Ключник

 

Когда часы в коридоре отбили семь вечера, раздался стук в дверь. Крам, бытовой маг средней руки, ждал позднего гостя. Спавшая в углу комнаты лиса, подняла мордочку и навострила уши. А затем снова улеглась. Помедлив, Крам открыл дверь.

На пороге стоял человек в сером плаще. Старик, невысокого роста. Седые сальные волосы спадали на морщинистое лицо, закрывая глаза. А вот длинный крючковатый нос видно отлично. Короткие ноги, но длинные тонкие руки. Гость был похож на какого-то лешего или домового из детских сказок. Не хватало только низкого глухого голоса.

-Бытовой маг средней руки Крам Титум? – произнес старик глухим и низким голосом, тем самым довершая свой образ лешего.

-Самый подлинный. Прибыл по вашему приглашению, мосье…

-Ключник. Зовите меня так. Разрешите войти?

Крам распахнул дверь. Войдя, гость осмотрелся, после чего уселся в кресло у окна.

-В объявлении было написано, что вы – маг средней руки. Владеете дюжиной простых заклинаний.

-Так и есть. Обучался в школе бытовых магов Синей Долины. Здесь я вам нужен в качестве сторожа?

-Сумеречного. Охранять предстоит особняк. В низинах. Как вы понимаете, современные жулики отлично владеют простейшими заклинаниями. И простые средства защиты взламывают на раз.

-Я бы мог наложить заклинания, которые они не смогут обойти.

-Я охотно вам верю, мосье Титум. Но лучше, если вы сами будете находиться в особняке. Вора легче отпугнуть самому магу, нежели наспех сделанному заклинанию. Точно так же, как злая собака лучше отпугнет волков от стаи овец, нежели ее портрет. К тому же…

-Я вас понял. Вы платите хорошие деньги – я готов сидеть в особняке хоть всю ночь. Странно, что вы зашли так далеко в своих поисках – неужели в Серой Долине нет бытовых магов?

-Увы и ах. Бытового мага в наших землях найти очень тяжело. Боевые заламывают цену раза в три больше. А все бытовые стремятся стать боевыми, дабы зарабатывать больше. И убегают в Зеленую Долину, где сейчас бушует война – в поисках хорошего заработка. Вы же…

-Слишком глуп и слаб для того, чтобы стать Боевым магом? – хмыкнул Крам. – Увы, судьба не одарила меня лучшими способностями.

-О, я ни в коем случае не хотел вас оскорбить. Просто обстановка у нас в краю сейчас тяжелая. Местные маги заламывают огромную цену. Дешевле нанять мага из соседней Долины. Даже с оплатой проживания и дороги.

-Оно и понятно. Итак, охрана особняка – моя главная обязанность?

-О да. Охрана и отпугивание воришек. В доме много ценных картин, которые дороги  хозяевам. А потому сохранность имущества очень важна. Так что старайтесь, если жулики таки заберутся в дом – не крушить все направо и налево. От этого зависит ваш заработок.

-За это можете не беспокоиться! Нести сумеречную стражу мне предстоит в одиночестве, или вы составите мне компанию?

-Увы, но не смогу. Ночью мне предстоит другая, не менее важная работа. Какая, сказать не могу. Я живу в избушке лесника позади большого дома. А в особняк прихожу днем, протопить печи, проверить двери и окна, а также навести порядок. Но, смотрю, у вас нет проблем с компанией?

-Вы про Фокси? Лиса – хороший помощник и ищейка. Но человеческую компанию ничего не заменит. Вернемся же к делу – сколько ночей мне предстоит находиться в особняке?

-Минимум четыре. Хозяева редко отлучаются на более долгое время. Максимум семь ночей, - улыбнулся Ключник. – К вопросу о цене за услуги. Мы условились на двух сотнях чирдаров за ночь.

-Совершенно верно. Плюс сотня за расходы на дорогу.

-Вот сотня за дорогу, - Ключник достал деньги, отсчитал. – Еще сто в качестве аванса за первую ночь. К работе приступите завтра. Жду вас в шесть вечера около ворот особняка. Выйдя из гостиницы, направляйтесь вниз по главной улице. Затем попадете на проселочную дорогу. Десять минут быстрым шагом – и вы на месте.

-Тогда ждите меня в половине шестого около ворот. Хочу внимательно осмотреться, прежде чем начну работать.

Ключник кивнул, после чего направился к двери. Лиса посмотрела ему вслед, быстро тявкнула и вновь улеглась спать.

 

Особняк

 

День выдался пасмурным и холодным. К особняку Крам, как и обещал, подошел в половине шестого. Ключник уже ждал его у дверей.

-Спешу сообщить, мистер Крам, что завтра утром не смогу увидеться с вами лично. Но обязательно найду способ передать награду за проделанную работу.

-Буду признателен. А пока хотелось бы осмотреть особняк.

Дом оказался меньше, чем ожидал бытовой маг. И не таким мрачным, каким он его себе представлял. Двухэтажный деревянный дом, вершину которого увенчивала небольшая круглая башенка. Перед домом небольшой палисадник. В это осеннее время года дом окружали лишь голые стволы деревьев.

Внутри особняк оказался еще меньше. Небольшая прихожая. Столовая, посреди которой одиноко возвышался обеденный стол. Кухня была заперта (в нее у Ключника доступа не было). Гостиная – она же библиотека. Там - лишь большой камин, диван, и несколько шкафов с книгами. На втором этаже – четыре спальни и галерея. В галерее, если не считать восемь картин на стене, располагалось два кресла. В каждой спальне - кровать, комод, маленькие уборные. Все комнаты с галереей соединяли узкие темные коридорчики.

-Тут вообще кто-то живет? – удивился Крам.

-Естественно, - нараспев протянул Ключник. – Просто хозяева не любят роскошь. Надеюсь, вам посчастливится познакомиться с ними лично.

Крам лишь утвердительно кивнул.

-Так где будет располагаться мой боевой пост?

 

Сумерки первые

 

Боевой пост Краму предстояло нести в картинной галерее. Старик передал ему ключ от входной двери, после чего покинул особняк.

Оставшись в компании лисы, бытовой маг решил лучше изучить полотна, что представляли для хозяев этого странного дома «огромную ценность».

Восемь картин. На четырех из них изображены спальни, что располагаются по соседству с галереей. Еще на четырех коридорчики, что ведут из комнат в галерею.

Ничего особенного в этих картинах Крам не разглядел. Конечно, эксперт из него никчемный. Но картины как-то особо не притягивали взгляд. Разве что-то правильные черты и реалистичность, с которой было прорисовано убранство помещений, вызывали восхищение.

Фокси тем временем устроилась на ночлег в дальнем углу.

-Шельма, оставляешь меня одного следить за домом? – укоризненно обратился к ней Крам.

Лиса хитро сощурила глаза и продолжила свою подготовку ко сну.

Почувствовав сквозняк, Крам решил запереть двери, ведущие в спальни. Две справа, две слева. Хоть ключник и утверждал, что каждый день топит печи, дом все равно пронизывал холод.

Закрыв все выходы, Крам подошел к одному из кресел и, к своему удивлению, обнаружил там небольшой листок бумаги. Взял его в руки, развернул.

«Памятка сумеречному стражу.

Четыре правила, которые помогут тебе выполнить свою работу:

1.Ни при каких обстоятельствах не покидай галерею с наступления сумерек и до первых петухов.

2.Ни в коем случае не закрывай двери, ведущие из галереи в спальни.

3.Не завешивай картины на стене.

4.С наступления сумерек и до первых петухов не произноси ни слова»

Крам нахмурился, перечитал памятку еще раз. А затем оглянулся на запертые двери. Что это? Шутка Ключника? Или странная прихоть хозяев особняка?

Так или иначе, Крам решил отворить двери, ведущие в спальни. Подойдя к ближайшей, потянул ее на себя. Дверь не поддалась.

Сердце стало биться быстрее. Крам подергал за все двери. Заперто. Подошел к пятой двери напротив стены с картинами, той, что вела вниз. Тоже не открывается.

Крам огляделся. Окон в галерее не было. Как и других дверей. Бытовой маг уже хотел крикнуть Ключника. Но тут же вспомнил четвертое правило.

В замешательстве Крам уселся в кресло. Неожиданно его внимание привлекла одна из картин. Приблизившись, он увидел пугающее изменение. На полотне, изображавшем спальню, появилось существо. Крам был готов поклясться, что в прошлый раз существа на картине не было. Откуда оно?

Вглядевшись, маг испытал еще больший страх. Странное уродливое существо напоминало то ли крысу, то ли кошку. А, может, и то, и другое одновременно. Кошачья усатая морда, но крысиные уши, тело кошки, но маленькие крысиные лапки. Довершал это уродливое создание ободранный крысиный хвост.

Кошачьи глаза как будто пристально следили за Крамом с картины. Само существо покоилось на огромной кровати посреди комнаты.

Крам посмотрел на другие картины – пусто. Быстро отошел к двери, за которой располагалась злополучная комната. По-прежнему заперто.

Вернувшись к полотнам, Крам с ужасом увидел, что теперь существо на картине переместилось от кровати к двери, что вела в коридор. Ох, чертовщина…

Бытовой маг начал второпях накладывать на дверь блокирующее заклинание. Еще раз взглянув на картину, он не обнаружил там полукрысу, полукошку. Но…

Но теперь существо в полный рост красовалось на другой картине! Той, где был ведущий в галерею коридор.

Крам судорожно наложил на дверь заклинания оглушения и паралича. А сам отошел в дальний угол, где спала Фокси. Лиса тут же встрепенулась и принялась лаять.

Крам шикнул на нее. И тут же обратил свой взор на дверь. Оттуда не доносилось никакого шума…

Неожиданно слух мага привлек крик петуха. А после часы где-то внизу пробили три раза. Не выдержав, Крам ринулся к двери, что вела к выходу. Та легко открылась.

Бытовой маг буквально слетел по ступенькам вниз, и в одно мгновение покинул особняк.

 

***

 

До гостиницы Крам домчался за считанные минуты. Оказавшись в своей комнате, он запер дверь на засов, а после без сил упал на кровать.

Проснулся бытовой маг уже после обеда. Осмотрев комнату, он с ужасом понял, что оставил Фокси в особняке. Зато на обеденном столе посреди комнаты лежала небольшая стопка чуть мятых купюр. И записка – «плата за первую ночь и аванс за вторую».

«Ну уж нет», решил Крам. «Пока не пойму, что за жуть творилась с картинами в доме, не войду туда»

Наскоро перекусив, маг попытался собраться с мыслями. Безусловно, для начала надо найти Ключника. Он – единственный, кто сможет дать объяснение происходящему. Где он обитает? Вроде говорил… Точно, в избушке лесника за особняком.

Прежде чем отправиться на поиски, Крам решил вспомнить заклинание «Взлом», дабы справиться с запертыми дверями, если вновь окажется в ситуации подобно прошлой ночи.

Достав из сумки учебник, он нашел необходимый раздел, прочитал. Через полчаса практики взломанная дверь в коридор увенчала попытки успехом. Довольный маг отправился на поиски Ключника.

Избушка лесника находилась в пяти минутах ходьбы от особняка. Небольшое деревянное строение казалось нежилым. Собрав волю в кулак, Крам постучал в дверь. Тишина. Постучал еще раз. Снова тишина. Легонько толкнул дверь - та легко открылась. Вздохнув, Крам вошел внутрь.

 

Вторые сумерки

 

Внутри избушки было пусто. Тщательно все осмотрев, Крам вышел наружу. До сумерек еще далеко. Ключник говорил, что днем он убирается в особняке. Взвесив все «за» и «против», маг двинулся в сторону таинственного дома.

Входная дверь оказалось незапертой. Войдя в особняк, Крам громко позвал Ключника, но, вспомнив четыре ночных правила, замолчал.

Обойдя первый этаж, он не нашел старика. Нехотя поднялся на второй этаж. В галерее пусто, если не считать картин. Сейчас на картинах никого не было. А вот в одной из спален послышался шум.

Крам направился к источнику шума. Войдя в спальню, он, к своему удивлению, никого там не обнаружил. Неожиданно шум раздался вновь – под кроватью.

Испуганный маг использовал заклинание силы – отодвинул кровать. Оттуда выскочил маленький рыжий комок. Фокси!

-Извини, старая, что оставил тебя наедине с этим жутким домом, - извинился Крам, беря лису на руки.

До его ушей донесся звук еще более зловещий. В галерее захлопнулась дверь. Без сомнений, входная.

Бытовой маг бросился назад. Все верно – ведущая вниз дверь закрылась сама собой. Черти, да он же опять нарушил одно из правил – неужели это наказание?

Опустив зверька на пол, Крам попытался применить на двери «взлом». Никаких результатов. Вложил в заклинание больше силы. Дверь вновь не поддалась. Попытался использовать максимум силы – дверь так и не открылась.

Тогда по старинке. Крам разбежался и ударил в дверь плечом. Куда там – только синяк заработал.

Обессиленный маг опустился в кресло. Похоже, придется провести в этом месте еще одну ночь. Прошлая закончились очень быстро – будто бы за несколько минут. Точно какое-то колдовство…

Итак, в спальнях окон нет, других выходов тоже. Но… как-то же попало существо прошлой ночью в спальню? Встав с кресла, Крам подошел к картинам.

И обнаружил там своего старого друга – котокрыса, который вновь покоился на той же кровати, в той же спальне.

Судорожно перебрав в голове все доступные заклинания, Крам двинулся в сторону злополучной спальни. Медленно, сопровождая каждый шаг бешеным стуком сердца, прислушиваясь к звукам в конце коридорчика.

Дойдя до комнаты, бытовой маг осторожно заглянул в комнату – никого! Медленно заглянул за дверь, под кровать, в комод – везде пусто. А вот в галерее раздался странный шум. Крам тут же поспешил обратно.

В центральном помещении не было никого, кроме Фокси. Маг подошел к картине и убедился, что котокрыса в спальне нет. Но теперь он оказался на другой картине в другой спальне!

Окончательно напуганный Крам уже двинулся в комнату, где теперь было изображено существо, но в последний момент остановился. Стоя на пороге галереи, выпустил по направлению к комнате несколько заклинаний: «паралич», «оглушение», «заморозка».

Заклинания растворились в воздухе, как будто достигнув своей цели. Крам вернулся к картинам и застал котокрыса на том же месте. Маг окинул взглядом остальные картины. И сердце его чуть не выскочило из груди. На одном из полотен появилось еще существо!

И существо это было еще уродливее первого. Напоминало то ли волка, то ли овцу. Скорее, наполовину волк, наполовину овца. Овечьи ноги с копытами, туловище волка, уродливые лапы, оканчивающиеся копытами. Довершала страшную картину волчья морда, покрытая овечьей шерстью.

Крам медленно попятился к двери, пока не уперся в стену. Огляделся по сторонам – никого не увидел. Существа обитали только на картинах, в самих спальнях маг ничего не видел. Но это нисколько не успокаивало.

Взглянув на часы, маг убедился, что они остановились в семь вечера. Что же, остается надеяться, что этой ночью петух вовремя «скомандует» наступление рассвета.

Приблизившись к картинам, Крам увидел, что теперь оба существа находятся на полотнах, что изображают коридоры. Маг в страхе посмотрел на сами коридоры – там никого. Снова посмотрел на картины – теперь существа почти стояли на пороге в галерею.

Нервы не выдержали, и Крам ринулся к дверям в комнаты. Одну за другой захлопнул их, а после забился в дальний угол, готовый в случае необходимости применить заклинание. Испуганная Фокси принялась лаять на хозяина, но маг одним жестом приказал ей молчать.

Откуда-то издалека донесся крик петуха. А затем бой часов. Словно в тумане, Крам поднялся на ноги, взял в руки лису, а после медленно покинул галерею.

 

***

 

Вернувшись в гостиницу, Крам быстро собрал вещи. На столе лежала свежая стопка чирдаров – остаток за вторую ночь и предоплата за третью. Выругавшись, маг взял деньги за вторую ночь, а предоплату даже не тронул. Хватит с него…

Спустившись вниз, Крам поинтересовался у хозяина гостиницы, когда к нему в комнату успел подняться Ключник. Удивленный хозяин ответил, что в комнату постояльца никто не поднимался.

-А вчера? А позавчера? - недоуменно спросил Крам.

-К вам никто не поднимался, мосье. Может, это какой-то проходимец влез через окно?

Крам лишь устало пожал плечами. И спросил, когда в Синюю Долину отходит ближайший экипаж.

-Через час, мосье.

Бытовой маг дождался экипаж в ближайшем трактире. Когда тот прибыл, Крам первым залез в кибитку, уплатил извозчику деньги и не успокоился, пока они не очутились на проселочной дороге.

Лишь оказавшись за пределами города, Крам решил немного вздремнуть. Попросив извозчика разбудить его на границе с Синей Долиной, уставший маг тут же провалился в сон.

 

Третьи Сумерки

 

Проснулся Крам от сквозняка. Открыв глаза, с ужасом узрел, что находится в картинной галерее на втором этаже особняка. Где-то внизу часы пробили семь вечера. Маг лишь глухо простонал в ответ.

Оглядевшись, он заметил в углу свой небольшой багаж: дорожную сумку, синий плащ и Фокси, спавшую рядом.

Входная дверь была заперта. Все остальные – открыты. Выругавшись про себя, Крам подошел к картинам. Существа уже украшали две из четырех спален. Котокрыс на кровати в левой комнате. Овцеволк около комода в правой спальне.

Маг секунду помедлил и направился в левую спальню. Осторожно ступая, приготовил несколько отпугивающих заклинаний.

Естественно, в комнате никого не было. Крам вернулся в галерею и обнаружил существо на другой картине. Овцеволк, наоборот, переместился из комнаты-картины в картину-коридор. Заглянув в сам коридор, маг никого там не обнаружил. Непонятно, кто за кем гоняется: он за ними или они за ним?

Крам решил быстро пройтись по всем комнатам и оставить везде защитные заклинания. Сделав это, он вернулся в галерею.

Теперь оба существа находились в картинах-коридорах. Маг также оставил в коридорах несколько заклинаний. Тогда существа на картинах переместились на порог галереи. Маг, используя остаток сил, наложил на себя заклинание невидимости.

Но стоило ему это сделать, тут же дала о себе знать лиса. Фокси, до этого спавшая в углу, быстро вскочила и начала неистово лаять. Обернувшись на лай, Крам с ужасом увидел в одной из дверей Котокрыса. Существо с картины в реальности выглядело еще уродливее и страшнее. Огромная туша почти полностью занимала проход в галерею.

Крам, не раздумывая, выпустил заклинание и запер дверь, в которой стоял Котокрыс. А затем быстро запер остальные двери.

Но Фокси продолжала лаять. Обернувшись, маг почувствовал, как волосы на голове встают дыбом. С одной из картин, изображающей комнату, начало вылезать доселе невиданное существо.

Не Овцеволк. Не Котокрыс. На сей раз это был наполовину орел (или другая хищная птица), наполовину какая-то змея. Туловище и лапы птицы, хвост змеи, голова змеи, оканчивающаяся острым клювом, из которого с шипением появлялся змеиный язык.

И это еще более страшное и уродливое создание перебиралось в галерею прямиком с картины! В комнату уже высунулась голова, а следом было готово переместиться и туловище.

Страх парализовал бытового мага лишь на секунду. Потом он попытался выпустить в сторону монстра «паралич», «оглушение», «обездвиживание». Но сил на заклинания совсем не осталось. Тогда, не раздумывая, Крам схватил свой багаж и швырнул прямиков в Орлозмея.

Сумка угодила существу прямиком в клюв. Орлозмей с шипением дернулся назад и покинул пределы комнаты. Маг тут же схватил свой синий плащ и накинул его на картину, где теперь красовался уродливый монстр.

Только сделав это, он вспомнил, что нарушил одно из правил. Но убрать плащ уже побоялся. Только отполз в угол, куда уже забилась Фокси.

Крик петуха он не услышал. Услышал только три глухих удара часов. Как будто удары сердца отразились у него в голове. Казалось, прошло только полчаса, а на деле прошла целая ночь.

Сорвавшись с места, Крам отворил дверь и, забыв про багаж и плащ, поспешил покинуть особняк.

 

***

 

В гостиницу Крам пришел в полузабытье. Не успел он подойти к стойке хозяина, как тот крикнул:

-Убирайся отсюда, старикан! Трактир для нищих и бродяг через дорогу!

Маг даже ничего не смог сказать в ответ. Местный вышибала схватил его за шкирку и выкинул из гостиницы.

Очутившись на улице, Крам побрел в сторону трактира. Перед входом заглянул в витрину и ужаснулся собственного отражения.

Маг превратился в старого сморщенного уродца. Немытые несколько дней волосы стали сальными и грязными, во многих местах проглядывала седина. Лицо, покрытое морщинами, было в саже. Одежда где-то порвана, где-то вымазана грязью. Такое чувство, что его несколько миль тащили по земле. Крам сам стал похож на старого Ключника, что нанял его. Только  ноги не такие короткие.

Войдя в трактир, бытовой маг уселся возле барной стойки. Трактирщик тут же обратил на него внимание.

-Бесплатно не наливаем! Если нет денег, то выметайся!

Крам пошарил по карманам и понял, что почти все деньги остались в сумке. С собой у него была лишь сдача, которую ему передал извозчик. Но и ее хватило на тарелку супа и несколько рюмок водки.

Поморщив нос, трактирщик принес заказ.

-Тебя что, бродяга, по дороге ограбили и избили?

-Да нет же… я бытовой маг Крам Титум из Синей Долины. Приехал сюда по объявлению о работе.

-Какой же?

-Охранять по ночам особняк за городом.

-И кто тебя нанял?

-Ключник, старенький, седой такой, ножки короткие…

-Вот как. Слушай, бедняга. Про этот особняк ходят слухи… черт побери, да никаких слухов про него не ходит! В том то и дело. Старожилы говорят, что он уже стоял здесь, когда первые поселенцы начали строить рядом город. И уже тогда в нем никто не жил. Особняк пытались сжечь, снести, даже взорвать. Никаких результатов! Хоть бы штукатурка где осыпалась. Про особняк просто забыли – он никому не мешал. Красть там все равно нечего. Но пара комнат все же заперта – отпереть их никто не смог. Даже маги. Говорят, что днем там ничего интересного. А вот ночью войти в особняк невозможно. Кто заходил туда днем и оставался на ночь – назад не возвращался. Однажды туда зашли две дюжины человек, а на утро никто не вышел. Все исчезли!

Периодически появляются загадочные люди. Ключники, как ты их называешь. Вроде, наводят порядок. Некоторые их видят, но заговорить с ними никто не решается. Еще наведут порчу или проклятие наложат. Да и сами ключники не горят желанием общаться. Кто они и откуда, не один житель не знает.

-А что известно про картины наверху?

-Картины? Слушай, бродяга. Ни про какие картины никто ничего не знает. Ты уверен, что ты точно был в особняке. А не накурился сорной травы где-нибудь в дорожной канаве?

Крам ничего не ответил, лишь опрокинул очередную рюмку.

-Мой тебе совет, старый. Убирайся из города подальше! И не заходи в этот чертов особняк! Если заплатили, то проваливай. Если нет, то все равно проваливай. Своя жизнь дороже всяких денег!

-В том-то и дело, что пытался, но не получилось, - вздохнул Крам и опрокинул еще рюмку.

 

Четвертые сумерки

Денег на извозчика у него не было. Поэтому Крам пошел пешком. К обеду он покинул город, а к вечеру удалился от него почти на пять миль. С наступлением сумерек Долину окутал густой туман – дорогу впереди почти не было видно. Почему-то бытовой маг заранее знал, что в итоге придет к нему.

К особняку. Зловещий дом выплыл из тумана, как будто приглашая путника войти внутрь.

«Что, если я не войду?» - подумал Крам. – «существа сами выйдут ко мне и растерзают?»

В голову неожиданно пришла идея. Маг улыбнулся, подошел к одному из деревьев и уселся, облокотившись на ствол. Закрыл глаза. И тут же провалился в сон.

Разбудил его бой часов внизу. Семь вечера. Крам встал, огляделся. Он в галерее.Сумка и плащ по-прежнему в углу. Там же спит Фокси. Интересно, ей тоже страшно?

Маг подошел к картинам. Все три уродца красовались на картинах-комнатах. Котокрыс и Орлозмей слева, а Овцеволк справа. Все трое просто стоят посреди комнат.

Итак, все трое начинали свое наступление тогда, когда Крам нарушал то или иное правило. Чем чаще и больше правил нарушаешь, тем активнее они наступают. С памятью у бытового мага всегда было туговато, а потому и учеба в школе давалась ему с трудом.

Так, какие там правила… Не говорить вслух, не закрывать двери, не завешивать картины… И что-то еще.

От размышлений мага отвлекла лиса. Фокси выскочила в один из коридорчиков и начала лаять. Точно! Четвертое правило: не покидать галерею с наступлением сумерек!

Не знавшая этого лиса, продолжала лаять в коридоре. Крам бросил взгляд на картины: все три существа переместились в коридор. Магу ничего не оставалось,  как выпустить в сторону лисы оглушающее заклинание. То достигло цели, но взглянув на картины, Крам понял, что наступление уже не остановить – твари все ближе подбирались к галерее.

В реальности их по-прежнему не было видно. Крам выпустил в каждый коридор по несколько заклинаний, надеясь, что они на время остановят гостей. Вернувшись к картинам, маг обнаружил на одной из картин новое, четвертое, существо. Наполовину человек, наполовину дракон. Туловище и ноги человеческие, но покрытые чешуей. А вот крылья и морда принадлежат дракону.

Стоило Краму моргнуть, как это новое существо переместилось от кровати к двери, стоило моргнуть еще, как оно оказалось на другой картине, в коридоре. Моргнул еще раз, и существо уже перед дверью в галерею.

С замиранием сердца Крам оглянулся и обнаружил в дверях Челодрака во всей красе. Страх сковал мага лишь на секунду. Затем он, не думая о последствиях, взмахом захлопнул дверь, за которой стоял гость.

Один за другим на пороге появились другие существа. Одну за другой бытовой маг захлопнул все двери. Не прошло и минуты, как существа полезли из картин.

Крам начал осыпать их заклинаниями. Оглушение, паралич, слепота, заморозка, слепота, паника…

Через пару минут он выдохся. Кинул в Орлозмея своей сумкой, заставив того на мгновение отступить. А после не выдержал. Стянул с себя накидку, схватил плащ, из сумки достал сменную одежду и как можно скорее завесил все восемь картин.

Пытаясь хоть немного отсрочить встречу с монстрами из полотен, Крам медленно отошел в угол. Собрался с оставшимися силами и приготовил последнее заклинание. Начал медленно оседать на пол.

Неожиданно под ним раздался визг. Маг совсем забыл про Фокси, которую сначала оглушил, а потом переместил в угол комнаты и сделал невидимой. Теперь очнувшийся зверек неистово заверещал, выдавая местоположение Крама.

Твари расценили это, как сигнал к наступлению (или просто узнали местоположение заложников) и вышибли все двери. Крам выпустил последнее заклинание: убийство.

Но промахнулся. Или существа его отразили. Заклинание угодило в стену с картинами. Полотна попадали на пол. А четыре монстра одновременно двинулись в сторону мага и лисы.

Неожиданно Фокси сорвалась с места и побежала прочь. Крам предпринял слабую попытку ее остановить, но силы на обездвиживание у него не хватило. Вместо этого он выпустил другое заклинание. Какое – даже не понял сам.

Фокси дважды перекувыркнулась, а потом упала к ногам монстров. Мгновение, и черты зверька начали меняться. Лиса увеличилась в размерах, мордочка превратилось в человеческое лицо. Крам с ужасом понял, что лиса превращается в старого Ключника!

Через пару мгновений человек с коротенькими ножками предстал перед существами.

-Так вот кто. Помогал нам. Все четыре ночи, - низким загробным голосом произнес наполовину человек, наполовину дракон. – Ну что ж, Ключник. Ты себя почти спас. Очень хитрый способ. Сохранить свою шкуру. Для мага-оборотня. Но тебе не хватило везения.

С этими словами Орлозмей обвил Ключника своим хвостом и увлек из галереи в один из коридоров.

-Что до тебя, маг, - Челодрак обратил свой взор на Крама. – Для тебя есть два варианта. Либо отправиться вслед за ним. Либо занять место Ключника. Иначе мы покинем особняк. И тогда. Жителям городка. И всей Долины. Придется туго.

Крам хотел ответить. Но из горла вырвался лишь хрип.

-Понимаю твой страх. Существа из Мира Сумерек. Всегда нагоняют страх. На обитателей вашего мира. Твоя задача будет проста. К следующему полнолунию найти мага. Любого. Бытового, боевого, оборотня, лекаря. Главное, мага. В этих землях магов почти не осталось. Раз прошлому Ключнику пришлось звать тебя издалека. Но найти мага-жертву. В твоих же интересах. Иначе, следующей жертвой. Станешь ты.

-Я… понял… все, - пролепетал Крам.

-Вот и ладненько, - заключил Челодрак. – Через тридцать ночей. Ждем новую жертву. Но помни. Если в одну из ночей ты попадешься нам. Раньше выбранной тобой жертвы. Сам отправишься в Мир Сумерек. А до этого времени ищи! И не забывай. Следить за порядком в доме.

Бытовой маг судорожно сглотнул, согласно кивнул.

-Кстати о лисе. Она сидит в клетке на кухне. Там же лежат вещи всех магов. Что вступили в этот дом. Бери их. Пользуйся. Деньги найдешь там же. Ключ в избушке лесника.

Существа молча удалились из галереи в спальни. Часы внизу пробили три утра, но Крам еще долго сидел в углу галереи, боясь даже сдвинуться с места.

***

 

Когда часы в коридоре отбили семь вечера, раздался стук в дверь. Рамон, маг-лекарь средней руки, ждал позднего гостя.

На пороге стоял человек в синем плаще. Старик, невысокого роста. Седые сальные волосы спадали на морщинистое лицо, почти закрывая глаза. Одежда местами порвана, местами выпачкана сажей.

-Маг-лекарь средней руки Рамон Блос? – произнес старик глухим и низким голосом.

-Самый настоящий. Прибыл по вашему приглашению, мосье…

-Ключник. Зовите меня так. Разрешите войти?