Солнечные лучи пронизывали пыльный воздух большой залы с высокими окнами и терялись под сводчатым потолком. Они освещали одинокую кровать, на которой под голубым покрывалом и ворохом прошлогодней листвы лежала девушка. Стальное лезвие врезалось в горло Вельмы. Яркий свет ослеплял ее, а кованое изголовье кровати больно впивались в грудь, но она боялась пошевелиться.

— Я должен тебя убить, — хрипло проговорил Ричард. Кинжал почти рассек кожу. — Ты главный компонент в моем заклинании. Я пришел снять проклятие и пробудить принцессу. Мне нужна смерть той, в ком течет кровь старой ведьмы. Твоя кровь и твоя смерть.

— Целовать не пробовал? — сердце Вельмы сбилось с ритма, но она отчаянно пыталась оставаться спокойной. — Обычно принцессы от этого просыпаются. Если ты принц, конечно.

— Думаешь, я ее не целовал? — Ричард посмотрел на кровать. Девушка на ней была очень бледна и безупречно красива: тонкие черты лица, светлые идеальные локоны, маленькая изящная рука на ровных складках покрывала. Она скорее походила на каменное надгробие, сохранившее цвет, чем на спящую девушку, но Ричард видел, что принцесса дышит. Он это знал. Но жизнь для нее замерла. А лес вокруг когда-то далекий пророс в покинутом дворце тонкими деревьями, птичьими гнездами, обвил ложе принцессы цветами и травой.

— У меня больше нет больше советов, — Вельма попыталась пошевелить связанными руками, но зачарованная веревка крепко держала запястья. — Я и так вытащила тебя из болота, не подозревая, что ты хочешь меня убить, — у Вельмы затекла шея, и охрип голос.

— Откуда я знал, что должен убить именно тебя? Ты не сказала мне своего имени, — Ричард убрал кинжал в ножны.

— И лучше бы не говорила, — Вельма повернулась и смерила его уничтожающим взглядом. — Получается, я тебя спасла, пустила на ночь в свой дом. Ты поел, отдохнул, выспался, а потом сообразил кто я и решил убить?

— Это несчастливое совпадение, — Ричард опустил глаза. Он не мог смотреть на ее растрепанные короткие волосы и лицо, искаженное злостью. Ведь еще утром он любовался ею. В своем льняном платье, готовя завтрак, она была грациозна, словно королева в шелке и парче. Вспомнил, как вечером она развешивала над очагом его мокрую одежду и невинно краснела, отворачиваясь от полуголого мужского тела.

Вчера, когда протухшая болотная вода заливала его легкие, Ричард подумал, что пришла смерть, а он так и не выполнил, своего главного предназначения: не спас принцессу и не нашел ведьму, на чью кровь завязано заклинание. Он звал на помощь без какой-либо надежды. Темнело, а в Проклятом лесу и днем не ходят люди.

— Держись! — вдруг раздался крик со стороны чащи. В сумерках Ричард почти не видел кто это. И сразу же его больно ударила по голове длинная палка. — Только крепко держись! Я буду тянуть!

Ричард схватился за внезапную помощь и медленно, стал выбираться из трясины. Когда, выплюнув тину и отдышавшись, он посмотрел на своего спасителя, то очень удивился. Это была девушка. Маленькая и хрупкая. Темные волосы коротко обрезаны, одета в мужскую одежду.

— Как же ты смогла меня вытащить? — Ричард отказывался верить. Он, молодой мужчина, не мог справиться с топью. Болото засасывало и уже не отпускало.

— Знаешь, в Проклятом лесу слабые не выживают, — ответила она.

И посреди этого леса стоял замок, где спала принцесса. Его принцесса. Он не дошел до него совсем немного, и уже наступала ночь. Странная девушка предложила ему остаться до утра, в своей хижине. Здесь пахло травами и горел очаг. Ричард засыпал, а она, переодевшись в платье, сидела рядом на невысокой скамейке, и на коленях у нее мурлыкал рыжий кот.

— Согласна, совсем несчастливое совпадение, — веревка на руках Вельмы поддавшись, затянулась еще сильнее. — А я вчера радовалась, что выловила в болоте свою удачу. Думала, что в благодарность ты поможешь мне выбраться из леса и не вспомнишь мою бабку, как все остальные, кто иногда сюда забредает. — Но, видимо не судьба.

— Да твоя бабка прокляла невинное дитя в колыбели из-за какой-то дурацкой обиды! — внезапно закричал Ричард. Вельма замерла. — Эта девочка должна была стать моей женой! Наш брак связал бы два королевства. А твоя бабка пришла на крестины и прокляла ее. В день своего совершеннолетия принцесса уколола палец и заснула на сто лет!

— Заснула она, не от проклятия моей бабки, — если ты, конечно, помнишь, — Вельма отошла от кровати. Подальше от острого изголовья, к которому ее прижал Ричард. — Это добрая волшебница посулила малышке спать сто лет — она сделала ударение на слове «добрая».

— Волшебница спасла принцессу от смерти! — воскликнул Ричард.

— А почему ты решил, что моя бабка пообещала ей смерть?

— Меня, конечно, там не было, но все это знают, — Ричард прямо посмотрел на Вельму.

— Откуда знают? Моя бабка только поцеловала ребенка в колыбели. Никто не слышал ее слов. Но добрая волшебница рассказала всем, что поцелуем старая ведьма наложила страшное проклятие, и теперь только она, добрая волшебница, может спасти дитя от печальной судьбы. Тогда она и напророчила принцессе веретено и вековой сон. Как только та заснула, волшебница первая явилась во дворец утешать короля с королевой. Но вот незадача, королева от переживаний вскоре скончалась, а король нашел утешение, в объятьях доброй волшебницы. Даже женился на ней. Потом, правда, он тоже не вынес горя. И кто правит королевством сейчас, когда наследница престола спит столетним сном в загородном дворце?

— Ты наговариваешь на королеву! Она предупреждала меня, что ты будешь изворачиваться и винить ее во всем. — Ричард коснулся холодной руки принцессы, словно она могла рассказать правду.

— Как можно! Она же добрая волшебница! — усмехнулась Вельма. — Разве это она послала тебя будить принцессу раньше срока? Скажи. Еще не прошло сто лет. Всего пять?

— Она, — вдруг произнес Ричард. — Королева знала как тебя зовут и где тебя найти. Она составила заклинание, чтобы расколдовать принцессу.

— Странно, — Вельма все еще пыталась выкрутить руки из веревки. — Может, ты утомил ее попытками пробудить принцессу, или она испугалась, что наследница престола, и правда, может проснуться. Наверняка королева придумала заклинание, от которого твоя невеста умрет, когда погибнет последняя из ведьм. Это же добрая волшебница заколдовала лес и прокляла нашу кровь. Рассказать тебе, какое заклятье она наложила на мою бабку?

— Не надо ничего рассказывать. Не верю ни одному твоему слову.

— Нет, ты послушай. Волшебница, выгнав мою бабку из дворца, закляла, что никто ее крови не выйдет из окрестного леса, пока ведьму не поцелует принц. Наверное, в тот момент она была в ударе. Ей казалось это забавным, что всех должен поцеловать принц. Неважно желают этого девушки или нет. Он всех должен целовать.

— Я тебя целовать не собирался, — Ричард невольно посмотрел на беззащитные губы Вельмы. — Только принцессу. Но она не просыпается. Я целовал ее сразу же как она заснула, целовал через месяц, через полгода через год. И вот прошло пять лет. Королева с волшебниками решила, что нужно заклинание, где главным компонентом станет смерть ведьмы, которая прокляла принцессу. Ты ее наследница. Осталась только ты, — он положил ладонь на рукоять кинжала.

— А ты знаешь, почему осталась только я? — Вельма уже не боялась. Ненависть захлестнула ее. — Потому что и мою бабку и мою мать давно убили безо всяких там заклинаний. Убили гвардейцы королевы.

— Я ничего не знал об этом, — Ричард помрачнел.

— Но ты видишь, что их смерть ничего не изменила?

Он вздохнул и достал кинжал: — Сейчас все будет по-другому. Королева решила, что надо убить ведьму над ложем принцессы, и прочитать заклинание должен именно я, ее суженый.

— Не много ли жизней за одну, еще не потерянную? — Вельма почувствовала, как предательские слезы текут по щекам. — Я тебя спасла!

Ричард растерянно отвел взгляд и вновь посмотрел на принцессу.

— Я ее почти не знал, до того, как она заснула. Нас назвали женихом и невестой еще до злополучных крестин. Мне было всего четыре года, и мы жили каждый в своем королевстве в ожидании свадьбы.

— А что будет, если ты ее не расколдуешь? — веревка, наконец, поддалась и ослабла, но Вельма не уронила ее. — Если ты просто уйдешь? — она пыталась поймать взгляд Ричарда, но он не смотрел на нее.

— Нет, я не могу просто уйти. Я тоже компонент заклинания. Я последняя надежда принцессы на возвращение. Если я от нее откажусь, она никогда не проснется. Прости, у меня нет выбора. Я тебя убью, — он подошел вплотную к Вельме.

— А что, если, тебя убью я? — Вельма внезапно положила руки Ричарду на грудь, уже прочитав в голове заклинание, которое остановит его сердце. Он вздрогнул от прикосновения, но отреагировал мгновенно.

— Давай посмотрим что получится, — кинжал вновь оказался у горла Вельмы.

— Я знаю, почему твой поцелуй не действует, — она дернулась, но так и не произнесла вслух роковые слова.

— Почему?

— Ты ее не любишь, — Вельма посмотрела на безмятежное лицо молодой принцессы. — Поцелуй должен быть искренним. Неужели, добрая волшебница тебе этого не сказала? Вместо любви она решила принести очередную жертву. Любовь должна разбудить принцессу, а не моя смерть.

— Я не могу ее полюбить, — Ричард увидел в глазах Вельмы презрение. Ее руки по-прежнему лежали у него на груди. Она была так близко, что он чувствовал ее тепло и запах лаванды. Ричарду вдруг отчаянно захотелось оказаться с ней наедине в хижине у горящего очага и забыть про принцессу. Вельма прочитала все в его взгляде. — Не обращая внимания, на кинжал, который обдирал до крови ее шею, она поднялась на носочки и поцеловала Ричарда в жесткие губы. Он опустил оружие, но не ответил ей. А потом вдруг, прижав к себе , поцеловал Вельму, так, словно, наконец, освободил всю свою страсть от несбывшегося поцелуя. Вельма задрожала и растворилось в нем, пытаясь запомнить, удержать его хотя бы на этот миг. Они не заметили, как воздух вокруг заискрился. Проклятие черной тенью легло на принцессу и пропало, оставив после себя лишь запах лаванды и болота.

Держа друг друга за руки, принц и ведьма поспешили покинуть замок. До хижины было совсем недалеко. Под голубым покрывалом и ворохом прошлогодней листвы осталось лежать бездыханное тело принцессы.