и, недолго думая, пнул ведьму в грудь.</p>

<p>— Твоя работа, тварь?!</p>

<p>Ведьма не издала ни звука, лишь беспомощно завалилась набок. Кашель Дьюка прервался столь же внезапно, как начался. Когда сир Лоу повернулся к рыжему кузнецу, тот уже выпрямился и стоял, как ни в чем не бывало.</p>

<p>— Отпустило? – полушепотом спросил рыцарь, с опаской разглядывая полностью расслабленное лицо немого. Он ждал кивка или одобрительного мычания, но вместо этого получил ответ совсем иного рода.</p>

<p>— Ты бросил меня там, брат. Бросил меня там умирать, — услышав голос Дэйна, Лоу чуть было не выронил меч из ослабевшей руки.</p>

<p>Голова Дьюка медленно повернулась к обомлевшему рыцарю. Губы немого зашевелились, и вновь раздался голос усопшего.</p>

<p>— Только ты мог спасти меня. Но ты сбежал и позволил ему убить меня.</p>

<p>— Неправда! Я ничего не мог сделать! – отшатнувшись, закричал рыцарь.</p>

<p>— Она испытывает вас, сир. Играет с вами. Не поддавайтесь! – Бэйл сделал несколько шагов в сторону, приготовившись пустить стрелу в одержимого кузнеца.</p>

<p>— Ты и не пытался, брат. Просто позволил мне умереть, — Дьюк настолько неестественно осклабился, что его лицо перестало напоминать человеческий лик.</p>

<p>— Ложь! Я пытался! Бог свидетель, я пытался… — по лицу рыцаря покатились слезы.</p>

<p>— Сир, послушайте меня! — сквайр хотел привести сира Лоу в чувство, но истошный вопль, вырвавшийся из глотки рыжего Дьюка, не дал ему договорить.</p>

<p>— Ты повинен в моей смерти! Это ты убил меня, брат!</p>

<p>— Замолчи! – завопил рыцарь и занес меч для удара.</p>

<p>— Не делайте этого, сир!</p>

<p>Сир Отто и Делори вошли в залу в тот самый момент, когда лезвие рассекло Дьюку горло. Замах был такой силы, что голова кузнеца чуть было не отделилась от туловища. Кровь фонтаном ударила Лоу в грудь. Краем глаза послушник успел заметить, что в момент смертельного удара, лицо Дьюка излучало нетерпеливую радость.</p>

<p>— Какого дьявола?! – рука сира Отто метнулась к мечу.</p>

<p>Не успело тело кузнеца повалиться на спину, как ведьма вскочила на ноги и прижалась к спине Лоу, так и не опустившего свой клинок после удара. Бестия горячо зашептала ему что-то на ухо. Послушник заметил, как зрачки рыцаря закатились наверх.</p>

<p>— Боже милостивый… — Делори попятился.</p>

<p>— А ты чего ждешь, стреляй в бестию! – вытаскивая клинок, бросил сир Отто в сторону остолбеневшего Бэйла.</p>

<p>Сквайр тут же выстрелил из арбалета. Стрела должна была вонзиться ведьме в плечо, но сир Лоу прикрыл демоническое отродье собственным телом. Арбалетный болт пробил сразу несколько ребер и почти полностью вошел в плоть одурманенного рыцаря. Но Лоу не только не свалился с ног, – он никоим образом не отреагировал на страшную рану.</p>

<p>Дальнейшие события развивались еще более стремительно. Подобрав с пола копье Дьюка, ведьма вложила его в свободную ладонь сира Лоу. Мощный бросок, — и через мгновение копье пригвоздило Бэйла к деревянной двери, ведущей в другую залу. Сквайр схватился за древко и захрипел, — должно быть, наконечник пробил ему легкие.</p>

<p>— В сторону, мальчик! – сир Отто оттолкнул Делори и зашагал вперед. – Брат, если ты слышишь меня, уйди с дороги! Не то мне придется убить тебя!</p>

<p>Лоу ответил ему красноречивым финтом меча. Дважды крутанув клинок перед собой, одержимый нечистой силой рыцарь, ринулся навстречу старшему брату. Его зубы стучали друг о друга, а голова запрокинулась назад. То был уже не человек, а демоническая марионетка.</p>

<p>Послушник не видел, как мечи братьев скрестились. Он подбежал к Бэйлу и протянул вперед трясущиеся руки, намереваясь как-то помочь сквайру. Но что делать дальше он не знал. Попытаться выдернуть копье из трепыхающегося тела? Глаза Бэйла, наполненные слезами, взглянули на послушника с мольбой и надеждой.</p>

<p>— Ты ему уже не поможешь, сладкий, — раздалось у Делори над самым ухом. Обернуться он не успел. Ведьма, гремя кандалами на своих запястьях, схватила его за капюшон рясы и швырнула к камину. Перед глазами послушника все завертелось и перемешалось.</p>

<p>Больно ударившись о каменный пол, кряхтя, Делори покатился дальше, пока его лоб не приложился о ровный камень. Послушник едва нашел в себе силы приподнять окровавленную голову. Перед ним пылал камин. Казалось, мечущееся пламя пыталось сбежать из собственного очага.</p>

<p>Монаха накрыло тенью. Делори предпринял жалкую попытку отползти в сторону, но костлявая невероятно сильная рука схватила его за рясу и одним резким движением, разрывая плотную ткань балахона, перевернула его на спину. Послушник прибегнул к последней защите, — зажмурился изо всех сил. Совсем рядом раздавался звон стали, — это рыцарские клинки налетали друг на друга.</p>

<p>— Глупый мальчик! Ты отрицаешь истинную красоту! Взгляни на меня! Познай её! – зашептала ведьма.</p>

<p>Делори почувствовал, как она склонилась над ним, а затем, через секунду, села прямо ему на живот. Когда ее холодный неживой язык коснулся его щеки, он вздрогнул, словно в него вонзили стилет. Впервые он ощутил ее дыхание, дыхание разоренного склепа, стоявшего в тишине и тленности сотни веков.</p>

<p>— Познай красоту Преисподней. Впусти ее в себя! — зашипела ведьма. Кончик ее трепыхающегося языка скользнул по сжатым губам послушника и, начертив неведомые символы на лице юноши, нырнул в ухо.</p>

<p>Делори закричал и попробовал оттолкнуть о себя адское исчадие. Ведьма лишь застонала от удовольствия. Внезапно звон стали прекратился. Что-то тяжелое ударилось о каменный пол и покатился по нему, покатилось в сторону послушника. Трык-трык. Трык. Трык… прошло несколько секунд и нечто коснулось сандалии послушника.</p>

<p>— Иди сюда, гадина! Попробуй свое колдовство на мне! – голос сира Отто пробудил Делори, словно удар в набат.</p>

<p>Послушник, сам того не желая, приоткрыл глаза и тут же встретился взглядом с сиром Лоу. Отрубленная голова мертвого рыцаря прижималась к его грязной сандалии. На некогда красивом лице была запечатлена жуткая дьявольская гримаса.</p>

<p>— Закончились братья?! – залилась смехом поднимающаяся ведьма. – Так иди ко мне, я помогу вам воссоединиться!</p>

<p>Послушник, освободившийся от хватки бестии, приподнял голову в поисках старого рыцаря. Тот мчался прямо на ведьму с занесенным за голову мечом.</p>

<p>— Гори в аду! – взревел сир Отто и метнул клинок в проклятое создание.</p>

<p>Тяжелый меч рыцаря пронесся через просторную залу инфернальным смерчем. Казалось, встреча клинка с грудью ведьмы была неотвратима. Воображение монаха уже нарисовало картину того, что должно было случиться спустя секунду, — лезвие пробивает худосочное тело бестии и отбрасывает вопящее отродье назад, прямиком в прожорливую пасть камина. Но всему этому не суждено было сбыться.</p>

<p>Ведьма разорвала кандалы, хлопнула в ладоши и остановила клинок голыми руками. А острие обездвиженного меча лишь беспомощно уперлось в ее переносицу. Тонкие черные губы растянулись в ехидной ухмылке. На все, что происходило дальше, Делори смотрел словно завороженный.</p>

<p>Ведьма плюнула на оружие рыцаря и то превратилось в черную шипящую змею, той же длины, что и клинок. Замах, бросок, — бестия двигалась столь быстро, что человеческий глаз едва поспевал за ее движениями. Бегущий на ведьму сир Отто не сумел бы увернуться даже если бы попытался. Змея со свистом рассекла воздух и влетела рыцарю в лицо. Послушник почти на собственной коже ощутил её укус.</p>

<p>Но для старого рыцаря это преградой не стало. Не сбавляя шага, он сжал скользкое извивающееся тело рептилии рукой и отшвырнул ее в сторону. Змеиные клыки разорвали ему щеку, но сир Отто не издал ни звука. В следующее мгновение рыцарь со всего разбегу налетел на ведьму и, приподняв ее в воздух, ринулся в танцующее за ее спиной пламя. Бестия истошно завизжала. Делори едва успел откатиться в сторону, дабы не оказаться у них на пути.</p>

<p>Вшвух! Рыцарь повалил ведьму в огонь камина и накрыл ее собственным телом. Из камина вылетел столп искр вперемешку с темной копотью. Монах вскочил с каменного пола и тут же замер, — он не знал, что делать дальше.</p>

<p>Запах горелого мяса быстро заполнил залу. Ведьма кричала, но теперь уже совсем по-другому. Услышав этот вопль Делори впервые за последние двенадцать часов уверовал в то, что ее можно одолеть.</p>

<p>Мысль о том, что они все еще могут исполнить свою праведную миссию, вселила в монаха новые силы. Он сорвался с места, подбежал к камину, крепко ухватил сира Отто за обе ноги и, что было мочи принялся вытаскивать рыцаря из пламени. Три рывка – и воин вырвался из огненного плена, но его одежда и волосы продолжали гореть. Делори быстро огляделся в поисках того, что могло бы ему помочь, – воды нигде не было. Взгляд послушника скользнул по стене залы, — гобелен!</p>

<p>Спустя несколько секунд монах уже глушил языки пламени ударами свернутого ковра. Глушил с незнакомой ему доныне яростью, с неведомым ранее стремлением. Больше всего на свете сейчас он желал того, чтобы сир Отто выжил, выжил, во что бы то ни стало. Ведь в противном случае, он, Делори, останется с демоном один-на-один.</p>

<p>Крики по-прежнему корчащейся в камине ведьмы стихли. Занося гобелен для очередного удара, послушник бросил на исчадие беглый взгляд, — на ней уже не осталось никакой одежды, а кожа обуглилась до цвета вороньего пера.</p>

<p>— У нас… мало… времени, — страшным голосом прохрипел дымящийся рыцарь и, с трудом перебирая окровавленными локтями, пополз куда-то в сторону.</p>

<p>Делори ничего не сумел на это ответить. Он молча последовал за изувеченным рыцарем, продолжая сбивать с его спины оставшиеся «цветки» огня. Он покончил с ними лишь когда сир Отто наконец остановился, пересекши половину просторной залы. Запыхавшийся послушник выпустил из почерневших рук изъеденный пламенем гобелен, навсегда утративший половину своего рисунка, а рыцарь истратил последние капли своих сил на то, чтобы медленно перевернуться на спину, с тяжелым почти предсмертным вздохом.</p>

<p>Делори чуть было не вывернуло наизнанку, стоило ему увидеть лицо старого воителя. Оно изменилось до неузнаваемости: вместо кожи было сплошное багровое месиво, а вытекшие глаза заменила желтоватая жижа. От запаха, который вместе с дымом поднимался от сгоревшего рыцаря, у монаха закружилась голова.</p>

<p>— Слушай… меня, — послушнику пришлось припасть на колени, чтобы разобрать слова сира Отто. – Теперь дело… за тобой.</p>

<p>— Но что, что мне делать?! – чувствуя слезы на своих щеках, жалобно застонал монах.</p>

<p>— Он должен вселиться в грешника… в меня… я братоубийца… нам нужно подготовиться…</p>

<p>— Хорошо, хорошо, да… но как?! – Делори взглянул через плечо на притихшую ведьму. Ее обугленные ноги дернулись в последний раз и застыли.</p>

<p>— Возьми кинжалы на… на поясе моего брата и… — не договорив, сир Отто зашелся в жутком свистящем кашле. Но он сумел донести до послушника свою мысль по-другому, раскинув руки на деревянные плиты, заложенные в каменный пол. На этих плитах монахи писали свои молитвы каждый первый день осени. Теперь юноша понял, куда и зачем полз умирающий рыцарь.</p>

<p>Не вставая, Делори на корточках добрался до обезглавленного тела сира Лоу. Трясущимися руками вытащив все три кинжала, он воротился к хрипящему рыцарю и принялся за дело. Послушник действовал неуверенно, но не тратя время понапрасну. Слабо, но в нем все же пульсировала сила, что ему передал старый рыцарь, передал своими действиями и словами. Противиться этой непоколебимой мощи, этой истовой воле, юноша не просто не мог. Она направляла его руку, она наполняла его трусливое сердце надеждой.</p>

<p>— Проклятье! Сильнее! Бей сильнее! – почти прежним своим голосом закричал сир Отто, когда монах попытался прибить его левую ладонь к деревянной плите первым ударом.</p>

<p>Делори вытащил из алой, вылизанной огнем руки воина кинжал, завопил и замахнулся для нового удара. Вопль, который прекратился лишь тогда, когда лезвие полностью скрылось за ладонью, несомненно, даровал ему необходимую силу. Второй кинжал послушник всадил по самую рукоятку с первой же попытки. Сир Отто не шелохнулся. Видит Бог, этой боли он уже и не чувствовал, она была незаметной тенью той всепоглощающей агонии, что вгрызалась сейчас во всю его плоть.</p>

<p>— Глаза… глаза нужно завязать. Но я… ничего не вижу… что с ними?</p>

<p>— Их нет, — внезапно прекратив рыдать и замерев в одной позе, прошептал монах.</p>

<p>— Хорошо… — объявили липкие от крови губы рыцаря. – Теперь убей Бэйла, если он еще жив.</p>

<p>— Что?! – встрепенулся юноша. – Но зачем?!</p>

<p>— Мы не можем… рисковать. Сделай это! Ты – воин Гос… хррр! – сир Отто вновь зашелся в чудовищном кашле.</p>

<p>Прошла секунда. Делори поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к сквайру. Проходя мимо тела сира Лоу, послушник нагнулся и на ходу поднял меч мертвеца. Добравшись до Бэйла, монах замешкался, но ненадолго. Веки сквайра были прикрыты, а под его ногами блестела лужа крови, но он все еще дышал, — болезненно, с едва уловимым свистом.</p>

<p>— Я воин Господень, — тихо, будто бы уверяя в этом самого себя, объявил Делори и, обхватив тяжелый меч двумя руками, направил клинок к горлу сквайра. Лезвие просвистело в дюйме от кадыка. Слегка утратив равновесие, послушник невольно шагнул в сторону.</p>

<p>Он тут же занес меч для следующего более точного удара, но тут Бэйл открыл глаза. В них ночным прибоем плескался животный ужас. Еще никто и никогда так не смотрел на монаха. Юноша почувствовал себя убийцей, еще даже не отняв жизнь.</p>

<p>Сквайр попытался что-то сказать, но из его горла тяжелым камнем выкатился лишь неразборчивый хрип. Тогда Бэйл замотал головой, как умалишенный. Делори закрыл глаза, сделал шаг вперед, дабы не повторить своей прежней ошибки и нанес размашистый рассекающий удар. Его грудь, а затем и лицо окатило чем-то теплым, во рту появился привкус металла. Свистящий хрип сквайра сменился на бульканье, после чего все стихло.</p>

<p>Монах заставил себя открыть глаза, дабы убедиться, что дело сделано. Из вскрытого горла сквайра обильно струилась кровь, глаза его были открыты и неподвижны. Он был мертв.</p>

<p>Делори выпустил меч из рук, развернулся и поспешил к сиру Отто. Он боялся обнаружить мертвым и его, но старый рыцарь все еще дышал. Жизнь в нем дотлевала.</p>

<p>— Что теперь, сир? Начинать ритуал?!</p>

<p>Когда рыцарь приоткрыл веки, вернее, то, что от них осталось, послушник подумал, что это, быть может, уже не он. Но следующие слова воина развеяли его сомнения.</p>

<p>— Когда она… завладеет мной… ударь меня рукояткой… кинжала… так, чтобы… я потерял сознание… она не должна говорить… с тобой. Бей под челюсть… сильно. Если не поможет… продырявь мне язык…</p>

<p>Монах закивал, нащупал под рукой последний кинжал и огляделся в поисках оброненного фолианта.</p>

<p>— Начинай… все в твоих руках… Делори, — услышав эти слова, послушник с болью посмотрел на изуродованного рыцаря. Тот впервые назвал его по имени.</p>

<p>После этого силы окончательно покинули сира Отто. Забормотав что-то неразборчивое, воин дернулся и потерял сознание. Монах сделал глубокий вдох, — время разговоров прошло.</p>

<p>Подобрав увесистый фолиант, Делори вернулся к сиру Отто и начал подготовку к ритуалу. Когда челюсти старого рыцаря разжались и расплылись в уже знакомой послушнику ухмылке, юноша даже не встрепенулся, — он был к тому готов.</p>

<p>— Тебе не справиться с этим, сладкий мальчик. И ты это знаешь. Теперь ты совсем один и… — монах быстро сменил книгу на кинжал и заставил демона замолчать.</p>

<p>Не желая рисковать, он нанес рукоятью три удара подряд. Первый был настолько скверным, что причинил больше ущерба руке юноши, нежели переселившемуся в тело рыцаря злу. Второй раздробил сиру Отто нижнюю челюсть, а третий закончил начатое и отправил демона в небытие.</p>

<p>Открыв книгу на нужной странице, послушник начал ритуал. Аббат Ноэль действительно не готовил юношу к подобному, но зато он с малых лет учил его всему, что знал сам. Учил рьяно, учил терпеливо и мудро. И Делори знал, что если кому-то, кроме аббата, это и было под силу, то именно ему, мальчику, всю жизнь прожившему в четырех стенах монастыря. Он должен был довести дело до конца ради аббата и ради сира Отто, веривших в него.</p>

<p>Слова на латыни сбегали с уст послушника неторопливым уверенным течением. Юноша начал читать шепотом, но быстро перешел на молитвенный глас. Буря, мечущаяся по территории монастыря, словно одержимая, усиливалась с каждой минутой.</p><empty-line /><p><strong><emphasis>Утро…</emphasis></strong></p><empty-line /><p>Почувствовав рассвет, непогода признала поражение и, огрызаясь последними порывами ветра, покинула поле брани до следующей яростной схватки в вечной войне хаоса и порядка.</p>

<p>Тяжелая дверь, ведущая в монастырь, медленно отворилась, и из нее выскользнула сгорбленная фигурка, облаченная в окровавленный коричневый балахон послушника. Сделав несколько слабых шагов, монах обрушил собственное тело на деревянную скамью. Его затрясло, не то от усталости и озноба, не то от истеричного смеха.</p>

<p>Сидящий на ветке самого высокого дерева ворон с белой холкой протяжно крикнул. Послушник приподнял голову, лица его было не разглядеть из-за плотно накинутого капюшона.</p>

<p>Ворон сорвался с места, сделал несколько кругов над монастырским двориком и сел монаху на плечо. Бледные губы, скрытые полутьмой капюшона, едва заметно улыбнулись.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 84916 characters]
FAH//2Q==
</binary>
</FictionBook>