<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name></first-name><last-name>Kir</last-name></author>
            <book-title>В золотых оковах</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name></first-name><last-name>Kir</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>24.9.2023</date>
            <id>10ba8aa0-6bd1-4106-91b5-bed64921ccc5</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            <publisher>Осенний Пролёт Фантазии 2023</publisher>
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>В золотых оковах</strong></p><empty-line /><p>Длинные тени от повозки и запряженного в нее быка сплетались в странный иероглиф, менявшийся в зависимости от неровностей почвы. Солнце еще только вставало, но небо и равнина уже выглядели усталыми.</p>

<p>На окаменевшей земле не имелось и признаков дороги, но возница – крепкий старик – уверенно правил к едва различимым в дымке горам. В повозке, криво держа копья, сидели два стражника в шлемах и панцирях. Между ними под тонким покрывалом цвета паутины горбился кто-то неподвижный. Сквозь воздушную ткань поблескивали украшения. Временами можно было уловить быстрый проблеск глаз. Из-под накидки выходила цепь, прикрепленная к железному кольцу на дне повозки.</p>

<p>Под покрывалом сидела Туанес, ярмарочная плясунья, самым бесстыжим образом похищенная с базара, на глазах жонглеров, акробатов и толпы праздных зевак.</p>

<p>Когда ей на голову натянули мешок, девушка подумала, что опять схвачена по приказу какого-нибудь богатого сластолюбца – такое с ней случалось чуть ли не в каждом городе. Но когда мешок сняли, то вместо богатой спальни она с удивлением увидела низкое помещение без окон. Женщины в простых одинаковых одеждах, с завязанными в знак молчания ртами, раздели ее, принялись мыть и умащивать тело, расчесывать волосы, переплетать их драгоценностями. Девушку вкусно накормили и напоили, как позже выяснилось, чем-то дурманящим, нарядили в тончайшее платье цвета огня. Навесили множество ожерелий, золотых, судя по весу, на запястья и щиколотки одели браслеты с бубенцами, отчего Туанес стала звенеть при каждом движении, как обоз цыган-медников.</p>

<p>Поначалу все это казалось ей занятным. Туанес была ловкой, сильной, гибкой, сообразительной и умела найти выход из любого положения. Ведь убежала же она от беззубого вельможи, вскарабкавшись из окна на крышу по резной стене, и перескочив в крону баньяна. А стража в это время караулила никому не нужные двери! Вспомнив славный побег, Туанес усмехнулась.</p>

<p>Куда привезли ее на этот раз? Она стала спрашивать женщин, заговаривала с ними на все лады: то льстиво, то дружески, то искушенно, то жалобно – ничто не помогало: те молчали и только ободряюще пожимали ее руки и плечи. Несмотря на выказываемое сочувствие, Туанес почуяла, что женщины втайне радуются, и насторожилась.</p>

<p>По-настоящему она испугалась, когда из мрака вдруг выступили старухи в черном и завыли-зарыдали, как по покойнику. Но зелье уже начало действовать, развеивая страх, одурманенная Туанес закачалась в такт напеву. Она даже не взглянула, когда на ее левой ноге намертво заклепали золотой браслет со сквозными отверстиями. Все происходило словно в ином мире, с какой-то чужой девушкой. С причитаниями ее вывели во двор, в свет занимающегося утра, держа крепко, чтоб не дать бежать (да и как убежишь на ватных ногах и в тяжелом уборе), усадили в повозку, запряженную белым быком. Туанес болталась в руках женщин, как тряпичная кукла. Стражники тут же продели цепь в отверстие ножного браслета, протянули через кольцо на дне повозки и замкнули. Женщины накрыли девушку серым покрывалом, отгородив от мира.</p>

<p>Повозка тронулась. Захрустели камешки под колесами. Забренчали бубенцы на уборе Туанес.</p>

<p>Они ехали долго, солнце пекло все жарче, но только хруст камней и звяканье бубенцов сопровождали их путь. Туанес дремала и вдруг внезапно очнулась. Беспамятство слетело, едва она поняла, что попала в беду.</p>

<p>– Куда вы меня везете?</p>

<p>Ответа не было.</p>

<p>Несколько раз она пыталась заговорить с возницей и стражниками, но те молчали, как мертвые. Перепуганная девушка зарыдала в голос. Она была вне себя от отчаяния и злости, что так беспечно позволила себя схватить, и еще потому, что товарищи забыли про нее, бросили. Эх, а что стоило бы дюжим циркачам отбить ее у похитителей! Туанес, не в силах усидеть спокойно, заметалась, и стражники мягко и сильно сдавили ее с обеих сторон. Мужчины крепко держали пленницу, наверное, чтоб та не нарушила своей красоты. Возница даже головы не повернул.</p>

<p>Тогда Туанес решила взять хитростью, обмякла, и, когда ее уложили на дно повозки, притворилась, будто опять впала в забытье.</p>

<p>Некоторое время спустя ее настороженный слух уловил движение позади слева. Это заерзал на месте молодой стражник.</p>

<p>– Слышь, Артан, – позвал он шепотом.</p>

<p>Напарник молчал. Туанес ловила каждый звук.</p>

<p>– Что ж нам, и друг с другом поговорить нельзя, а, Артан? Девка сомлела. Опоили ее, видать.</p>

<p>– Велено – так молчи!</p>

<p>– Я только одно хочу спросить. Ты же на меня не донесешь? Боюсь я. Ты ведь бывал там!</p>

<p>Второй досадливо шикнул.</p>

<p>– Дед глухой, – не унимался молодой. – Ты только скажи: ты <emphasis>Его</emphasis> видел? Какой <emphasis>Он</emphasis>?</p>

<p>– Нет. Он нам не показался.</p>

<p>– Не боись, мужики! Этот мелкий пока! – вдруг в полный голос весело заявил возница. – Он вас не тронет.</p>

<p>– Как – мелкий?</p>

<p>– Ну, может, с ишака.</p>

<p>– А говорят, будто – с дом?</p>

<p>– Брешут.</p>

<p>– Дед, а не боишься, что мы донесем про твою болтовню?</p>

<p>– Ха! Таких дурней в моей повозке пока не бывало. Сколько лет дань вожу, и все одно и то же. Возле города молчат, что храмовые прислужники, а как в пустыню заедем, так и прорвет. Давай спрашивать: какой из себя дракон, да страшен ли, да велик ли, огнем пыхает ли, да не сожрет ли всех. И про те разговоры никто ни разу в городе не обмолвился. Много вы про дракона болтовни слыхали, а? То-то же!</p>

<p>– А что же его не убьют, коли он мелкий? – вдруг выпалил молодой.</p>

<p>Дед помолчал, потом сказал сурово:</p>

<p>– В прежние времена дракону дань возили целыми караванами, со жрецами, с музыкой. Гимны всю дорогу пели. Флаги, опахала цветные на солнце качались – глаз не оторвешь. В передней повозке – девственница, перед караваном пляшут…</p>

<p>– Я не девственница! – пискнула Туанес, приподнявшись.</p>

<p>– Во, видали! Уже и девку нормальную найти не могут!</p>

<p>– Я не гожусь, да? – с надеждой спросила плясунья, садясь, но никто даже не взглянул на нее.</p>

<p>Туанес растерялась, чего с ней давно не случалась. Из глубин памяти поползли байки о драконах, о городах в пустыне, где жители до сих пор платят жуткому покровителю дань девушками. В драконов она верила слабо, странные обычаи допускала, а вот о существовании жестоких людей знала не понаслышке. Даже если змей – ряженый жрец, то она, похоже, попала в настоящую беду! Надо спасаться!</p>

<p>Расправив покрывало наподобие палатки, девушка взялась двумя руками за браслет с цепью и потянула вниз. Крутила ступней, стараясь освободиться, но, сколько ни вертела тонкой щиколоткой, сколько ни выгибала свод, пятка не пролезала. Пока Туанес возилась с оковами, мысли ее неслись впереди событий. В воображении она уже выскочила из повозки и мчалась по пустыне, швыряя во все стороны украшения, чтоб задержать жадных стражников. Только бы освободить ногу, а уж там она уйдет! Куда мужикам в доспехах угнаться за плясуньей, легкой, как огонь! Туанес плюнула на ступню, чтоб сделать ее более скользкой, и бубенцы предательски звякнули.</p>

<p>Никто не обратил внимания – все слушали разглагольствования деда.</p>

<p>– Раньше понимали, что есть дракон! А вы – «убить»! Прежде за одну такую мысль живьем сварили бы! Пока змей жив, город стоит. Недолго ему стоять осталось стоять, при нонешних-то порядках. Тьфу! Прячемся, аки тати, везем…</p>

<p>– Но ведь есть люди, которые убивают драконов? – перебил его Артан. – Я слышал…</p>

<p>– Всяких сволочей Земля носит, – равнодушно ответствовал дед. – Раньше ведь девиц с богатым приданым возили, камни там при них всякие, золота немеряно – вот и считай, сколько хабара в пещерах скопилось, за века-то! Опять же, за драконью кровь большие деньги дают. Ну и зубы там, чешуя, по мелочи… Ты думаешь, почему мы тайком ездим, да вам рты открывать не велено? Потому что народишко совсем страх и соображение потерял. Соберутся ватагой да нападут на благодетеля нашего, а что с городом станет – им плевать. Дальше носа не смотрят. Потому драконову обитель в тайне и держат. Во времена настали! Дожили!</p>

<p>Некоторое время ехали молча, видимо, осмысливая сказанное. Девушка застыла, как в трансе. Ее везут в жертву дракону! Даже если этот дракон просто нарисован на скале, ее запросто могут зарезать перед картинкой по древнему ритуалу. Или прикуют на солнцепеке – она и сама умрет в страшных мучениях. Туанес оцепенела от ужаса.</p>

<p>Повозка покачивалась, камни хрустели, солнце палило немилосердно.</p>

<p>– Выходит, нашего дракона никто не убивал? – снова заговорил Артан.</p>

<p>– Зачем? Убивали. Шесть раз на моей памяти. Инда приедешь, глядь – вместо прежнего красавца новый из пещеры лезет, крыльями без толку хлопает – не созрел еще. Пока перерождаются, они показываться не любят. А как в силу войдут, прямо, бывает, к повозке летят, девку из цепей рвут – как псы голодные. Один с ходу голову откусил, помню. Страсть! Я парнишкой был, а как сейчас вижу.</p>

<p>Туанес обнаружила, что валяется в ногах у стражников. Похоже, она и в самом деле сомлела от жары и жутких стариковых баек. Вместе с возвращением чувств пришло озарение: да дед просто сумасшедший! Рехнулся, возя смертниц по пустыне под палящим солнцем.</p>

<p>Видимо, забытье было кратким, поскольку разговор словно и не прерывался.</p>

<p>– Откуда же новые драконы берутся? Яйца там у них в горе, что ли?</p>

<p>– Не. Тут другое дело, – важно ответил дед. – Пониманию недоступное. Убивший дракона – станет драконом. Усек? Потому и длится ихний драконий род во веки веков.</p>

<p>– Что, прямо так сразу и станет?</p>

<p>– Не. Сперва убивца тянет драконьего мяса поесть. Уж так, говорят, тянет, что он ум теряет. А раз попробовав, оторваться не может. Как всю тушу сожрет, хоть жареную, хоть сырьем - глядь, уже и сам дракон!</p>

<p>Туанес более не интересовалась дедовыми бреднями. Она решила освободиться во что бы то ни стало и принялась действовать проверенным способом. Плавным движением, под перезвон бубенцов, подобрав невесомые одежды, будто начиная танец, она поднялась, покачивая бедрами, шагнула к стражникам и бесцеремонно втиснулась между их горячих тел. Молодой отпрянул испуганно, а Артан лишь покосился. Туанес решила, что он перспективнее.</p>

<p>– Откуда, дед, ты все это знаешь? – спросил Артан, отвернувшись от прелестницы.</p>

<p>– Поезди с мое, еще не то узнаешь.</p>

<p>– А если мяса не есть?</p>

<p>– А ты чего, дракона убить собрался?</p>

<p>– Ага, двух, – усмехнулся Арган, но Туанес почуяла в его голосе некую заминку и смущение.</p>

<p>Воспользовавшись этим смущением, на миг оставившим душу без защиты, Туанес прижалась к мужчине всем гибким телом.</p>

<p>– Спаси меня – твоей буду, - выдохнула она в ухо под раскаленным шлемом. – Спаси, не пожалеешь!</p>

<p>Воин грубо осадил ее на дно повозки. Отчаянным движением Туанес вывернулась, выскользнула из-под покрывала и с удивлением обнаружила, что оба ее сторожа крепко зажмурились – видимо, на нее не полагалось смотреть.</p>

<p>Лишь старик равнодушно оглянулся на возню в повозке выцветшими, как здешнее небо, глазами, и отвернулся.</p>

<p>Туанес рванулась к борту, забыв про оковы, упала, удержанная цепью. Молодой стражник хлопал руками, пытаясь вслепую поймать бунтарку, но она увернулась, поднырнула под руку, метнулась в другую сторону. Все напоминало травлю посаженного на цепь зверя, кошмарные жмурки, где проигрыш - смерть!</p>

<p>Вскоре пленница, стянутая поверх покрывала мягкими жгутами, как дитя – свивальником, билась на дне повозки.</p>

<p>«Не может быть, чтоб это происходило со мной!»</p>

<p>– Пустите же, гады! – завыла она, до дыр кусая покрывало.</p>

<p>Стражники молча сопели, может, после потасовки, а может – из сочувствия.</p>

<p>– Ты, девонька, лежи, – невозмутимо заговорил возница. – Сколько я вашей сестры возил. И рвались, и плакали, и без памяти падали, а конец один. Отдыхай пока. Не просто сгинешь – город укрепишь. Пусть это тебя утешит. Хоть про то никто не узнает, да... Эх, времена настали! Святое дело делаем, а хоронимся, будто темный товар везем. Еще обратно по самому пеклу тащиться…</p>

<p>«Не хочу я спасать ваш поганый город! Пусть смерч раскидает его по пустыне! Пусть земля под ним провалится! Да будь он проклят во веки веков! Зачем я только сюда приехала…»</p>

<p>Туанес плакала, плакала, превращая слезами и слюной драгоценный серый муслин в тряпку, а потом забылась от горя, жары и безнадежности.</p><empty-line /><p>Сильные руки подхватили ее, и некоторое время девушка, вертя головой, болталась на плече Артана, понимая только, что ее несут куда-то вверх. Потом поставили на ноги, на горячий камень. По звяканью и рывкам браслета она поняла, что цепь заменили. Эх, вот когда бежать надо было! Но как сбежишь, если связана на манер колбасы!</p>

<p>Мужчины ушли, оставив жертву в одиночестве.</p>

<p>Туанес попыталась шевелиться, поняла, что ее колени слабо, но двигаются. То ли узел ослаб, то ли нарочно его распустили. Корчась и извиваясь, пленница выбралась из пут, выползла из них вместе с покрывалом. Теперь она видела, что ее приковали на каменном уступе, высоко над бесконечной равниной. Удаляющаяся повозка отсюда казалась букашкой с усиками-копьями, с тенью под брюхом.</p>

<p>Сквозь проклятый браслет проходила цепь, достаточно длинная, чтоб пленница могла забраться в подобие маленького грота, в клочок горячей тени, что она сразу и сделала. Другой конец цепи заканчивался скобой, вбитой в камень. Девушка на всякий случай подергала древнее ржавое железо. Сколько несчастных девчонок обливало его слезами?</p>

<p>От площадки вдоль бока горы шло подобие тропы. За поворотом чернел провал: наверное, вход в пещеру. По ее душу пока никто не являлся. Это вселяло надежду.</p>

<p>Тишина звенела. Воздух дрожал над раскаленной землей, превращая мир в морок. Даже вечный коршун – и тот не плавал в пустых небесах.</p>

<p>Надо освободиться, и как можно скорее, пока кровь не сгустилась от жары. Туанес выпростала из жгутов серое покрывало, намотала на голову по образу кочевников.</p>

<p>Приняв все доступные меры для продления жизни, она принялась лихорадочно тянуть, дергать и крутить золотой браслет, но только измучила ногу и ссадила лодыжку. Все напрасно! Девушка рухнула ничком, лишившись сил от жары и отчаяния.</p>

<p>Внезапно Туанес почуяла движение и подняла голову – кто-то двуногий, сияя золотом, шел к ней по тропе. Блеск мешал смотреть, но Туанес сразу поняла, что более странного существа она не видывала. Тулово его было много длиннее конечностей, и самая выпуклая часть приходилась на середину тела, как у жука. Горящая на солнце броня, гибкая, как собственная кожа, облекала урода. Челюсти, насколько она могла разглядеть, выдавалась вперед. Когда же пришелец приблизился, и Туанес взглянула в его глаза, то ничего другого уже не хотела видеть. В глазах был огонь, пылающий сквозь янтарь. Из узкого зрачка смотрела тьма.</p>

<p>Дракон.</p>

<p>– Хи, девчонка! – неожиданно тонким и гнусавым голосом сказало чудище. – На что она? Уже не нужна и еще не нужна. Когда другую привезут?</p>

<p>– Через год, – соврала наугад Туанес. Ее голос тоже звучал странно, хрипло, из-за пересохшего горла.</p>

<p>– Не густо. Ладно, сиди. Может, пригодишься.</p>

<p>– Я пить хочу, – пожаловалась Туанес.</p>

<p>– Пить тут нечего. Я теперь не пью. Удобно.</p>

<p>– Отпусти меня…</p>

<p>– Зачем? И как? – Он покатал цепь ужасной ногой, не человеческой и не звериной.</p>

<p>Потом поковылял прочь, в свою пещеру, балансируя длинным телом. «Такого на ярмарке показывать – озолотились бы», – подумала Туанес. Сзади нелепо и жалко болтался хвостик. С лопаток свисала пара как бы увядших красных листьев. Дракон пах, будто раскаленный ржавый котел, к тому же немытый. Девушку затошнило от омерзения, а может от всего пережитого.</p>

<p>Только тут она осознала, как мучительно тяжел и горяч золотой убор на ней, и принялась стаскивать украшения одно за другим, бросать их рядом.</p>

<p>Она вынимала серьги, когда дракон вернулся с горящим на солнце золотым кубком. Туанес схватила сосуд обеими руками, думая, что там вода, но увидела лишь драгоценные камни.</p>

<p>– Роса, – сказал дракон, хозяйственно подбирая ожерелья. – Будет. Утром. На дне.</p>

<p>Он поковылял прочь, бренча добычей, но на полпути обернулся.</p>

<p>– Возьми камень в рот.</p>

<p>Поверх самоцветов каплей росы лежал великолепный аквамарин-кабошон. Капля такой величины может привидеться лишь в бреду умирающему от жажды. Туанес жадно засунула его в рот. Камень хранил пещерную прохладу. Измученной девушке показалось, что она действительно глотнула воды. Она даже не подумала, что дракон держал камень в своих поганых лапах. Прижала ко лбу кубок и замерла, смежив веки, вбирая остатки прохлады, без мыслей, без сил.</p>

<p>Под веками покраснело – что-то засияло рядом. Она открыла глаза, и увидела, что дракон вернулся, разлегся рядом на тропе, и греется на солнышке, как большая блестящая ящерица.</p>

<p>– Скучно, - сообщил он.</p>

<p>«Говори, - приказала она себе. – Говори! Уболтай ублюдка. Подружись с ним! Заставь отпустить!»</p>

<p>Туанес сунула аквамарин за щеку. Мысли ее сыпались камнепадом, так быстро, что выбрать правильную она не могла. Требовалось подольститься к чудищу, заинтересовать его и при этом не разозлить.</p>

<p>Змей шевельнулся, Туанес испугалась, что он уходит, и ляпнула первое, что пришло в голову.</p>

<p>– Ты убил старого дракона?</p>

<p>Полуящер высунул легкий сухой язык, стремительно облизал по очереди оба глаза и кивнул.</p>

<p>– Ты, наверное, храбрый витязь?</p>

<p>Дракон затрясся, нижнюю часть изуродованного лица заволокло дымом.</p>

<p>Прокашлявшись, он постучал себя лапой по груди.</p>

<p>– Изжога. Пламя зреет.</p>

<p>– Я могу приготовить снадобье от изжоги, – быстро сказала Туанес. – Только цепь мешает.</p>

<p>Дракон снова затрясся, задымился и закашлялся.</p>

<p>– Хитрая. Насмешила.</p>

<p>И снова затрясся. Туанес поняла, что змей так смеется.</p>

<p>– Не дурак. Сам хитрый. Говорю плохо.</p>

<p>Чудище помяло лапами уродливые челюсти. Да, с таким личиком не поговоришь!</p>

<p>– А больно превращаться в дракона? – спросила девушка с искренним интересом.</p>

<p>Тот поболтал башкой и обнял свое брюхо.</p>

<p>– Лихорадит.</p>

<p>– А зачем ты убил дракона?</p>

<p>– Золото.</p>

<p>– Трудно было его убить?</p>

<p>Дракон взглянул прямо на Туанес, вобрал девушку в невероятные глазищи, отчего та временно лишилась опоры в здешнем мире.</p>

<p>– Дракона. Не. Убьешь, – сказал он, отводя взгляд.</p>

<p>– Как так?!</p>

<p>– Огонь. Зубы. Чешуя. Не-язви-мый.</p>

<p>– А как же ты справился?</p>

<p>– Обманул.</p>

<p>«Да он парень не промах! Наверное, в бытность человеком воровал и мошенничал. И ни одной юбки, небось, не пропускал, пока…», - она с сожалением осмотрела тело, соединившее худшие черты ящера и человека, пытаясь угадать прежний облик.</p>

<p>– Ты был красивым парнем? – невольно вырвалось у нее.</p>

<p>Он окутался дымным облаком, уже без кашля и подергиваний, и кивнул, как показалось Туанес, серьезно и печально.</p>

<p>– Убить дракона – надо быть драконом, - старательно выговорил он.</p>

<p>«Старик говорил похоже, но по-другому».</p>

<p>– Позвал девчонку. Нищенку, - говорил змей без всякого выражения. – Шли сюда. Вместе. Потом убил. Отдал дракону. С ядом. Как еще? Он умер. Уйти не мог.</p>

<p>Туанес ужаснулась, как буднично змей рассказал свою историю, но надо было продолжать говорить. Она спросила:</p>

<p>– Дракон не мог уйти, потому что ты отравил его?</p>

<p>– Нет. Я не мог.</p>

<p>– Почему?</p>

<p>– Голод.</p>

<p>– Ты съел дракона?</p>

<p>Полуящер спокойно кивнул.</p>

<p>– Ем. Жесткий.</p>

<p>«О, великие боги всех времен и народов! Старик говорил правду! Но он ошибся в одном: чтоб победить дракона, надо уже быть драконом».</p>

<p>– Скучно. Будешь подруга. Рядом. Двое.</p>

<p>Туанес уставилась на полузверя, и, пойманная взглядом, вдруг снова соскользнула в неведомые миры. Среди радуг и облаков летели, расправив крылья, дивные твари, древние как мир, и вечно юные.</p>

<p>Это было видение, морок, и Туанес хотела, чтобы оно длилось вечно. Не в силах отвести взгляда, она просто опустила веки, и это далось ей с трудом.</p>

<p>«Нищенка тоже ему верила!» – плясунья понимала, как легко смог красивой разбитной парень очаровать девочку, не знавшую ласки. А теперь он очаровывает ее. Зачем? От скуки?</p>

<p>И заморгала, удерживая слезы – значит, все-таки, вода в ней еще оставалась. Жалко было и себя, и нищенку, но чудо полета не отпускало. Танец всегда кружил ей голову, но полет – нечто невероятное… Может, остаться с ящером на время? Жрать он ее, вроде, не собирается, а к запаху можно привыкнуть. В конце концов, эта тварь даже забавная. Вот только пить ужасно хочется.</p>

<p>Дракон перекатился на брюхо, побежал на четвереньках в сторону пещеры, блестя, как оживший золотой ручей.</p>

<p>Довольно скоро он вернулся на своих двоих, с непонятным куском на когте.</p>

<p>– Ешь. Вяленое. Будешь драконом. Вместе.</p>

<p>«Драконье мясо! - ужаснулась она.</p>

<p>– Я не могу! – энергично затрясла головой. – Без воды в рот не полезет!</p>

<p>– Я пропихну, - сказал зверь заботливо, обнимая когтистой лапой ее затылок.</p>

<p>Забыв, что не должна сердить змея, Туанес резко отвернулась. И увидела, что по пустыне медленно-медленно ползет букашка с двумя усиками. Это возвращался Артан, неся на плече копья. Сердце девушки сделало кульбит и застучало быстро-быстро. Она отвела глаза, стараясь не выдать спасителя.</p>

<p>Но опоздала. Дракон заметил человека. Он присел, словно собирался прыгнуть, красные тряпочки на лопатках затрепыхались. Туанес поняла, что драконья натура рвется в полет, но тело еще не созрело.</p>

<p>Тогда дракон совершенно по-человечески выругался, слизнул мясо с когтя, плюхнулся на четвереньки, и, быстро-быстро, виляя длинным туловищем, побежал к пещере.</p>

<p>Спустя некоторое время над краем площадки показалось хмурое лицо Артана. Оно было красным и потным, словно он только что вышел из хамама. Только у посетителей хамама не бывает такого зверского выражения, таких насупленных бровей, такой выдвинутой вперед нижней челюсти. Туанес сбросила накрученное вокруг головы покрывало. Она хотела явиться спасителю красивой.</p>

<p>Воин выбрался на площадку. Край рубахи ниже нагрудника был красным от крови. Судя по свободе движений – чужой.</p>

<p>«Неужели он убил деда и парнишку?! – ужаснулась Туанес. – Этот тоже вполне себе дракон!» И такого негодяя она пыталась очаровывать?!</p>

<p>– Где? – спросил Артан.</p>

<p>От резкого движения булькнули фляжки, висевшие на поясе. И Туанес уже не могла думать ни о чем другом.</p>

<p>– Дай пить… - прошелестела она.</p>

<p>Артан подошел, сжал ее плечо и крепко тряхнул.</p>

<p>– Где змей?! Я видел, как горит его чешуя. Я шел, как на свет маяка.</p>

<p>Туанес отрешенно заметила, что Артан говорит так же рублено, как и дракон. Может, дело не в пасти?</p>

<p>Артан, решив, что девка то ли онемела от страха, то ли стакнулась со чудовищем, с досадой отшвырнул ее. Туанес больно ударилась затылком о камень, но тут же поднялась и прижалась к скале.</p>

<p>«Он пришел не за мной! За золотом! И пусть! Какой страшный, хуже дракона!» – несмотря на отчаянное положение, ей стало досадно. Туанес не привыкла, чтоб ею пренебрегали.</p>

<p>Воин в блестящих доспехах скрылся за поворотом, послышались грохот, звон, по склону горы запрыгали кубки, короны, потекли монеты, бросая отблески на камни вокруг. Дым испачкал небо. Раздался ужасный вопль, полный муки - такого ей еще не доводилось слышать, и победный клич заглушил затухающий вой. Кто выл, кто кричал - она понять не могла. Донеслась брань, перекрытая новыми азартными воплями и визгом.</p>

<p>Не соображая, что делает, Туанес побежала к пещере, волоча цепь – взглянуть, что происходит, но привязи хватило только до середины тропы.</p>

<p>Шум битвы приближался. Девушка поспешила обратно, распласталась по стенке своего укрытия.</p>

<p>Артан показался из-за поворота. Он пятился по узкой неровной тропе. Блестящий доспех почернел от копоти. Двигался воин странно, рывками, будто нащупывал ногами тропу, и лишь потом делал шаг. При этом он довольно ловко разил копьями с обеих рук дымящееся золотое сияние, вызывая стоны и кашель. Вспыхнуло пламя, почти невидимое при солнце. Бойцов окутал дым. Золотой змей рухнул. Туанес поняла, что Артан побеждает, хотя дракон обжег его.</p>

<p>Надо уломать Артана отпустить ее раньше, чем он начнет превращаться в дракона. Нет, этот не отпустит - ведь ей известно про парнишку и деда. Убьет ее.</p>

<p>Нога воина ступила в петлю, образованную цепью. Туанес обеими руками рванула привязь, откинулась всем телом, и только потом поняла, что сделала. Артан взмахнул руками, выронил копье и покатился вниз по склону. Крика она не услышала. Наверное, потому, что в голове ужасно шумело.</p>

<p>По тропе полз дракон. То ли у него не хватало сил подняться на две ноги, то ли это ему уже не нужно было. Человеческого в нем не осталось совсем. Окровавленная пасть дымилась. Дракон задыхался.</p>

<p>Артаново копье валялось поперек тропы. Невероятное везенье! Туанес схватила скользкое от крови древко, обтерла его подолом, и, подобравшись к жадно хватающей воздух пасти, воткнула острие прямо в дымящееся нутро, навалилась всей тяжестью. Дракон издох почти без конвульсий. Он обессилел.</p>

<p>Спасена?! Нет, пока она в оковах.</p>

<p>Девушка вставила стальной наконечник в дыру на браслете и изо всех сил надавила на древко руками – без всякой пользы. Тогда изогнулась и исхитрилась нажать на рычаг свободной ногой.</p>

<p>– Ну, давай же!</p>

<p>Мягкий металл стал подаваться, растянулся под давлением, золотая дужка выгнулась – и лопнула! Вот теперь спасена! Но торжествовать рано – еще предстоит сделать много всего.</p>

<p>«Сейчас спущусь вниз, – думала Туанес, дрожащими руками высвобождая из разрыва звено цепи, – напьюсь вволю из Артановых фляг, и ночью, по холодку, убегу! Нет! Сперва перепрячу золото. Надо забрать как можно больше!»</p>

<p>И тут она почувствовала страшный голод.</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 239199 characters]
oplBSUE4ptACk5pKKKACikJxSE5osICc0lFFVsGwUUE4ppOaW4tz//2Q==
</binary>
</FictionBook>