– Рико, я же говорил, что твоя изжога нам пригодится! – Марк засмеялся.

Рико дыхнул посильнее и угли в мангале налились алым. Марк быстро уложил подготовленные заранее шампуры с мясом и размашисто хлопнул Рико по чешуйчатому плечу.

– Прекрасно! Теперь порежем салаты и начинаем праздник.

Рико удовлетворённо рыгнул, выпустив из пасти узкие язычки пламени. В прошлом году мангал разжигали часа два, а сейчас справились за пять минут. Не считая вчерашних приготовлений: острого перца, чеснока и чуть забродившего солода. Гремучая смесь для драконьего желудка.

Изумрудно-зелёная чешуя молодого ящера переливалась на солнце, как и бело-синие льды Скалы равновесия – самого высокого пика Теренвальда и всего мира.

Рядом за раскладным столом стоял Марк и резал огурцы. Начищенная до ослепительного блеска кираса человека пускала зайчиков на столешницу и на каменного истукана. Высокая статуя с истёртым от времени лицом стояла на небольшой террасе, как дозорный, следящий за порученной ему территорией.

Рико в тысячный раз осмотрел истукана и пожал плечами. Прошли сотни лет, а их до сих пор отправляют охранять никчёмный кусок камня, когда есть заботы и поважнее. Но как говориться, сами виноваты.

Рико икнул и три струйки пламени скользнули в сторону камня.

– Марк! Ты обещал всё исправить после шашлыка! – изжога хоть не сильно, но мешала праздничному настроению.

– Да, секунду, – Марк проверил мясо, покрутил шампуры и убедившись, что угли греют ровно, кивнул. – На, держи своё «зелье».

Человек сделал резкий жест рукой, шикнул и небольшой куб льда, что стоял по соседству со столом, треснул пополам. Три десятка тёмных бутылок в морозной пелене одним видом успокаивали жжение в желудке.

– Тебе ту, что с зелёной крышкой. Там бабушкина смесь – она успокоит пламя.

Рико осмотрел ровные ряды пивных бутылок и выудил ту, что с зелёной крышкой. Об столешницу открыл и прямо из горла выпил половину.

– Уважаемый, что за манеры?! – с хохотом спросил Марк. – Что сказал бы капитан?

Рико вытер зубастую пасть тыльной стороной ладони, касаясь рта только мягкой кожей.

– Он бы возмутился, почему только половина за раз, – и добавил стальным голосом старого капитана, обучившего их службе. – Чему вас только в Академии учили!

– Да, не знали в Академии, что главный навык о жизни – поглощение пива без наращивания живота и приготовление шашлыка на природе с недостатком кислорода. А не ваши эти вычисления.

Конечно, Марк лукавил: пивом и мясом они занимались не чаще двух раз в месяц. В остальное время приходилось активно тренироваться, привыкая к разреженном воздуху. А также не забывать чистить снег на платформе, где стояла статуя – реликвия, всё-таки.

Таков завет предков – отдать дань старому поединку. Или хорошая традиция спихнуть провинившихся учеников: не нужно заигрывать не с теми дамами и кавалерами. Особенно, когда у тех с чувством юмора туго.

Холодное пиво с лечебными травами успокоило живот Рико и по внутренностям разлилось блаженство.

– Ох, ледяные вы черти. Знаете толк в холодке. Спасибо, Марк, полегчало!

Марк не глядя отсалютовал рукой, продолжая вертеть шампуры. В этот раз мясо приготовил Рико. Он добавил привычные приправы, несколько щепоток каменной соли и секретный ингредиент. Дракон улыбнулся, когда Марк, как обычно, достал нож и отрезал кусочек на пробу.

Человек несколько раз подул, остужая мясо и закинул его в рот. Пожевал и зажмурился.

– О, единый рог! Это божественно, Рико! Вух!

Марк дунул через губы сложённые трубочкой и его глаза полезли из орбит.

-..то..то прои..одит! – он скрючил пальцы в попытке вызывать магию холода.

Однако ни одного шипящего или свистящего звука не вылетело у него изо рта.

– Твою мать, Рико! ..то ты ..делал!

Рико, глядя на выпученные глаза Марка, уронил бутылку в снег и схватился за живот от смеха. Он ржал так, что эхо от соседних пиков вызвало небольшую лавину в долине внизу.

– Ох, Марк! Ох, – Рико вытер выступившие слёзы. – Видел бы ты себя со стороны! Ничего, через пару часов пройдёт.

-По..ле поединка! Гад..кий я..ер!

– Яер! – дракон снова заржал до спазма в животе.

А потом икнул. Ощущение похожее на изжогу скользнуло по внутренностям и выскользнуло из пасти ящера. Только вместо привычного пламени изо рта полетели пузыри.

Рико замер, наблюдая, как прозрачные шарики медленно поднимаются в небо, приплясывая от лёгких порывов ветра.

Из столбняка его вывел сдавленный хохот за спиной.

– ...а...а...а! – смеяться без шипящих и свистящих звуков оказалось сложно, но Марк справлялся. – Вот теперь мы квиты, Рико!

Два молодых стража посмотрели друг на друга. Рико икнул и выпустил ещё с десяток пузырей. Марк хихикнул одними гласными. После чего они оба рухнули в снег и начали ржать в голос.

Только через минуту Марк, всё ещё всхлипывая, вскочил с земли и побежал спасать подгорающее мясо. Рико тяжело поднялся следом и занялся овощами с напитками – льдина с пивом постепенно таяла на солнце и бутылки нужно было поставить в тень, чтобы ничего не взорвалось.

Праздничные приготовления нужно закончить в течение получаса, а затем – готовиться к поединку.

К тому, ради которого их с Марком сюда и послали.

Рико нарезал помидоры и мурлыкал песенку своего народа, похожую на рокот моря, спорящего с начинающейся грозой. Марк иногда подпевал, добавляя более высокие ноты в это мелодичное урчание. Казалось, что вслед за песней начинает урчать и ворчать гора, на которой они стояли. А вместе с ней – небо и остальной мир.

Мягкое урчание, готовое перейти грохот извержения и землетрясения.

Ибо, как гласят легенды, именно так и создавался из пучин льда и лавы Теренвальд. И льду с огнём наказано бороться до конца, пока одна сторона не победит полностью.

Красиво и пафосно, когда читаешь, но крайне неудобно, когда твой сосед дракон является крёстной человеческой девочке, а старая женщина воспитала, как своих троих драконышей-сирот.

Теренвальд давно един и по-своему счастлив. Но традиции чтут, поэтому каждый год новые молодые человек и дракон встречаются на Скале Равновесия и готовятся к эпохальной битве за свой народ. Чтобы потом отметить его отличными закусками и домашним пивом от лучших пивоваров.

Рико накрыл овощи полотенцем, чтобы не обветрились, допил своё пиво с зелёной крышкой. Рыгнул и выпустил пузыри. Марк кратко улыбнулся и переложил шампуры в специальную тёплую посуду. Оба молодых воина сосредоточились и вспомнили три главных правила поединка: на них смотрят высшие силы и им нужно зрелище; бить нужно в полную силу; использовать все доступные навыки и умения, чтобы победить противника.

Высшие силы ждут красивого поединка и хотят красивой победы.

Но жульничать до боя никто не запрещает...

Рико первым прошёл на своё место у статуи, осмотрел её с ног до неразличимой головы. Марк встал напротив, проверил ремни кирасы, повесил меч на пояс, надел шлем.

Рико обнажил когти и встал в боевую позицию. Несколько металлических пластин закрывали наиболее уязвимые части тела. Кожаные перчатки прикрывали нежную кожу ладоней – единственное место, которое невозможно полностью закрыть, чтобы не потерять в боевой мощи.

Солнце медленно подползло к зениту и окропило лучами чашу в руках статуи.

Время.

Рико и Марк одновременно сорвались с мест и помчались навстречу друг другу. Молча, как подобает воинам, бьющимся за свой народ.

Рико отработанно подпрыгнул и со всего маху ударил Марка когтистой лапой сверху. Человек красиво подставил меч и постарался резануть по ладоням. Предугадав движение, Рико чуть поддёрнул руки. Ещё один прыжок, пируэт мечом, взмах когтями и соперники оторвались друг от друга.

Марк чуть дёрнул головой и Рико еле сдержался, чтобы не кивнуть в ответ. Введение закончилось, время начинать основную программу.

Марк двинулся направо, аккуратно покачивая мечом и разминая пальцы левой руки. Рико пошёл в другую сторону, перетекая из позиции в позицию, словно жидкий огонь.

«Пора», – подумал Рико и бросился навстречу замешкавшемуся Марку.

Вершину горы залило светом. Исчезли тени, камни, солнце. Осталась только статуя, с чётким лицом. Лицом древнего дракона: хищные черты, крупная чешуя, развевающиеся на отсутствующем ветру усы – такие не в моде лет триста.

Статуя, точнее дракон, развернулась, ужалась и предстала перед Рико высоким, но всё же реалистичным существом.

– Измельчала порода, – прогудел древний дракон. – Надеюсь морозные тоже усохли, иначе у тебя нет ни единого шанса.

– Очень мило с вашей стороны, – автоматически ответил Рико. К такому повороту их совершенно не готовили.

– Точно измельчала, – покачал головой древний. – На оскорбление стоит отвечать только ударом!

Он махнул лапой и когти пронеслись в сантиметре от лица Рико – он уклонился. По морде древнего скользнуло подобие улыбки.

– Ну, с реакций не так плохо. Значит шанс всё-таки есть.

Он заложил лапы за спину и обошёл Рико по кругу.

– Чувствую знакомую кровь. Но не помню кто. Неважно, – древний потряс головой. – Слушай меня. Сегодня – последний шанс победить людей и завоевать своё место под солнцем. Если ты не сделаешь этого – драконам придёт конец.

Рико поднял бровь.

— Это что-то венерическое или вы намекаете на людей?

– Ты можешь смеяться над ними, считать себя всемогущим. Природа дракона такова, я понимаю, – он посмотрел своими жёлтыми огромными глазами на Рико и по телу молодого стража пронеслась нервная дрожь. – Сам таким был много лет назад. Но они хитры. Их магия бьёт в самые слабые точки нашей природы. И они всегда готовы нанести решающий удар.

Древний взмахнул лапой и появилось круглое окно: в нём мелькали синие и белые всполохи, замёрзшие дома и застрявшие во льдах корабли драконов.

– Они принесли много бед. И сегодня пришла пора отомстить и вернуть право на эту землю.

Окно с образами исчезло. Древний дракон положил руку на плечо молодому ящеру:

– На тебе лежит большая ответственность. Если тебе нужна какая-то помощь – скажи сейчас. Покажу секретные техники раздувания внутреннего огня. Покажу слабые места людей. Даже подскажу, где лучше растить драконышей, чтобы они были умненькие и сильные. Что скажешь?

Рико с благодарностью поклонился.

– Разрешите вопрос.

– Конечно.

– Вы можете выйти в реальный мир вместе со мной?

Древний хищно улыбнулся, а потом будто сник.

– Это возможно. Но не помогу в бою. Таковы правила, а драконы чтут правила, – он поднял палец к небу.

– Конечно. Не зря же мы тренировались.

– Мы? – переспросил древний. – Значит ты лучший из многих? Это хорошо! Тогда слушай, что я буду тебе говорить и ты точно победишь!

– Как скажете. Готовы?

– Да, – с азартом сказал древний и взмахнул лапами.

Свет потускнел и вернулись очертания реального мира. Марк стоял рядом со статным человеком с бородой, похожей на огромный осколок льда. Шлем Марк держал в руке и что-то горячо втолковывал бородатому.

Древний дракон рыкнул:

– Быстро! Это твой шанс! Огонь!

Рико повернулся к другу лицом:

– С удовольствием!

И улыбнулся во всю свою зубастую пасть.

***

– Нет, вы видели, ..то это за..ранец ..делал? – глотая шипящие и свистящие звуки возмущался человек, накладывая свежую порцию мяса на тарелку. – Мя..о отли..ное, но эта приправа...

– Кто бы говорил, ик, – Рико пытался долить пиво в кружки, но из-за икоты уже в третий раз откладывал. – Изжога то прошла, но какой из меня теперь дракон?

Уже сотни пузырей летали вокруг стола, периодически натыкаясь на камни, молодых стражей и древних существ. Древние ошалело смотрели друг на друга, словно не веря в происходящее. Такого окончания боя, когда вместо струи пламени и ледяной стены всё пространство заполнилось чем-то похожим на детскую пену, они не ожидали.

– А как же красивая битва? – потерянно протянул человек с ледяной бородой.

– А что, мы разве плохо украсили стол? Разве недостаточно ловко наливали пиво? – Рико наконец смог пополнить кружки. – Мы использовали все методы, чтобы победить. Даже, – он указал на неожиданных гостей, – пригласили вас. А вы сами сказали, что такого не ещё ни разу не было.

– Верно говорит, – Марк научился подбирать слова без опасных звуков. – Жаль еды мало взяли.

– Кажется нам хватит, – ответил древний дракон, потирая набухший живот. – Давно не практиковались.

Человек с ледяной бородой кивнул. Рико поднялся:

– Мы вас оставим на минутку. И помните – вам запрещено участвовать в битве, вы сами сказали.

Рико отвёл Марка в сторону и выдал ему втихаря закуску. Тот, ничего не уточняя, проглотил.

– Вух! Класс! – выдохнул он и довольно кивнул. – Говорить – это так приятно. Тебе же придётся ещё немного подождать, пока выветриться. Мир?

– А разве было иначе? – Рико посмотрел через плечо, где два древних существа настороженно пытались что-то обсуждать. – Хорошо, что легенды имеют свойство устаревать.

– Ага, ты прав. Тем более, что нашим народам и так есть чем заняться – и без древней забытой вражды.

– Надеюсь теперь нас вернут назад в Академию – надо успеть закончить расчёты. Пока это не прилетело.

Он показал рукой на темнеющее небо. В скоплении звёзд только тренированный глаз мог различить мелкую точку, которая неумолимо приближалась. Чтобы остановить её и сохранить мир потребуются усилия всех.

Так что да – не время для устаревших легенд.