# 2019v Teni mezh stranic

Пролёт Фантазии (Весна 2019)

Тени меж страниц


Год 1765, от Вознесения. Осада столицы Канет-Трал - города Императоров.

Оступившись кот, упал на пол. Кровь сначала закапала, а потом хлынула на книжные страницы, усыпающие каменный пол. Боли не было, Хранитель просто ощутил холод, текущий по животу и дальше, а еще тишину. И это не смотря на то, что Северный флигель Либрариума превратился в поле боя.

Вокруг него бушевала схватка, уцелевшие Хранители, те, кто еще был способен держать оружие, защищали книги, умирали, кричали, но кот не слышал ни чего из этого. Лишь собственные хрипы, да шелест крови льющейся на бумагу.

-Не могу я….- слова зародились где-то в глубине сознания и рванулись вверх и наружу. Кот не хотел умирать, точно не так. На четвереньках, затыкая руками вспоротый живот. Хранители Великой библиотеки не должны были так умирать, но умирали. Кот знал об этом, видел. Прямо сейчас на вырванных страницах и среди рассыпанных книг лежало немало покойников, кто-то был врагом кто-то другом. Его другом.

-Так..- их строй рассыпался, сражение превратилось в свалку, где между гигантских книжных шкафов, противник давил противника массой. Жалобно застонав, кот, выпрямился, собираясь взглянуть на своего палача, но тот уже был мертв. Обезглавленное тело шлепнулось на пол, содрогаясь от посмертной дрожи. В то время как убивший его Верховный хранитель Аист, размахивая что-то кричал, может заклинание, а может слова поддержки, столь необходимые в такой ситуации.

Кот встал, неведомо каким образом, но он смог это сделать. За свою долгую жизнь он умирал уже семь раз и не собирался встречать восьмую смерть, на коленях. Боли не было, она так и н появилась, пока кот волоча за собой шпагу, не врезался в гущу сражения.

*****

Год 1770 от Вознесения. Столица Канет-Трал- город Императоров.

Он проснулся когда, мускул закричали от боли. Множества фантомных ран полученных в прошлом. Среди котов ходила присказка о том что “девятая жизнь наиболее тяжелая из всех”, будучи молодым, он не понимал её значения, а теперь понял. Присказка была буквальной по своей сути. Каждое мгновение своего существования кот чувствовал тяжесть всех своих лет. Всех ран, всех дней, всей той боли, что выпала на его долю.

-Прекрати это - приказ превратился в кашель, и кот глухо закашлялся, чувствуя как от каждого неровного рывка легких, что-то внутри него хрустит. И хрустит неприятно. Так, что не могли помочь ни какие лекари, ни маги. Ни даже воля Либрариума.

Это было проклятием всех котов. В мифах говорилось о том, что богиня Сехмет выкупила своим детям по девять жизней у самой Смерти, но взамен все коты и кошки в обитаемом мире, не поддавались ни какому лечению, ни травами, ни зельями, ни магией. Они могли исцеляться только собственными силами и ни как иначе.

От агонии был только один вид спасения. Продолжая покашливать кот поднялся и, покачиваясь, направился к единственному расчищенному уголку своей каморки. Там он смастерил себе тренировочный манекен. Руки , ноги голова все из дерева, побитого и потемневшего. Мышцы можно было обмануть. Отвлечь от боли фантомной сменив её настоящей.

-Раз - тело двигалось само, рука метнулась вперед и уткнулась в воображаемое горло врага, но пальцы уткнулись в дерево.

-Два - коты превратили искусство убивать себе подобных в методику снимающую боль и расслабляющую тело. Хранитель ощутил, как боль стала откатываться назад и вглубь, в темноту и толщу костей.

-Десять - смена позиции, новый удар, запах проступившего пота. Тренировка продолжается. И на пару тройку часов он получил свою передышку перед пыткой, в которую превратилась жизнь.

*****

Для ходьбы Хранителю требовался посох. Символ полномочий и рабочий инструмент одновременно, будь он моложе, кот бы поднял на смех идею о том, что ему понадобится подпорка. В прошлом это было смешно. Это было немыслимо.

Это было чертовски… - сыро. Улицы вокруг дома были залиты водой по щиколотки, городские службы так и не удосужились заняться коллекторами. И улочки Скворечников прилегающие к стене Ферро, превратились в топь. По которой приходилось передвигаться прыжками с камня на камень и по неровным мосткам. Попутно разминаясь с прохожими, последние, как и кот стремились к вратами Аурики, открывающимся с первыми лучами солнца. Нижний город и его обитатели просыпались задолго до рассвета, что бы обеспечивать все прихоти города верхнего.

Улица, как и город, находилась в плачевном состоянии. Большая часть домов все еще лежала в руинах, напоминая Хранителю обожженные трупы. Предместья как сама столица так и не избавились от последствий боев, бушевавших здесь.

Кот глухо кашлянул и посмотрел на врата Аурики возвышающиеся над всем, что он видел. Построенные в то же время что и Либрариум они мерцали серебром, на котором проступали защитные руны. Насколько кот знал они впитывали лунный свет и использовали его для того что бы восстанавливать полученные повреждения, очищаться от грязи и не погружаться в землю под собственным весом.

-Через калитку! Через калитку мать вашу! - неслось откуда-то сверху и кот, как и все идущие рядом послушался. В тени массивных створок, которые открывали, располагаясь, небольшая караулка.

-Кто такие? По какому делу? Где поручительство?! Плата за вход? - грохотали усиленные магией голоса, в полумраке Хранитель разглядел легионеров Железного Пятого, которых только недавно расквартировали в столице. Похоже, командиры легиона решили усилить городскую стражу своими солдатами. Разумное решение, с их стороны, но не мягкое по отношению к жителям.

-Нету, денег! Пошел прочь! - легионер отшвырнул работягу в сторону, когда у него не хватило денег на вход. Вороненок, явно зарабатывающий трубочистом, болезненно морщился, потирая плечо. Кот глухо кашлянул и поманил его к себе, прохрипев:

-Подойди парень - по меркам здешних жителей его облачение было очень богатым. Тяжелый плащ, кожаный доспех, ну и естественно посох, который мог узнать в городе самый последний бедняк. Либрариум и его хранители имели определенный вес среди простолюдинов, потому что всегда давали ответы на задаваемые вопросы.

-Сир? - мальчишка подскочил к коту, с опаской косясь на посох. Вблизи врат Аурики на темном дереве проступили золотые руны, предупреждая защитные системы города о том перед ними настоящий хранитель, а не подделка.

-Где сегодня работаешь и на кого?

-По Жестяной улице и до перекрестка Ручья. А моего Хозяина зовут Амадаей пон Ратм, он филин сир - оттарабанил парнишка, слегка покачивая головой, а кот вспомнил, что среди его погибших братьев был ворон, только более старый, чем этот юнец. Ворон любил собирать стихи, неизвестных поэтов Второй империи. Ему было за двести пятьдесят, и он погиб в Северном флигеле, когда его обезглавили. Перед своей смертью ворон убил пятерых. Кот глухо всхрапнул и шагнул к караулке, приказав:

-Идем. Я заплачу - легионеры Железного Пятого не пугали его. В голове лишь крутились факты и даты связанные с легионом и его особенностями. Двое бойцов в тяжелых кольчугах возвышались над ним на целых три головы, янтарные лисы, если он правильно угадал их запах идущий от доспехов.

- Миссир! - прошипел первый, гулко хлопнув себя по груди, в то время как второй вытянулся по стойке смирно.

-Мальчишка со мной. Какая на него пошлина? - у него были сложные чувства по отношению к любым легионерам. Не отступи они тогда, пять лет назад, больше его друзей осталось бы в живых, с другой стороны кот как никто иной понимал всю силу приказов.

-Три медных короны, миссир! Но я не могу - кот потянулся к кошельку, и отрицательно покачала головой, ответил:

-Можешь. Это твой долг - монеты упали на закованную в сталь ладонь, и хранитель шагнул в каменный коридор, залитый призрачным светом.

*****

Боль вернулась, не столь очевидная как ночью, но она снова была с ним. Повесив плащ и отставив посох, кот осмотрел пустующий зал и опустился на краешек своего стула. Кончики пальцев слегка подрагивали после утомительной прогулки. Желудок урчал, требуя завтрак который кот заменил на пару глотков воды.

Либрариум чувствовал его состояние и пытался помочь. Кот постоянно ощущал эти касания душой, разум или душа Великой библиотеки пыталась облегчить страдания своего подчиненного, но ничего не получалось. Это было бесполезная, но в то же время приятная забота, от сущности, которую в менее пресвященных культурах уже бы приняли за бога.

-Спасибо мне уже лучше - прохрипел он книжным рядам, тянущимся в бесконечность, подумав о том, что сегодняшний день может выйти очень даже неплохим. Он добился разрешения для зайчихи Эдны, на получение своего собственного посоха. Верховный хранитель ласка, положительно отнесся к появлению в Либрариуме стол одаренной кандидатки на должность Хранителя. Пусть она и была многодетной матерью со своими проблемами, сложно было отрицать благосклонность которую, к ней питала Великая библиотека.

Кот подумал о тонком костяном посохе, упакованном в черный футляр, и слабо улыбнулся, подумав о том, как обрадуется девушка, получив стол почетный знак. По мере продвижения по службе, посох обрастал теми или иными материалами, которые в свою очередь символизировали область знаний, в которой специализировался хранитель. Посох кота, к примеру, состоял из сорока трех слоев, столько дисциплин он смог освоить за четыре века на службе Либрариуму.

Двери, ведущие в читальный зал, распахнулись, и улыбка мгновенно исчезла с лица кота. Он подвинулся на своем кресле и откинулся на спинку, рассматривая входящих и с каждой секундой понимая, что день стремительно теряет свою прелесть.

Два легионера Железно Пятого, встали по бокам от дверей еще двое двинулись к конторке за которой сидел кот. Они издавали шум и книгам, это не понравилось, это можно было понять по тому, как в зале внезапно углубились тени, не смотря на яркое освещение. Но солдаты испортили коту настроения, а те, кто ими командовал.

Впереди выступал Верховный хранитель Ласка, с гвардейцами Триумвирата, которые обязаны были защищать его. За ними шел самый неприятный посетитель за последнее время.

Ведьма из Магического корпуса, была болезненным пятном на фоне окружающих ее книг. Её доспехи и плащ играли разными цветами, словно свихнувшуюся радуга, нижнюю половину лица закрывала лечебная маска, другая была скоплением шрамов и боевых татуировок, относящихся клану Белой длани. И еще она вошла в здание с активными смертельными чарами.

Либрариум мгновенно ощутил это и среди книжных шкафов прокатился зловещий деревянный стон, от которого кот поежился, а Хранитель Ласка дернулся так, словно его ударили плетью. Кот в мгновение ока принялся просчитывать свои шансы в схватке с ведьмой и понял что без определенного типа вооружений, они исчезающе малы. Движением глаз он отдал приказ и посох стоящий в стороне, оказался рядом с ним.

-Хранитель - кивнул ему ласка, остановившись перед стойкой, под лязг остановившихся гвардейцев.

-Верховный хранитель - кот поднялся со своего кресал, опираясь на посох, пальцами чувствуя как под слоями дерева просыпаются, заклинания. Либрариум рассматривал ведьму как угрозу первостепенной важности.

-У нас возникли некоторые затруднения, которые мы хотим разъяснить - стремительно затараторил ласка, повышая голос, так что его можно было услышать в любом уголке помещения. Верховный хранитель был более сильно связан с Великой библиотекой и чувствовал её намерения намного глубже, чем кот.

-Проблемы с чем? И зачем ты привел сюда, это? - прохрипел кот, кивнув на ведьму. С его точки зрения ласка был слишком погружен в политику Триумвирата. И с каждым днем все дальше отдалялся от своих братьев. В столь тяжелые времена, подобное поведение было равносильно предательству. Хранителю должно было выполнять свой долг, а не интриговать среди бюрократов и магов ради власти.

-Это? - с интересом переспросила ведьма, так словно впервые слышала подобное слово. Её правая рука опустилась на рукоять короткого клинка. Кот прекратив подсчеты, нашел в её доспехе три уязвимых места, этого должно было хватит, что бы вырубить её, удар висок должен был убить с вероятностью в двадцать процентов.

-Стоп! Мы здесь не для того что бы драться! - голос Ласки зазвенел от скрытого гнева и кот недовольно поморщился Верховному хранителю не стоило нарушать главное правило любого читального зала. Легионеры надо отдать им должное даже не вздрогнули.

-Произошел неприятный инцидент в районе Трех арок. С большим количеством погибших! - воздух в мгновение ока испарился из легких кота, и он рухнул на свое место, чувствуя себя так словно его ударили, палицей. Книги за его спиной жалостливо зашелестели, а кот прохрипел:

-Эдна! Что с моей ученицей?! - перед глазами поплыли темные круги, сердце начало биться о грудную клетку, словно собираясь вырваться наружу. В шелесте книг зазвучала боль, которая через несколько мгновений обратилась в гнев.

Ласка вскинул руки вверх, в примирительном жесте, наблюдая как тени за спиной сидящего кота, становятся жидкими как вода. Книжные шкафы с десятками полок, замерцали и испарились, сменившись огромными фолиантами, на поверхности которых были выдавлены фигуры рыцарей. Безмолвная стража была концепцией идеальных солдат, воплощенной на бумаге чернилами и текстом, правда это не делало их менее смертоносными, чем они выглядели.

-Хранитель кот! Я призываю к спокойствию!

*****

-Я тишина - вспоминая молитву хранителя, кот глухо всхрапнул, рассматривая пол и деревянные стены, на которых остались черные оттиски пепла. Все что осталось от жильцов небольшого коттеджа, в котором обитала Эдна с детьми. В воздухе пахло смолой, железом и горчицей. Желудок требовательно заурчал, напоминая о том, что он ничего не ел с утра.

-Я пустота - в доме проживало порядка тридцати горожан, согласно первичному осмотру никто из них не выжил. Городским стражникам не удалось найти ничего, что можно было опознать как тела. Лишь угольно черные тени разбросанные то тут то там. По положению отпечатков кот машинально отмечал, кто из них убегал, кто пытался защититься, а кто молил о прощении стоя на коленях.

-Я равновесие - в одной из комнат находилась кухня со столом, накрытым на поздний ужин. Хлеб, несколько яблок и молоко. Кот на несколько секунд замер пытаясь понять, что он видит. Картинка не вязалась с бойней вокруг, и пугала кота. В легких что-то хрустнуло, и он с надрывом чихнул.

-Магия крови. Её вонь, здесь повсюду - с отвращением заметила сопровождающая его ведьма и, пройдя мимо кота, зашла в кухню. На фоне шкафчиков, крючков для полотенец и полок со специями она выглядела нелепо и чуждо в своем кричащем о войне наряде.

Покинув пределы Либрариума, она стала более уравновешенной и даже представилась: Татияна из Белой длани, боевая ведьма первой ступени и прочая и прочая и прочая. Кот решил сохранить в памяти лишь короткое: Татияна.

-Но зачем её использовать? Можно было обойтись мечами?- спросил ведьму, кот замерев перед зеленой дверью расписанной желтыми ромашками. Цветы были нарисованы неровными мазками и почти у самого пола. Дверь в детскую. И он не хотел заходить внутрь , что бы там не было. У Эдны было четверо детей, и возможно за дверью его ожидал кошмар. Кот сжал дверную ручку пальцами, чувствуя холод металла, и услышал:

-Показательная акция. Мы не можем защищать своих, даже внутри города. Значит мы слабы. Если мы слабы - нас можно убить - кот взглянул через плечо на ведьму, которая уселась на табуретку и та застонала не рассчитанная на такой вес.

-И кто на такое способен? - дверь распахнулась, и он уставился на разгромленную детскую. Небольшие кроватки и шкафы в буквальном смысле растерзали на части. Ошметки, одежды игрушек и книжек устилали пол, словно ковер. Такой бессмысленной жестокости кот не видел со времен войны.

-Аналитики стражников, сваливают всю вину на Ночного герцога. До войны он славился такими вот выходками - Татияна взяла одно из яблок и принялась его растерянно изучать так, словно видела впервые в жизни. Хотя может, так и было. Кот знал, что ведьмы ведут предельно аскетический образ жизни, питаясь исключительно собственной кухней. Туда входили концентраты, наркотики, алхимия да питьевая вода.

-Ночной герцог мертв. Погиб при городском штурме пять лет назад - пробормотал кот, изучая обстановку, а затем, нахмурившись, спросил:

-Почему я не вижу детей? - ведьма положила яблоко на место, щелкнула пальцами по бутылке с молоком и, взглянув на кота ответила:

-Потому что их не тронули. Наш убийца или убийцы оказались с принципами. Что снова говорит в пользу Ночного герцога, был у него пунктик насчет детоубийц, терпеть их не мог - кот шагнул, внутрь стараясь не наступать на обломки. К противоположной от дверей стене покрытой яркими рисунками домов и деревьев был ножом приколочен сборник сказок.

Лезвие пробило обложку и глубоко погрузилось в стену. И это не смотря на то, что дом был сложен из кирпича. Нож пришлось раскачивать из стороны в сторону, что бы освободить книгу. Металл противно скрипел, но коту было наплевать.

-Твои слова, насчет послания верны. Только его отправляли не Триумвирату или Либрариуму. Его отправили лично мне - отбросив нож в сторону, кот прочитал название первой сказки, подчеркнутое кровавым мазком “Кот и Ворон”.

*****

Год 1765 от Вознесения. Осада столицы Канет-Трал – город Императоров. Два дня после окончания боев.

В воздухе все еще висел запах бойни. Кот осторожно переступал через лужи, в которых плавали разодранные бесценные книги. Стражники и кандидаты на должность хранителей, те из них кто уцелел в бою, уже начали разгребать завалы и вытаскивать трупы врагов на улицу. Кот подумал о том, что нужно будет помочь им, когда он закончит со своим поручением. Сил у него после перерождения было более чем достаточно.

Он замер возле тройки хранителей, один из которых стоял на коленях, с накинутым на голову мешком. На черном материале были вышиты серые руны, блокирующие любую магию. В том, что она может быть использована никто, не сомневался. За это знание было заплачено двумя сотнями жизней.

-Снимите мешок - в арсеналах Великой библиотеки, хранились клинки из тунгузита, металла нейтрализующего заклинания. Кот решил, что одного такого будет достаточно. Меч был прекрасен в своей простоте и почти ничего не весил, чувство было такое, словно в руке лежит легкое перышко. Посмотрев на коленопреклонённого пленника, он произнес:

-Хранитель ворон. За открытие врат в Северный флигель, гибель братьев и сестер вы проговариваетесь к казни через обезглавливание - работы вокруг них прекратились в то время как кот продолжил:

-Виновному представляется, право последнего слова. В свете его прошлых достижений - ворон растерянно взглянул на книжные завалы облитые кровью и опаленные огнем, а затем, повернув голову, устало прошептал коту:

-Они сказали, что не тронут книги - ворон был хорошим другом, но это больше ничего не значило для кота. Дружба к кому-либо умерла в нем вместе с его восьмой смертью. Воспоминания о прошлых жизнях сохранились при переносе, но чувства испарились. Таково было последствие перерождения.

-Они солгали - клинок вспорол горло ворона, проскрипев по позвоночнику. На пол хлынул поток густой крови, но это не остановило кота. Вторым ударом он перерубил остатки костей и сухожилий. Отрубленная голова с гулким стуком упала вниз, а обезглавленное тело предателя осело на пол, словно мешок с картошкой.

Кот с гудением взмахнул мечом, убедившись, что на лезвии нет капель крови, а затем приказал:

-Прибейте труп к воротам, а утром сожгите. Его дух навечно останется рядом с местом, которое он подвел.

*****

-Через несколько дней тело предателя исчезло. Как и его дух - ведьма выслушала рассказ кота с непроницаемым выражением в глазах. Рассказывая кот, заметил, что она практически не дышит, вдох, и выдох происходили с интервалом в пять минут. Возможно, дело было в магии или в ранах, следы которых прослеживались на лице Татияны.

-И когда по столице пошли слухи о том, что в Великую библиотеку приняли нового послушника, которого буду обучать я. Он дал о себе знать.

-Ты абсолютно уверен в том, что это бывший хранитель?

-Да. Он получил звание, магистра кровавой магии. И эта сказка, про Кота и Ворона. Я когда-то подарил ему самое первое издание. В те времена, когда мы были друзьями - кот отвел взгляд, ведьма слегка встряхнулась, сбивая оцепенение, охватившее её тело, а затем прохрипела:

-Стража доложила, что след убийцы затерялся в катакомбах - после чего сняла с пояса короткий серебряный клинок и протянула коту:

-Может пригодится.

*****

Год 1867 от Вознесения. Канет-Трал – город Императоров.

Тепло исходящее от каменной печи усыпляло Эдну лучше любого снотворного и согревало кости, отгоняя боль. А её у Верховной хранительницы было более чем достаточно. Шутка ли прожить почти полторы сотни лет, и стать самой долгоживущей крольчихой среди своих сородичей.

-Ну, бабушка! Ну не засыпай! Расскажи, что было дальше?! - загомонили внуки и правнуки, собравшиеся возле неё этим зимним вечером. Им молодым и не понимающим мира было интересно слушать её истории и сказки, которые она знала в бесчисленном количестве. Хотя их родители не одобряли пристрастия бабушки к кровавым подробностям.

-Что? Что вы говорите?- она вырвалась из объятий сна, изящные механические протезы, заменяющие её руки, застрекотали, мерцая серебром и золотом.

-Вы рассказывали про Кота и Ведьму что вошли в катакомбы под столицу, бабушка – подала голос Мария, её праправнучка со стороны младшей дочки. Смотря на неё, такую юную и хрупкую, Эдна ощутила боль далекую от физических понятий. Своими историями и рассказами она пыталась вразумить молодых крольчат, что мир жестокое и грубое место. И для того что бы жить в нем нужно быть столь же жестоким. Но её посылы редко доходили до них.

-Катакомбы значит?- Верховная хранительница поправила очки, оглядывая затаивших дыхание слушателей и прижавшись спиной к печке, продолжила хорошо поставленным голосом:

-В тот вечер в катакомбы вошли двое. Они встретились с тремя самыми страшными своими врагами. Тьмой, злом и самым страшным из них: с прошлым.

*****

Катакомбы под городом были заброшены. До войны здесь располагались эфирные реакторы подпитывающие магией Дворец императоров и городской водопровод. Колоссальные машины перепробовали отходы, превращая их в газ необходимый для полетов кораблей. Но ныне здесь было пусто и безлюдно.

Редкие ремонтные бригады в сопровождении стражи спускались в переплетение этих бесконечных коридоров и лестниц, устраняли поломки, а потом спешили убраться отсюда как можно скорее. В тишине мертвого камня и холода стального железа поселилась тьма, шептались на улицах столицы и кот, будучи хранителем, слышал об этом. Но не очень то верил. До этого дня.

-Старею! - прохрипела Татияна, с трудом удерживаясь на ногах. Ведьму окружали изрубленные тела, нкелов - покойников оживлённых магией крови. К запаху камня, ржавчины и известки прилипла ощутимая вонь, разложения.

С трудом дыша, ведьма сорвала свою маску, и кот понял, что в прошлом она была волчицей, но война лишила её индивидуальных отличий, превратив лицо в скопление уродливых шрамов и железных протезов.

-Они не отстанут от нас - ответил её он, услышав в глубине коридора неторопливые шаги. Переведя взгляд на Эдну кот судорожно сглотнул, рассматривая раны полученные девушкой. Враг изувечил ее, отделив кисти рук и ног от чего она, кажется, лишилась рассудка, так как коту пришлось ударить её несколько раз, что бы она перестала вопить. О том, что еще с ней могли сделать нкелы, кот старался не думать, впрочем, это все равно не срабатывало. В этом обманчиво мирном месте все было пропитано запахом насилия.

-Да, не отстанут. Пока, не убьют - серебряные сабли с глухим звоном рассекли застоявшийся воздух. Только они были достаточно эффективным оружием против живых мертвецов. В заклинаниях не было толку, она бессильно развеивалась, в воздухе не касаясь врагов.

-Тогда нужно задержать их, один из нас должен остаться - он был ранен , кровь тонкими ручейками сбегала по коже, оставляя на каменному полу замысловатый узор в котором можно было прочесть будущее, если приложить старание.

-И этим “одним” будешь ты?! - яростно прошипела Татияна, взглянув на коридор, из глубин которого донеслось гулкое рычание преследователей.

-Да. Это моя вина - честно ответил ведьме, кот и выдержал вес её взгляда. Ведьма надо отдать ей должное не стала препираться, лишь обменяв свое оружие на Эдну, пробормотала:

-Я присмотрю за ней хранитель. Это я обещаю - ему не впервой было оставаться одному. Большая часть жизни хранителей проходит в одиночестве, правда там его окружают книги полные знаний и историй. Здесь же были лишь шлюзы, трубы, винтили да оголённые провода.

-Спасибо - первый нкел вырвался из теней, глухо урча и кот лишил, его головы. На его сапоги хлестнула гнилая кровь, но хранителю было не до этого. Еще двое живых мертвецов рухнули с потолка, что говорило о них как о летучих мышах в прошлом. Кот вонзил меч в грудь одному и отрубил руку другому. В слабом свете газовых ламп их тени сплелись в нечто единое, а затем рассыпались. Изворачиваясь от ударов кот, убил их обоих и тяжело дыша, отступил назад, в то время как из теней показалось еще четверо.

Кот сделал подножку одному и тот, повалившись на пол, потянул за собой соседа. С теми, кто остался на ногах, кот смог расправится, запрыгнув техническую лестницу. Удары сверху не были парированы врагом и принесли ему победу. Но кот не успел ею, насладится. Упавшие на пол нкелы поднялись. И удар в коленку заставил кота закричать от боли. В то время как в коридоре оказалось еще восемь подобных созданий.

-Ворон? Это ведь ты?! - завопил кот что есть мочи. Новые нкелы были еще больше чем их собратья, в прошлой жизни они возможно были медведями или быками. Размолов трупы предшественников они надвигались на кота подобно океанской волне.

-Хватит прятаться в тенях - кот отступил на вершину лестницы, подумав о том, насколько далеко могла уйти раненная ведьма. И о том, что у врагов чертовски, хорошее оружие для покойников. Впрочем, тут нечему было удивляться, в посохе ворона было прописано знание кузнечного дела.

-Зачем сражаться? Когда у меня столь эффективные подчиненные - впервые за все время подал голос противник. Нкелы синхронно замерли, рассматривая хранителя светящимися глазами.

-От них воняет! - огрызнулся кот, занимая более удобную позицию.

-Думаешь, я позволю ведьме с девчонкой выбраться из моих владений?

-Владений?! Это же городской коллектор сюда сливают все дерьмо! Что есть в столице - парировал кот, вспоминая, как ворона задевало подобное уличное обращение. В темноте за массивными фигурами нкелов раздался звучный хрип, и монстры двинулись на хранителя.

-С другой стороны если подумать то ты прав - задумчиво протянул кот и враги снова замерли. В то время враги замерли. Ворон любил послушать собеседников и похоже эта привычка остался при нем и в смерти. Лицо хранителя рассекла безумная ухмылка.

-Это владения! Как раз для такого дерьма, как ты! – нкелы зарычали от ярости, отражая чувства их погонщика который гневно выкрикнул:

-Я сам тебя прикончу! - кот издевательски поклонился и сделал приглашающий жест.

*****

Прижимая Эдну к груди, ведьма бежала так быстро, как только могла, чувствуя как её легкие горят, от напряжения. Но она не обращала на них внимания, сосредоточенная на обещании и наблюдении за последним боем кота.

Татияна оставила несколько следящих рун в том зале и потому видела, как из темноты выступила фигура метрового Хранителя ворона и, опираясь на посох, двинулась на неподвижного кота. Они были очень похожи внешне, но отличались внутренне. Один был готов к смерти, другой подергивая головой, цеплялся за жизнь.

-Тебе надо было сжечь мой труп - с ядовитой ненавистью прошипел ворон, надвигаясь на кота.

-Надо был - безразлично пожал плечами тот, а затем бросил один из своих клинков противнику. Татияна успела разглядеть жуткие швы пересекающие шею ворона.

-Так и быть - прокаркал тот и ринулся в бой. Мечи столкнулись, и Татияна вздрогнула от противного звона, с которым металл стал резать металл. Хранители замерли на небольшой технической площадке, и казалось, обратились в камень настолько они стали неподвижными, а затем стальная сетка под их ногами застонала от чудовищного напряжения, прогнувшись вниз. Ворон и кот отпрыгнули в разные стороны, и тут же метнулись вперед. В то время как ведьма мысленно сделала себе зарубку не задирать бойцов такого уровня. Она могла двигаться неестественно быстро в бою, но это было обеспеченно магией и алхимией, а не физической силой.

Противники оказались в противоположных сторонах, и ведьма увидела, как кот схватился за бок. Сквозь пальцы проступила кровь и стремительно закапала на пол. Ворон повторил его жест, проведя пальцами по бескровной ране, а затем радостно произнес:

-Моя плоть больше не слаба.

-Сейчас проверим - прорычал кот и снова метнулся в бой. Ведьма, прижав к груди Эдну, отрицательно покачала головой, внутри которой продолжали проноситься сцены обреченного боя. В катакомбы нужно было отправить боевой отряд, а не двух стариков как они.

Сцены схваток в её голове становились все короче, и крови в них становилось все больше. В последней из них она увидела, как израненный кот грохнулся на колени, выронив сломанную саблю из рук, наблюдая как на него надвигаются, нкелы.

-Убейте его - приказал невредимый ворон и Татияна разорвала контакт с рунами слежки. На её руках жалобно захныкала очнувшаяся Эдна, и ведьма ускорилась.

******

Год 1867 от Вознесения. Канет-Трал – город Императоров.

Дети заснули, они всегда засыпали к концу её историй. Это было свойство юности и благословением старости было смотреть на то, как они мирно спят, не ведая страха и боли. Поправив подушку, Эдна взглянула на свои механические руки. Отблески пламени заиграли на шестеренках, маховиках и струнах, превращая протезы в изящное украшение, если не знать какой агонией была операция по их установке.

-Так в чем же мораль это истории, бабушка? - Мария не уснула и дослушала её историю до конца, чем немало порадовала. Верховная хранительница шевельнула пальцами рук, а затем сомкнула их в увесистые кулаки и глухо прошептала:

-В том, что тьма существует.


Международный литературный конкурс «Пролёт Фантазии» - http://fancon.ru