Крики за рекой разбудили Элегеля. Еще ночью он неплохо устроился на правом берегу реки Энеи, а сейчас ему, похоже, придется быстро собраться и покинуть это место, дабы не навести на себя беду. Элегель не знал и не хотел знать, что за крики вырвали его из лап коварного Морфея, который любит посылать бедным людишкам сны о прекрасном, чтобы им все реже хотелось возвращаться в реальность.

Элегель собрал свои немногочисленные пожитки и припустил в чащу леса, расположившуюся сразу за берегом. Там он спрятался за стволами деревьев и решил перед тем, как углубиться в чащу, оценить обстановку.

На левый берег вышли представители незнакомой воину расы. Их бирюзовая кожа отличалась от смуглого оттенка кожи Элегеля, а глаза напоминали рыбьи, да и сами морды, а подругому их лица не назвать, так же напоминали рыбьи. Неужто Элегелю довелось встретить представителей подводной расы, о которой он так много слышал в тавернах и кабаках. Вот только что им потребовалось на суше, Элегель не знал, и не хотел знать.

Осторожно, стараясь не издать даже самого тихого звука, он углубился в чащу леса и устроил себе привал у старого дуба, корни которого извивались кругом и виднелись невооруженным глазом. Было похоже на то, что подводная раса не собиралась переходить реку. Если бы они всетаки решились перейти реку, скорее всего, Элегель стал бы их добычей. Сколько баек он слышал о том, как представители подводного мира грабят и убивают жителей суши.

Молодой воин подкрепился копченой телятиной из продуктового мешка, выпил воды из фляги, и направился дальше. Ему нужно было перейти старые земли до заката солнца, чтобы ночью выйти к мосту в королевство Эрхель, где жила прекрасная принцесса, на которой Элегель решил во что бы то ни стало жениться. Вот только путь до любви был неблизкий. Но воин собирался с честью преодолеть его. Шагая по рыхлой траве, на которой кучками лежали разломанные ветки, Элегель держался за рукоять спрятанного в ножнах меча. Он был готов в любой момент вытащить оружие и нанести разящий удар любому, кто решит напасть на него. К счастью, желающих подраться пока что не было.

В пути Элегель интересовался маршрутом представителей подводного мира. Куда же они держали путь, и зачем им нужно было выходить к Энеи, если можно было бы дойти до Каарского моря, и там либо вернуться домой, либо через морской путь под толщей суши доплыть до прекрасного базара — Ваахад, где каждый продавец найдет покупателя на свой товар.

Элегель же старался по возможности держаться подальше от Ваахада, и лишь изредка заглядывал туда, дабы найти себе новую кольчугу или меч. Нынешнее его оружие служило ему от силы пару месяцев. Буквально недавно воин купил себе оружейную обновку, чтобы ею заменить проржавевший меч отца, с которым он начал свое приключение по пути жизни. Кольчуга, которая сейчас защищала грудь и живот Элегеля от удара меча, копья и стрелы, была куплена на базаре, и по сей день Элегель ставит свечку за здоровье продавца, решившего пойти юному воину навстречу, и продать хорошую кольчугу за пол цены. Правда в тот день Элегель лишился всех своих сбережений, но оно того стоило.

Осторожно он перешел на еле видную тропинку, которая ответвлялась на север, восток и запад, но воин же решил следовать прямо. Он планировал свой поход с юношеских лет, и теперь должен будет следовать ему на протяжении всего пути заранее спланированному плану. Если удача улыбнется ему, Элегель в скором времени завоюет руку и сердце принцессы. Временами он подтрунивал над собой, что единственное его большое приключение направлено на то, чтобы сковать себя узами брака, и сделать из воина домоседа. Но сердце его изнывало от любви к принцессе Архэ, а потому Элегель был готов пойти на жертву в лице свободы ради руки и сердца возлюбленной. Вот только она ничего не знала о нем. И в мыслях у нее не было, что простой воин придет к ней свататься. Впрочем, разве Элегель умеет читать мысли потрясающей принцессы? Может она увидит в нем присущие ему человеческие качества в виде доброты, отзывчивости, честности со смелостью, и полюбит его таким, какой он есть. С подобными мечтами следовать по пути испытаний было куда легче.

К вечеру Элегель вышел к старой тропке, что могла привести его к воротам старого Анхазада — города, что когдато постигла чума. Похоже, воин всетаки сбился с пути, ибо Анхазад находился северовосточней его пути. Никакого желания проходить через обвеянный чумой город у Элегеля не было. Наоборот, он стремился отойти в сторону, дабы чуть позже всетаки вернуться на нужную ему тропинку. Вот только он не знал, куда нужно идти, и где именно нужно будет выйти на нужную тропинку. Жаль у него не было карты, хотя пользы от нее было бы мало: Элегель плохо умел читать карты. Он старался идти по зову сердца, и, видимо, сердце позвало его в Анхазад — страшный городок, жители которого умерли ужасной смертью, а чудовищная болезнь так и осталась в нем.

Элегель постарался сделать себе чтото наподобие маски из оторванного лоскута одежды, дабы закрыть рот и нос, и не вдыхать запах гнили мертвого городка. Он не решался следовать по общему тракту, а потому собирался обойти Анхазад слева. Вот только своими стараниями молодой воин угодил прямо на кладбище, где покоились сраженные чумой жители города. Вся отданная под кладбище земля была истыкана крестами и наполнена выпуклыми кучками земли, на которой уже проросла трава. Никто не ухаживал за могилами погибших людей, никому они не были нужны, ведь после того, как чума искоренила население Анхазада, император страны не стал его восстанавливать и своим указом запретил комулибо подходить к городу смерти. Правда все это случилось десятки лет назад, и Элегель гдето услышал, что чума сама погибла в городе. Так сказать, стала жертвой своих же преступлений. Искренне Элегель надеялся, что так оно и есть, иначе он сам рискует отправиться к праотцам, так и не выполнив свою миссию.

До самого вечера он пересекал кладбище, и лишь когда окончательно стемнело, и луна появилась в ночном небе, Элегель увидел под собой развилку двух дорог и обнесенную забором справа территорию. Сам же Элегель стоял на склоне холмика, с которого можно было спуститься по сыпкой и уходящей в сторону тропинке. Все вокруг него заросло травой. На этом склоне Элегель решил остановиться на ночлег. Ему почемуто казалось, что никто не станет останавливаться на ночлег рядом с Анхазадом, а, следовательно, воин проспит эту ночь спокойно.

Побродив по холму, он собрал веток, нарвал сухой травы и нашел открытую полянку, где спустя время зажег огонь. Вдалеке он видел очертания замка, построенного на высоком холме. К этому замку Элегель и держал свой путь. Именно в этом замке и жила милая сердцу воина принцесса. Чем ближе Элегель становился на пути к Архэ, тем больше он нервничал за то, как предстанет перед ней в первый раз. В его мечтах это была достойная сказаний и песен встреча двух влюбленных, но какой она будет на самом деле Элегелю оставалось только догадываться. Решив не предаваться депрессивным мыслям, Элегель лег рядом с огнем и уснул.

Проснулся он ранним утром от того, что замерз ночью. Костер уже потух, а роса собиралась не только на стеблях травы, но и на его одежде. Наскоро позавтракав той же телятиной, Элегель спустился с холмика. Во время спуска воин пару раз чуть кубарем не скатился вниз, однако каждый раз умудрялся устоять на ногах.

Спустившись к развилке дорог, Элегель осмотрелся: нет ли кого поблизости. Похоже, никого кроме него тут не было. Две дороги вели к холму с замком, и Элегель выбрал ту, которая уводила в сторону от Анхазада. Он ушел левым путем, направившись на северозапад. Пускай эта дорога была длиннее, зато она была безопасней, ведь по ней часто передвигались конники из дружины короля. Вначале Элегеля окружала скошенная трава, затем стены Анхазада скрыла от него небольшая чаща, в которой водилась дичь. Воин ступал осторожно: очень часто бывало такое, что стая нападала на одиноких путников, и даже самый искусный мечник мог стать их жертвой. Пока что все было тихо, что и пугало Элегеля. Лучше бы тут вовсю были слышны звуки фауны, нежели стояла гробовая тишина. Еще с детства Элегель слышал, что чащи и леса рядом с замком короля были полны разной дичи, и многие охотники собирались здесь, дабы вернуться с трофеями или не вернуться совсем. Неужто охотники перебили всю дичь? Послышался хруст. Затем еще один. Осматриваясь по сторонам, Элегель вытащил меч из ножен. Сердце его забилось быстрее. Неведомая опасность приближалась. Хруст веток становился громче, словно не одна и не две твари учуяли запах и направились по нему к Элегелю. Спустя пару мгновений до слуха Элегеля дошел со всех сторон хруст веток, словно его окружали. Что же ему делать? На мгновение он растерялся, но тут же собрался и решил взобраться на дерево, а там уж видно будет. Благо кроны деревьев были настолько густыми, что могли скрыть его от чужих взглядов. Убрав меч в ножны, Элегель подпрыгнул и схватился руками за крепкую ветку дерева. Он потянулся и вскоре залез на нее. Затем он проделал тот же трюк со второй веткой, и так до тех пор, пока не скрылся за светлозеленой листвой дерева. Элегель устроился так, чтобы можно было видеть, что творится на земле, но при этом, чтобы даже случайно поднявший взгляд противник не увидел его.

Вскоре там, где недавно стоял Элегель, вышел отряд воинов явно не человеческой расы. Одеты они были в серые кольчуги, созданные словно из металлических жабр. Лица их, если таковые были, спрятаны были под страшного вида шлемами, а цвет кожи у них был сероголубой, и изъяснялись незнакомцы на чужом диалекте. Те же самые незнакомцы чуть не встретились с Элегелем у Энеи. Неужто подводный царь отправил на сушу разведотряды? Молодой воин, сидя на дереве, присмотрелся к оружию подводной расы — это были странного рода ятаганы, выкованные не из стали, а сделанные из крепкой заостренной кости. Тогда Элегель вспомнил, что слышал истории об оружии подводных солдат. Самое главное заключается не в том, что сделано оно из кости подводного млекопитающего, а в том, что покрыто оно мгновенно действующим ядом. Всего одна царапина, и тот, кого ранили, тут же умрет. Поэтому лучше всего с подводными солдатами было сражаться на расстоянии.

«О чем же они говорят?» — вот каким вопросом задавался Элегель, прослеживая действия подводных солдат. Их язык отличался от языков других стран надводного мира. Он был скомканный, и в основном все слова произносились с шепелявым акцентом. Осмотревшись кругом, солдаты подводного царства изменили манеру речи, и теперь по ней можно было понять, что они злились. Похоже, они собирались окружить здесь какогонибудь бедолагу и убить его, а вместо этого вышли на пустое место. Недовольные промашкой солдаты подводного царства поспешили ретироваться, и направились в сторону Анхазада. Около часа просидел на дереве Элегель после того, как подводные солдаты ушли прочь, а затем спустился на землю и поспешил вперед. Он хотел как можно скорее добраться до замка и предупредить короля, что по его стране бродят диверсанты. Чтобы наверстать упущенное, Элегель перешел на бег. Он пробежал пару миль перед тем, как выдохся, и устроился у пересечения дорог на привал. Подкрепившись — а точнее доев последние остатки припасов — Элегель продолжил свой путь, и уже к концу дня он вышел к холму. Построенный на холме замок удивил Элегеля своим величием и красотой. В основном он напоминал однотипные замки с башнями и закрытыми дубовыми воротами высотой в два человеческих роста. Около двух столетий назад этот замок был построен из обтесанного камня, и специально для короля в замке были возведены три главных башни, а в стенах башен были выдолблены бойницы. Пока Элегель осматривал прекрасный замок, его приметили дозорные с башен.

— Ты кто такой? — раздался голос с центральной башни.

Элегель аж вздрогнул от испуга. Он был напряжен: неровен час выйдут подводные солдаты, и тогда на дереве спрятаться не получится.

— Меня зовут Элегель, я странник, что пришел на аудиенцию к королю! — ответил он громко.

— Если ты думаешь, что к королю пускают кого угодно, то я тебя разочарую. Проваливай отсюда, пока рукиноги целы! — угрожающе зазвучал тот же голос.

— А если я скажу, что видел возле Анхазада подводную нечисть, вы мне дадите слово молвить королю? — поинтересовался молодой воин, как бы невзначай.

Ответа не послышалось, зато ворота открылись, и к Элегелю вышли три копьеносца, за которыми стоял отряд лучников.

— Твои слова не ложь? — спросил один из них, держа в руках направленное острием на Элегеля копье.

— Нет, можете сами проверить. Они скрывались в чаще на развилке дорог, но, думаю, уже отправились в сторону Энеи.

— Иди за нами, и сразу предупреждаю: шаг влево — смерть. Шаг вправо — смерть.

— Я понял вас.

Элегель покорно направился за копьеносцами. Как только они скрылись за стенами замка, ворота закрылись.

Похоже, что замок сейчас использовался больше как военная база, нежели место для пиров и приемов. Каждый из его этажей был забит солдатами. Ктото тренировался, ктото подсчитывал припасы, а ктото готовился к будущему боевому действию, если оно, конечно, придет к ним. Впервые за все время пути Элегель пожалел, что решился на столь долгое путешествие, и, похоже, что сейчас он присягнет не на верность принцессе, а на верность ее отцу, хочет того воин или нет. Ему нравилось быть свободным от той или иной страны — не жить по чужим законам, а следовать своим путем, и добиться руки и сердца принцессы, а после свадьбы тут же уйти с ней подальше от отца девушки. Но, видимо, судьба решила поиздеваться над ним и отправить Элегеля прямо в руки короля.

Его привели во внутренние покои короля. Это было большое прямоугольное попростому обставленное помещение. Посередине стояли три огромных стола со скамьями, за которыми на пирах обычно сидела дружина короля. Сам король восседал на выдолбленном из камня троне, и вид его слегка напугал Элегеля. Он слышал истории о короле, который был не только велик, но и могуч, и за свое правление он не пропустил ни одного сражения, с честью ведя за собой своих солдат. Но теперь от былого величия не осталось и намека, а вид короля угнетал любого взглянувшего на него. Что же так состарило и опечалило его? Король был одет в простую рубаху, которую защищала нагрудная пластина из особо прочного материала, и хлопчатые штаны с сапогами. Некогда русый цвет волос сменила седина, а незнающие страха глаза наполнились этим самым страхом и болью. Лицо отца принцессы Архэ покрылось присущими старости морщинами и дряхлостью.

— Ваше Величество, — обратился к королю один из копьеносцев. — Этот странник указывает, что видел возле Анхазада подводных ублюдков.

На последних словах король оживился и пристально взглянул на Элегеля.

— Подойди, — обратился он к воину, а затем сказал солдатам. — Покиньте нас.

Хоть и с нежеланием, солдаты покорно выполнили приказ короля.

— Где именно ты видел подводников? — задал король вопрос Элегелю.

Элегель взял себя в руки и ответил:

— Они окружили меня в чаще на развилке дорог. Я смог обмануть их, забравшись на дерево. Это был небольшой отряд, но он ушел в сторону Энеи, и это самое удивительное для меня…

— Отчего же? — перебил его король.

— Потому что у берегов Энеи я увидал отряд подводных солдат. Вряд ли это был тот же отряд, иначе они бы еще на склоне настигли меня. Скорее всего, это были два разных отряда.

— Сколько же этих ублюдков расползлось по моей земле, — произнес король в пустоту.

Элегель разумно решил не отвечать на этот вопрос. Впрочем, король и не ожидал, что воин даст ответ. Он позвал его к себе взмахом руки, и тот подошел к трону государя.

— Знаешь, что здесь забыли эти мерзавцы?

— Нет, — быстро ответил воин.

— Они похитили мою дочь! — крикнул король.

Теперь все встало на свои места. Дочь короля была самым главным сокровищем в его жизни, и неудивительно, что он так сдал после того, как ее похитили. Изнутри Элегеля пожирала ненависть к солдатам подводного царя за их дерзкий поступок, который можно считать объявлением войны надводному миру. Но больше всего Элегель злился от того, что подводные мерзавцы похитили его любимую.

— Ее можно спасти? — осторожно спросил он короля.

— Ты решил спасти мою дочь? В одиночку?

— А разве вы не посылали за похитителями отряд своих солдат?

— Посылал, да только ничего путного из этого не вышло. Никто не вернулся. Позже, возле хребтов Умнар были найдены растерзанные тела моих воинов. Похоже, подводные жители устроили им засаду.

— Я хочу спасти твою дочь, ведь именно она является целью моего похода сюда, — разгорячился Элегель, и на мгновение на лице короля появилось подобие улыбки и прежней воинственности. Элегель не мог этого не заметить, словно сидевший перед ним старик вернул себе прежний грозный вид.

— Ты готов умереть ради моей дочери? — тихо спросил он, и воин без промедления кивнул.

— Твоя дочь — дама моего сердца, — проговорил он, и король поверил в истину его слов.

— Тогда я заверяю тебя, что, если ты спасешь мою дочь, ты получишь ее руку и сердце, но при этом ты останешься без приданного, — произнес король.

— Мне оно и не нужно.

— Я уведомлю, чтобы тебя снарядили в дорогу, но, если ты обманешь меня — тебя настигнет кара.

— Я не обману. Если потребуется, я жизнь отдам, чтобы спасти ее.

— Я верю тебе, — благосклонно ответил король, и Элегель покинул его покои.

*

Как король и обещал, воина снарядили провизией, выдали улучшенную кольчугу, обновили его оружие на более прочный меч, и выдали коня, чтобы юный воин как можно скорее нагнал похитителей королевской дочери.

Глава стражи предложил Элегелю отправиться в путь с первыми лучами солнца, но воин не собирался так долго ждать. Ему было все равно, что солнце садилось, и ночь вступала в свои права. Не боялся он и страшных тварей, что выползают из своих нор и нападают на всех, кто может стать добычей.

Около часа Элегель потратил на то, чтобы обкатать коня и привыкнуть к нему, и чтобы конь привык к Элегелю. Воин считал, что если не достигнуть взаимного уважения между конем и седоком, то в тяжелый момент конь сбросит седока с седла и ускачет галопом, а седок будет убит. К счастью, Элегель быстро нашел общий язык с конем.

Как только он отъехал от замка на значительное расстояние, путь назад оказался для воина закрыт. Теперь ему предстояло вернуться к берегам Энеи по тому пути, что он проделал к замку. Элегель рассчитывал быстро нагнать упущенное. Получается, пока он шел к замку, чтобы узнать о несчастье с принцессой, подводные солдаты уносили пленницу к своему царю. Но вот зачем подводнику понадобилась женщина с суши? Неужто дело идет к войне? Тогда солдатам суши придется попотеть в этой войне: дело в том, что подводные солдаты умеют дышать под водой и на суше, а люди приспособлены дышать только на суше — под водой они быстро погибнут. Элегель приноровился дышать под водой около пяти минут. Этого времени ему должно было хватить, чтобы в случае чего оглушить противника и выбраться на сушу. Впрочем, применять тренировки на практике воин не горел желанием.

Глубокой ночью он остановился на развилке путей, где в прошлый раз устраивал привал. Элегель нуждался в отдыхе — ему многое нужно было обдумать, — а потому он увел коня с тропинки и устроил себе привал. Через пару минут он развел костер и подкрепился. Ночь была совсем темной, ничего не было видно дальше метра, а звезды и вовсе пропали с неба. На памяти Элегеля подобных ночей еще не было — неужто это все предзнаменование чегото более страшного. Спать ему не хотелось, да и не мог он себе позволить сон. Элегель обдумал все, что знал о ситуации с подводными солдатами и его пробрала дрожь: только сейчас он понял, что следующий день будет решающим. Только подводники знали, где находится вход в их царство. Из жителей суши никто не знал, как проникнуть в их царство, и если Элегель упустит подводных солдат, то про принцессу может смело забыть. Еще ни один человек не возвращался из подводного царства. Единственное, что утешало, так это то, что время не было и на стороне подводников. Хоть они и могут ходить по суше, им нужно держаться ближе к воде, а потому Элегелю нужно будет уйти на северовосток и держать курса Вестволых водопадов. Скорее всего, подводники устроились на привал гденибудь возле них. Еще большего водного места на суше нужно поискать.

Через пару часов привала, устроенного не только ради удовлетворения потребностей воина, но и коня, Элегель продолжил свой путь. Он свернул с дороги на северовосток, и галопом поскакал по заросшей травой и сорняками поляне.

Большая часть пути прошла без приключений, хотя возле каменистой степи на него напала стая волков, однако убийство ее вожака заставило остальных волков задуматься и отступить. Хорошо, что волки не ранили коня; сам воин тоже не был ранен: его спасла выданная королем кольчуга.

Когда солнце вовсю рассвело, Элегель добрался до водопадов. Подобравшись к ним как можно быстрее, юный воин привязал коня к старому дубу, за которым животное никто не заметит, и отправился на разведку. Вестволые водопады представляли собой отверстие в земле глубиной около пятидесяти метров и диаметром около пятисот метров, куда с главных озер стекала вода. Подземными путями эта вода путешествовала до трещин в озерах и морях с реками, тем самым, не нарушая водного баланса. На пути сюда Элегель догадался, что вход в подводное царство спрятан в водопадах, а увидев на другой стороне отверстия в земле подводников и пленницу, Элегель подтвердил свои догадки. Ему повезло: подводники с принцессой не скрылись в водной толще. Вряд ли бы они заметили его с такого расстояния — все-таки у подводников на суше зрение куда хуже, чем под водой, а вот у Элегеля было орлиное зрение. Бегом Элегель попытался обойти отверстие, дабы быть позади подводников и следовать за ними. Вот только местность здесь была открытая, и особо нигде не спрячешься, поэтому Элегель передвигался бегом полусидя, и тут же падал в траву. Он не собирался выдать своего главного козыря — внезапность — подводникам. Впрочем, те не особо поглядывали по сторонам. Когда Элегель смог зайти им в спину, они уже спустились вниз на глубину десяти метров. Воину нужно спешить. Вниз можно было спуститься только на подобии деревянной платформы, которая держалась на веревках, и на которой находился специальный рычаг, поднимавший или опускавший ее. Всего была одна платформа, и, похоже, Элегелю придется спускаться по веревкам. Перед тем, как начать спуск, воин искренне помолился своим богам, чтобы те скрыли его от подводников, а еще лучше, чтобы они не давали подводникам поднять головы вверх и посмотреть, что творится с веревками.

Это были прочные веревки, способные выдержать большой груз. На платформе стояли шесть подводников и бедная, зажатая ими, принцесса. Спускавшийся по веревкам Элегель был восьмым, кого им предстояло выдержать. Если никто не решит спуститься или подняться по веревкам, то Элегелю не о чем переживать. Вот только руки воина устали от подобных упражнений, и уже на половине пути он чуть не упал вниз. Вот было бы зрелище.

Элегель схватился за выпирающий каменный выступ и устроил на нем на привал. Пару минут он дал рукам на отдых, а затем продолжил спуск.

Платформа опустилась на мокрые камни грота водопадов. Еще немного и подводники с принцессой совсем скроются от глаз Элегеля. Воин поднажал, и в итоге сумел быстро нагнать их. Лишь в самом внизу он позволил себе спуститься по острым и неудобным камням, и спрыгнул с них так, чтобы оказаться рядом с платформой, но не показаться на глаза подводникам. Затем воин спрятался за выпирающей каменной колонной, словно выдолбленной в земной коре полукруглой формой.

Подводники болтали на своем языке. Совсем скоро, если верить плану Элегеля, они и слова сказать не смогут. Он всех их убьет и освободит принцессу, а затем вернет ее королю и сыграет с ней свадьбу. Главное не потерять контроля над собой и не поддаться приливу мужества и воинственности. Осторожно Элегель выглядывал из своего укрытия. Принцесса сидела на деревянной платформе с краю. Она была одета в поношенное и в некоторых местах разорванное платье, руки ее были связаны, а рот закрыт кляпом. Глаза принцессы были открыты, но страха в них не было от слова совсем, словно принцесса решила героически принять свою судьбу. Элегель отошел от укрытия, и неслышными шагами подошел к принцессе. Подводники к этому времени успели нырнуть в воду. Похоже, что они спокойно одну, потому как не рассчитывали, что их не только выследят, но и еще спустятся за ними к входу в их родной дом. Принцесса заметила Элегеля, и чтото в ее глазах изменилось. Спокойный взгляд исчез и стал взволнованным, она чтото бурчала, но Элегель не мог понять, что.

— Я спасу тебя, — тихо произнес он на случай, если подводники оставили когото следить из воды за сушей.

Принцесса лишь качала головой в стороны и всячески привлекала к себе внимание. Элегель схватил ее за плечи и потряс.

— Ты что творишь, они же могут вернуться, — произнес он, не понимая действий принцессы.

— Она этого и добивается, — ответил ему хрипящий ледяной голос.

Элегель обернулся и увидел вылезшего из воды подводника. Тот был одет в богато украшенную кольчугу, а на голове у него была диадема. Ну вот, изза действий принцессы воину предстоит сразиться с подводным принцем. Он обнажил свой меч, а подводник обнажил свой. Элегель заметил, что меч подводного принца мог быть сделан из зуба огромного морского чудовища.

— Я не позволю вам похитить принцессу, — бросил он и напал на подводника.

Тот лишь отражал удары Элегеля, но сам не нападал. Элегелю казалось, что противник недооценивает его, удары воина хоть и были грязными, наносили урон технике защиты принца. Еще немного и Элегель выглядит в обороне противника слабое место, вот только и принц это понял, а потому перешел в нападение. Элегель теперь защищался и по возможности нападал. Вот если бы у него было два меча, сражаться было бы легче. Одним он мог бы защищаться, а вторым нападать. Воин оказался более лучшим фехтовальщиком, чем принц. Его навыки сослужили ему хорошую службу, и в итоге во время одного из выпадов Элегель выбил оружие из рук противника. Но принц не собирался сдаваться. Он сделал выпад ногой и на мгновение Элегель потерял ориентацию в пространстве. Это мгновение стоило воину оружия. Теперь бой перешел в кулачный. И вот здесь Элегель уступал подводному принцу за счет того, что подводники были сильнее людей.

Воин держался храбро и смог нанести парочку хороших ударов по лицу и груди принца, но в итоге он проиграл. Принц отбросил Элегеля в сторону и собирался нанести ему смертельный удар, как Элегель использовал свой последний козырь. Незаметно он вытащил из латной перчатки небольшой кинжал и воткнул его в бок принцу. Чудом кинжал прошел через пластину принца и ранил того. Элегель воспользовался этим и поднял с земли свой меч. Теперь жизнь принца была в его руках.

— Я убью тебя за то, что ты решил похитить принцессу, — произнес Элегель, готовясь убить противника.

Сзади него вовсю брыкалась принцесса. Ей удалось подняться на ноги, и она прыгнула на Элегеля, повалив того своим телом на землю. Принц подводного царства развязал принцессу и крепко обнял, что очень сильно удивило Элегеля.

Принцесса же пыталась зажать своими руками рану принца.

— Это пустяки, — отринул он ее ухаживания.

— Ты ранен, тебе нужно в воду, — ласково произнесла принцесса, чем сильно удивила Элегеля.

— Но ведь он похитил тебя, как ты можешь относиться к нему с такой заботой, — бросил ей воин.

Вместо ответа принцесса Архэ схватила оружие принца и направила его острие на Элегеля.

— Только подойди к нему, и я убью тебя.

Элегель поразился решимости принцессы. Онто рассчитывал, что она всячески будет благодарить его за спасение, и чуть ли не на шею ему прыгнет от радости, а тут принцесса защищает своего похитителя.

— Он ничего не знает, — раздался голос подводного принца.

На мгновение принцесса засомневалась в своих действиях. Похоже, что подводный принц был в чемто прав, и если посмотреть со стороны, то действия принцессы не кажутся логичными для ее спасителя.

— Он не похищал меня, — бросила принцесса Элегелю, указав на подводного принца.

— Как это не похищал? Ты была связана, а твой отец сам сказал мне, что тебя похитили.

— Потому что для моего отца все и было обставлено как похищение его дочери. Он бы ни за что не поверил, что принцесса суши полюбила подводного принца.

Теперь все встало на свои места. Элегель слегка покраснел от настигшего его разочарования, и от этого ему стало стыдно. Весь путь был проделан зря. Не стоило ему с самого начала обнадеживать себя, будто принцесса тут же полюбит его. Мечты Элегеля были растоптаны той, изза которой они и рождались в его голове. Воин отвернулся, стараясь не смотреть на принцессу и принца, он убрал меч в ножны и принялся расхаживать тудасюда.

— Похоже, не я один был в тебя влюблен, — произнес принц то, о чем принцесса и не догадывалась.

Как только в ее сердце родился росток любви к принцу подводного мира, она закрыла его для остальных мужчин. И даже на мгновение девушка не задумывалась о том, что, если она закрыла себя для другого мужчины, это не значит, что и другой мужчина закрыл свое сердце от принцессы.

— Мне очень жаль, — обратилась она к Элегелю. — Я понимаю, какие трудности ты пережил ради моего спасения, но мое сердце отдано другому. Я бы не смогла тебя полюбить.

Словно острым копьем ее слова ударили в сердце воина. От злости на себя и принцессу Элегель хотел было вытащить меч и сначала убить раненного принца, а потом заколоть Архэ и себя, но, к счастью, честь отозвалась в душе воина, и он тут же отринул эту идею. Теперь ему придется объясняться с королем, и воин не уверен, что сможет подобрать в этом разговоре нужные слова.

— Мы можем помочь тебе сбежать из этой страны, — обратился к Элегелю подводный принц, все еще зажимая рукой, оставленную ему воином рану. — Но ты больше не сможешь сюда вернуться.

— Эта страна — мой дом, — ответил принцу Элегель.

Вот он — груз ответственности для принцессы. Своими действиями она нанесла вред совершенно незнакомому ей человеку, который решил во чтобы то ни стало спасти ее.

— Мне правда жаль, но я не вернусь домой, — произнесла принцесса, заглядывая в глаза Элегеля.

— Я не собираюсь тебя заставлять, — обратился к ней Элегель и поднялся на платформу. Он взялся за рычаг и вскоре платформа стала подниматься.

Элегель вкладывал в работу с рычагом оставшиеся силы, и больше всего он хотел, как можно скорее покинуть этот грот, где осталась любимая ему сердцу девушка, которая уже отдала себя другому мужчине.

С его глаз стекали слезинки, но Элегелю было все равно — он не собирался тратить время на то, чтобы стереть их. Принцесса и принц смотрели на него, а когда платформа поднялась достаточно высоко, они провожали взглядом ее до самого верха.

Затем принцесса помогла принцу погрузиться в воду, где его рана быстро затянулась. Вынырнув, принц поманил к себе принцессу, и та прыгнула прямо в его объятия. Он поцеловал ее с истинной любовью и нежностью, и принцесса ответила на его поцелуй, вложив в свои все испытываемые к подводнику чувства. И как бы ни пыталась она отбросить все, перед ней представал тот воин, что поднялся наверх. После продолжительного поцелуя принц обнял принцессу и вместе с ней поплыл в сторону тайного прохода в его подводное царство. Вместе с принцессой он рассчитывал править своим народом и оставить после себя кучу наследников. Жаль, что его мечтам не суждено было сбыться…

Вернувшись к коню, Элегель развязал его и повел прочь от Вестволых водопадов. Больше он сюда не вернется. Теперь это место стало хранилищем его личной печали.

Перед Элегелем развернулись два варианта событий: или он отправится к королю, и расскажет тому правдивую историю, или он должен будет покинуть эти земли и никогда сюда больше не возвращаться. Воин понимал, что, если король узнает, что Элегель жив и не вернулся к нему, он объявит на него охоту, но также он понимал, что, если вернется и расскажет королю о суженом его дочери, король тут же отдаст приказ казнить его, и тогда путь Элегеля будет окончен, так и не начавшись. При развитии первого варианта у воина еще будет возможность начать новую жизнь и затеряться среди разбойников, наемников, странствующих бродяг и прочих вершителей своей судьбы.

Да, первый вариант привлекал Элегеля куда больше, чем второй, а потому он сел на коня и галопом помчался в сторону реки Энеи. Если он переправится на другой берег, то через сто миль сможет пересечь границу земель короля через старую каменную стену, пострадавшую от различных нападок извне. Вскоре сердце Элегеля освободится от мечтаний о принцессе, и тогда он сможет посвятить всего себя приключениям, что обычно поджидают на каждом шагу…