Грозовые тучи плавно уносились за горизонт, освобождая из мрачного заточения голубое небо. Тишина, затихли последние раскаты грома. Лишь люди потихоньку выходили из своих домов под широкие навесы и карнизы, украдкой выглядывали из окон.

Жители провожали удивлённым взглядом странного паренька, однако боялись вымолвить хоть слово ему вслед. По природе своей люди, населяющие эту крохотную планетку, были робки и застенчивы. И чрезмерно пугливы.

Но что же не так было с тем пареньком, спросите вы?

Да то, что он не был похож на них. Одежда груба и измята - здесь же любили лёгкие и аккуратные наряды. Во взгляде пришельца читались решительность, настойчивость, упрямство и прочие качества, чуждые скромному народу. И самое удивительное - он не прятался от дождя! Вымокшие взъерошенные волосы роняли дождевые капли, которые, стекая по коже, летели куда-то прочь.

Незнакомец шёл вперёд, украдкой замечая, как люди, остающиеся позади, начинают осторожно переговариваться. Яро отлично понимал, что его воспринимают чужаком. Но так же понимал, что даже при всём своем профессионализме не смог бы влиться в толпу таких как они. Поэтому - он просто шёл, такой как есть, не прячась. Иной.

 

Впереди показалась лавка, с сотнями кукол на витрине.

"Сколько же их внутри?" - сам себя спросил Яро, ускоряя шаг. Внутреннее чутьё подсказывало, что начать нужно именно отсюда.

Каких только кукол здесь не было: с рыжими и белыми волосами, с цветными или кудрявыми прядями, облаченные во все возможные и невозможные наряды. Но только слепой бы не заметил: куклам здесь не место. Барышни в пышных платьях казались тут лишними, ненужными.

Сонное сопение гуляло по небольшой зале, но услышав шорох, подскочил и резво выпорхнул из-за прилавка разбуженный продавец. Для своих лет, а выглядел он лет на восемьдесят, старичок был довольно энергичен. Завидев Яро он было впал в ступор, но быстро оправился и с широкой улыбкой обратился к незнакомцу:

- День добрый! Меня зовут дядюшка Гилберт. Я владелец этого кукольного магазинчика. Могу вам чем-нибудь помочь?

- Вообще-то, да! - воскликнул Яро, - но только не куклами. За ними я зайду в другой раз. Может быть. Сейчас мне нужно узнать у вас кое-что более важное.

Дядюшка Гилберт поджал губы: ну зачем он только заговорил со странным незнакомцем? Не зря же они всегда опасались странников!

- И что... что вы бы хотели узнать?

Язык старичка словно вышел из-под контроля, а Яро начал подходить ближе, намеренно нагнетая обстановку.

- Мне нужно знать, сколько сейчас времени?

- В-вр-времени? - бедняга ни на шутку перепугался и попятился назад. Казалось, что поседел он еще больше.

- Да именно так. Сколько времени?

- Но я не понимаю о чём вы! И вообще, я настойчиво прошу вас, покинуть мой магазин. Вы своим видом отпугиваете моих посетителей.

Яро расхохотался:

- А что, их так много тут бывает?

- Прочь! - закричал побледневший старик.

- Хорошо-хорошо, - засмеялся Яро, - я уйду. Но подумайте над моим вопросом - это ведь несложно. Правда?

Пришелец ушёл, недожидаясь ответа, оставив старика наедине с сильно бьющемся сердцем и волнением.

 

Всего через пару домов вверх по улице Яро наткнулся на пекарню, из окон которой валил чёрный дым, а в воздухе витал едкий запах горелого хлеба. Закрывая лицо рукой, он постучал в окно. Затем еще раз. И еще много раз, пока в ответ не донёсся женский голос, дрожащий и готовый сорваться на плач:

- Уходите! Сегодня у нас закрыто.

- Правда? А в чём же причина?

- Да в том, что не могу я ничего нормально испечь! - разрыдалась бедняжка, - иногда у меня получаются отменные пирожки, а сегодня - одни угольки.

- Позволите помочь вам?

- А вы что-то смыслите в этом?

- Не совсем, но я знаю один секрет, который поможет вам, именно вам, печь отличные пирожки всегда.

Женщина заинтересованно выглянула из окна и вздрогнула, увидев незнакомца. Её глаза расширились от ужаса, однако, терять ей всё равно было нечего.

- Мне понадобятся 2 бутылочки и горсть сахарного песка.

- Хотите приготовить фирменный сироп?

Яро улыбнулся:

- Нечто получше.

Получив необходимое, он ловко проделал два отверстия в крышках разного размера. Затем он принялся за бутылочки, засыпав в одну сахар. Дело оставалось за малым: соединить ёмкости между собой, чтобы отверстия соприкасались и вуаля - прибор готов к использованию.

- Теперь вам остаётся лишь постараться испечь идеальные пирожки и замерить, сколько сахарного песка в устройстве уходит на это. И тогда у вас всегда будут отменные пирожки.

- Вы что, шутите? Я думала, что вы правда сможете помочь мне. Доверилась вам. А вы - обычный шарлатан, уличный мошенник. Убирайтесь отсюда!

Женщина взбесилась не на шутку: лицо раскраснелось от злости, а на шее выпучились пульсирующие вены.

- Хорошо, я уйду. Но что вам стоит попробовать? Хуже угольков у вас точно ничего не выйдет!

Яро еле успел увернуться от летящего в него стакана, но на его лице всё же сияла улыбка, когда он покидал пекарню.

 

Снова он шел по улицам, оглядываясь по сторонам и внимательно рассматривая дома. Его миссия здесь определенно подходила к концу. Может быть после он посетит планету, где нет никакой радости, а может наведается в страну забытых мечтаний. Кто знает?

Девчушка лет семи раскачивалась на небольших качельках, одной рукой сжимая плюшевого медведя, разглядывая лазурными глазами причудливые облака.

- Я думаю, что вон то облако похоже на большую собаку, - задумчиво проговорил Яро, падая на мягкую траву.

Девчонка звонко расхохоталась:

- Я тоже думала об этом!

- Забавное совпадение. Как по твоему: у пса есть имя?

- Наверное, его зовут Фреди.

- Возможно. Ты очень смышленая для своих лет, не находишь?

Девочка разом спрыгнула с качелей.

- Я не знаю, что значит "лет", - задумчиво проговорила малышка.

- Твой возраст. Его считают с момента, когда ты родилась. Ты знаешь, когда это произошло?

Девочка отрицательно покачала головой.

- Моя мамочка говорила, что это было самое чудесное событие.

- Твоя мама права: оно действительно было чудесно. Но разве тебе не интересно, как давно оно произошло?

- Я знаю только, что видела много солнц с тех пор.

- И ты никогда не пробовала их считать?

- Мамочка запрещает мне делать это, - грустно ответила малышка, - она говорит, что Вечная Королева накажет меня.

- И правильно говорит, - раздался звонкий голос позади Яро. Он успел подскочить прежде, чем огненная стрела попала в него. Она пролетела мимо, оставив царапину на руке. Но Яро даже не моргнул при этом, словно не заметил, и лишь высокомерно улыбаясь смотрел на нежданную гостью.

- Дай-ка подумать: ты одета как воин - вероятно посланница вашей Королевы. Но если она послала тебя за мной, то, наверное, предупредила, что обычными стрелами меня не остановить? - быстро протараторил Яро, - Или нет? - добавил он, заметив удивление в её глазах.

Девушка, вооруженная арбалетом с золотыми узорами замешкалась. Этого было достаточно, чтобы Яро сумел выбить у неё оружие из рук одним точным ударом.

- И что, убьёшь меня теперь? - дерзко поинтересовалась она.

- Зачем же? - бросая в кусты увесистый арбалет пропел Яро, - я вернулся сюда, чтобы спасти вас, а не убивать.

- Спасти? Ты опасен! Как ты можешь спасти нас?

- Я опаснее, чем то, что творит ваша королева?

Рыжеволосая красавица вспыхнула от гнева:

- Она не просто королева, а Вечная Королева. Она подарила вечную жизнь каждому из нас.

- Ты считаешь это великим подарком?

- А ты нет? Мы не стареем, не тратим свою красоту.

- Но и новые дети у вас не рождаются ни у людей, ни у животных. Вас становится всё меньше, потому что остановив время, вы не остановили болезни, войны, преступность. Разве вы не видите этого? Животные вымирают, насекомых почти не осталось. А все остальные просто застряли в одной оболочке.

Она молчала. Маленький белокурый ангелок с плюшевым медведем в руках, изумленно смотрела на всё происходящее.

- Значит я тоже не смогу стать взрослой? - наивно поинтересовалась девочка, хватая Яро за руку.

Он позволил себе присесть на одно колено, зная, что рыжеволосая его больше не тронет.

- Я исправлю всё, принцесса. И когда-нибудь, ты станешь такой же большой, как и твоя мама. Так и должно быть.

- Мы не в силах помешать Королеве, - резко вставила рыжая. - Я поняла зачем ты здесь, пытаешься напомнить всем о существовании времени. Но даже если каждый человек на планете вспомнит о нём и начнёт отсчёт, начнет составлять календари и мастерить часы - время не продолжит свой ход.

- Поэтому-то я и искал тебя, Веста. Ты знаешь, как Королева остановила время. Ты вспомнила всё. И ты понимаешь, как важно вернуть его сейчас, пока еще не слишком поздно. Сколько осталось людей на планете?

- Не знаю, откуда тебе это известно, но я ничем не могу помочь. Уходи. Я не убью тебя, но иди туда, откуда ты пришёл.

- Подумай над моими словами. Планета опустеет очень быстро, если время не будет запущено вновь.

 

Яро знал, что Веста одумается и догонит его - по-другому и быть не могло. Замок Вечной Королевы начинал виднеться сквозь пелену густого тумана. Он замедлил шаг, всё ещё надеясь на её появление - без Весты идти туда настоящее самоубийство.

И он не ошибся. Веста появилась будто из-под земли: стояла сзади и позволяла ему ощущать легкое дыхание.

- Ты пришла, - прошептал он.

- Потому что вспомнила, что обещала тебе, - опустив глаза прошептала она в ответ.

- Не твоя вина, что ты забыла обо мне.

- Почему же ты сразу не напомнил?

- Интересный вопрос, - грустная усмешка скользнула по его лицу, - когда ты стоишь с арбалетом в руках, а я рассказываю, что мы собирались пожениться, но потом время остановилось, меня сослали на другую планету, а вам всем стерли память.

- Но не тебе. Ты помнил всё. И не пришёл сюда сразу.

- Я пытался понять, как спасти вас. Прости.

- И понял?

- Да, но для этого мне нужен твой отец. Он же все еще в подземелье?

- Ты же знаешь, что он умрёт, если сделает это.

- Веста, как бы жестоко не звучали мои слова, твой отец умрет в любом случае. Ты знаешь сама. Королеве он не нужен больше и пощады от нее ждать не стоит. Будь я на месте твоего отца, то хотел бы, чтобы все было правильно. Пусть это и тяжело.

Увидев, как на её глазах собираются комочки слёз, Яро, схватив девушку за руку, резко потянул на себя. И даже если бы у них были часы, они всё равно сказали бы, что потеряли счет времени в это мгновение.

 

Замок Вечной Королевы Веста знала наизусть. Как только на планете остановилось время - ее призвали служить Ее Величеству. Она точно знала, где держат её отца - в подземелье под главной башней, куда украдкой она приходила с каждой новой луной.

- Что потом, Яро?

- Я заберу тебя отсюда. Мы будем путешествовать по разным городам, странам и даже планетам. Нас будет ждать много приключений...

- Если выберетесь живыми отсюда! - заорала Вечная Королева, бросая острый кинжал прямо в сердце девушки.

Но Яро ловко перехватил его. Лезвие разрезало ладонь, освобождая красные капли крови.

- Я займусь ей, а ты спеши к отцу. Сделай это, - прокричал Яро, бросаясь на Королеву.

 

***

В одно мгновенье закончилось все. Каждый житель планеты почувствовал, как время гордо и неумолимо зашагало вперёд. Яро облегченно упал на холодный пол, Вечная Королева закричала, что было сил, пустив эхо по коридорам своего замка и бесследно растворилась в воздухе.

Веста тихо плакала в углу, поглядывая на бездыханное тело своего отца, укрытое белой плотной тканью, когда Яро подошёл к ней.

- То, что сделала Королева не было выходом, - устало проговорил он.

- Теперь, я это знаю.

 

В последний раз они прогуливались держась за руки по этой крохотной планете. Высоко в небе мама-ворона учила воронят летать. Из пекарни пахло отменным свежеиспеченным хлебом, а продавец кукол перестал скучать, вновь занявшись ремонтом часов.

Люди словно перестали бояться и толпились шумными кучами по всем углам.

- Раньше у меня было чувство, что остановилось не только время, но и сама жизнь.

- О, это наверное от того, что меня не было рядом, - засмеялся Яро.

Веста остановилась:

Ты знаешь, мне ее даже жаль.

Королеву?

Да. Она любила моего отца. Видимо, сильнее меня... Она до последнего пыталась сохранить ему жизнь.

Одну жизнь, ценой жизни всей планеты. Его нет больше здесь, но так было нужно. И правильно.

 

Недалеко послышался плач первого за столько времени рожденного малыша - Веста и Яро счастливо переглянулись и быстро зашагали прочь.