Алёна сняла рюкзак, сверила с картой маршрут и, наконец, приняла очевидное, она заблудилась. Солнце стояло в зените. Одуревшие от жары слепни и назойливая мошкара люто искусали руки, лицо и шею. Кожа покраснела и опухла. Чем больше Алёна чесала, тем сильнее зудело. Волоча ноги по пыльной пустынной дороге, она мечтала оказаться в номере отеля, с кондиционером и бутылкой холодной минеральной воды. Крем от загара уже не спасал от палящих полуденных лучей, спрей от насекомых давно закончился, а сигнал на телефоне настолько нестабильный, что даже смс зависли в неотправленных.

Их группа разошлась в небольшом посёлке, чтобы вновь встретиться возле Чернильного озера. Каждый получил индивидуальный маршрут длинной примерно в двадцать километров. Алёна попросила самый короткий и лёгкий. Она достала телефон и тыкнула в иконку навигатора. Обычно на экране отображалось главное шоссе и просёлочные дороги, но на этот раз Алёна увидела рельеф местности и несколько пунктирных линий, которые ровным счётом ничего не значили. Точнее, так отображалась территория, карта которой устарела или отсутствовала в приложении. Но ирония в том, что для обновления нужен мобильный интернет, а сигнал не ловит даже Е-шку.

Алёна убрала бесполезный гаджет в карман, сняла рюкзак и достала бутылку с водой, которой почти не осталось.

– Зашибись, – сделала глоток и поморщилась.

Вода оказалась теплой и нисколько не утолила жажду, но хотя бы смочила рот. Признаться, это не первый трекинг Алёны. Она с детства любила пешие прогулки, особенно по лесу. Там Алёна легко ориентировалась, поэтому была уверена, что в полупустыне точно не заблудится. Вся равнина, как на ладони. Но чем больше Алёна смотрела по сторонам, тем отчётливее понимала, насколько всё вокруг одинаковое: кочки, сухие кустарники и горькая, пахнущая до одури полынь. Она снова развернула карту и мысленно вернулась в точку старта. Прикрыв глаза, Алёна пыталась восстановить в памяти маршрут. Вот она вышла из посёлка, вот идёт по тропе мимо большого, похожего на гигантское яйцо, камня, вот спускается по склону карьера, а дальше прямая дорога. Но судя по шагомеру, Алена давно прошла двадцать километров, отведённые маршрутом, а никакого Чернильного озера и в помине нет!

– Доброго дня, – раздался за спиной тихий хрипловатый голос.

Алёна почувствовала, как затрепыхалось в груди. Она открыла глаза, резко вскочила и развернулась. Перед ней стояла самая обычная старушка в широкой коричневой юбке, непонятного цвета кофте и с тёмным платком на голове. Поверх кофты на старушке надет жилет из овчины, а на голых ногах стоптанные чувяки, кажется, так называют местные жители обувь. Но Алёна удивилась лишь охапке хвороста, которую старушка несла на спине.

– Жарко сегодня, – она прикрылась сухой ладонью с тонкими скрюченными пальцами и посмотрела на солнце, – палит, как чёрт.

Алёна не видела, есть ли под платком волосы, но отчего-то решила, что они непременно седые.

– Вы живёте неподалёку? – спросила она, – можете показать, в какой стороне Чернильное озеро?

Скрипучий смех неприятно резанул по ушам.

– Озеро? – хохоча, старушка обнажила беззубый рот, – отродясь такого богатства тут не водилось.

Алена ощутила, как вдоль позвоночника скатилось несколько капель пота.

– Ну, не так, чтобы рядом, – она подумала, что могла идти в противоположную от озера сторону, – может, километров сорок отсюда?

– А хоть бы и сто, – водянистые радужки, цепко ухватились за Алёну, – нет здесь, внучка, никакого Чернильного озера. Вот, болото змеиное имеется.

Возможно, местные как-то иначе называют озеро? Но ведь не болотом же? Хотя, кто знает, как у них тут принято?

– И в какой стороне, это ваше болото? – осторожно поинтересовалась Алёна.

– Идём, покажу, – старушка крепко ухватилась за верёвку и закинула охапку хвороста повыше на спину.

Алёна нахмурилась. Почему она не заметила старушку раньше, да ещё с такой ношей? Округа просматривается, как на ладони. Разве что, та пряталась от солнца в зарослях полыни? В любом случае, старушка живёт явно поблизости.

– Бабушка, а как вас зовут?

– Меня-то? – заскрипела, хихикая старушка, – так, не зовёт никто, сама прихожу.

– Ну, меня, например, Алёна, а ваше имя?

– Моё, деточка, тебе знать ни к чему, всё одно забудешь.

– Ладно, – буркнула Алёна себе поднос.

Она всего лишь хотела быть вежливой. Как только присоединится к группе, забудет про странную старушку, к тому же такую чудаковатую.

Не без удовольствия Алёна заметила, что от неё отстали сосущие твари. Насекомые кровопийцы жужжали в стороне, но ни одна мошка так и не попыталась укусить. Возможно, это из-за хвороста. Ветки – что за растение Алёна так и не смогла определить – хоть и выглядели безжизненными, источали сильный гнилостный запах. На жаре, вонь стояла жуткая, но, если идти чуть поодаль, терпимо.

– А почему болото назвали змеиным? – Алёна отметила, что молчаливая старушка заставляет нервничать сильнее болтливой.

– Живёт он там.

– Кто? – то ли от жары, то ли от усталости думать совсем не хотелось.

– Змеиный король, – глаза старушки заблестели.

– Не слышала о таком. Какой-то редкий вид пресмыкающихся? – Алёна тряхнула головой, прогоняя сонливость и прикрыв рот ладонью, широко зевнула.

– В точку. Порода у него, самая что ни на есть редкая, – старушка прищурилась, – а ты никак притомилась? Вот же, молодежь, чуть пройдутся пешком и уже без сил.

Старушка подошла к Алёне, взяла за руку потащила за собой. Её ладонь оказалась холодной и шершавой. Не в силах сопротивляться, Алёна шла следом, с трудом переставляя ноги. Солнце почти скатилось к горизонту, и жужжание мух сменилось стрекотом кузнечиков. Группа наверное уже воссоединилась? Ели Алёна не появится до темноты, инструктор забьёт тревогу и позвонит в МЧС. Интересно, поиски начну ночью или будут ждать до рассвета?

– Пришли, – старушка скинула хворост на землю и распрямилась, растирая поясницу.

– Куда? – Алёна не могла толком сфокусировать взгляд, глаза слипались.

– К болоту, – скрипнула старушка, – сейчас разведём костёр и перекусим.

У Алёны заурчало в животе. Последний раз она ела утром, в гостинице. Весь день только пила воду и сейчас поняла, как сильно проголодалась. Она сняла рюкзак, присела на корточки и достала кофту. Едва солнце коснулось линии горизонта, воздух стал заметно холоднее. Алёне хотелось предложить помощь старушке – та суетилась, складывая костёр – но сил не было. Алёна присела на рюкзак, надеясь, что никакие ползучие насекомые её не укусят. Казалось, время ужасно тянется. Она несколько раз включила и выключила смартфон, но связь по-прежнему отсутствовала. Вокруг окончательно стемнело и Алёна занервничала. А что, если её не найдут? Но тут же отогнала пугающую мысль. В конце концов, на дворе двадцать первый век! Человек не может исчезнуть бесследно. В памяти всплыли сотни объявлений в интернете «ушла и не вернулась». Алёна поёжилась.

Костёр вспыхнул, обдав жаром лицо. Старушка потянулась к холщовой сумке, которую Алёна поначалу не заметила, и достала свёрток. Она развернула засаленную бумагу и расстелила перед Алёной.

– Угощайся, – оскалив беззубый рот, старушка кивнула на куски чёрного хлеба с салом.

Алёна с трудом подавила рвотный рефлекс. Она, конечно, голодная, но не настолько, чтоб есть хлеб с налётом белой плесени и сало с зелёными краями.

– Спасибо, – поблагодарила Алёна, отворачиваясь, – я не голодна.

– Как знаешь, – пожала плечами старушка и отправила в рот кусок хлеба.

Долго гоняла, пока тот не превратился в мякиш, только потом проглотила. Затем взяла кусок сала и принялась сосать.

– Эх, – покачала головой, – зубов совсем не осталось.

Алёна уставилась на огонь, обняв себя за колени. Нужно дождаться, пока солнце встанет и отыскать хоть какую-нибудь дорогу.

– Выпьешь?

Алёна вздрогнула. Перед носом маячила бутылка из тёмного стекла, которую протянула старушка.

– Вино, – закряхтела она, – не бойся, не отравленное.

– Я не пью, – соврала Алёна.

Старушка прищурилась.

– Уж больно ты привередливая, – покачала головой, – змеиный король не шибко таких жалует.

– И что с того, – огрызнулась Алёна, удивившись самой себе.

Ей показалось, что водянистые радужки старушки вспыхнули жёлтым. Или это всего лишь языки пламени, которые отражались в глазах?

– Подожди немного и узнаешь, – старуха завернула остатки нехитрого ужина в ту же бумагу и убрала в сумку.

Уселась рядом с Алёной и сделала несколько глотков из бутылки. То ли оттого, что у старушки беззубая челюсть, то ли ещё почему, но вино тонкими струйками вытекало изо рта по подбородку и лилось по морщинистой шее. Попав на кофту, мгновенно впитывалось, расплываясь бордовыми пятнами. Старушка утёрлась рукавом, отставила бутылку в сторону и затянула песню. Алёна не могла понять, на каком языке та поёт. Но прислушавшись, сделала вывод, что песня напоминает набор гортанных звуков разной тональности и длинны. Наверное, местный фольклор?

Внезапно Алёна почувствовала тяжесть в руках и ногах. Голова закружилась, а язык прилип к нёбу. Пламя костра стало заметно ярче. Настолько, что Алёна смогла рассмотреть крупную фигуру. Определённо мужчина. Тёмная или сильно загорелая кожа отливала в свете костра оранжевым, тугие бугристые мышцы блестели словно их намазали маслом. А ещё она заметила, что на мужчине не было одежды! Алёна хотела закричать, но язык не слушался. Она вообще не могла им пошевелить. Хотела встать, но вместо этого покачнулась и завалилась на бок. Старушка цокнула языком и принялась поднимать Алёну, но незнакомец остановил жестом.

– Отойди, – клокочущий голос прозвучал властно, – я сам.

– Да, мой король, – послушно отползла в сторону старушка.

Он подошёл к Алёне, наклонился и подхватил на руки с такой лёгкостью, как будто она ничего не весила. От него пахло сероводородом и чем-то приторным. Алёна попыталась вырваться, но он лишь крепче прижал её к себе. А потом она увидела его глаза. Черные, словно масляные дыры. Алёна смотрела в них, как заворожённая. Он уносил её в густую непроглядную тьму, а она не могла ничего сделать. Где-то в глубине сознания, мелькнула мысль, что одним объявлением «ушла и не вернулась» станет больше. Алёна хотела заплакать, но глаза остались сухими. Тот, кого старушка назвала королём медленно положил Алёну на что-то мокрое, теплое и липкое. Глина? Грязь? И принялся раздевать. Вот тут Алёну охватил настоящий ужас. Она мычала, извивалась, как гусеница в киселе, но по-прежнему не могла поднять ни руки, ни ноги. За долю секунды мозг нарисовал страшные картинки. Наконец, она осознала, что целиком находится во власти незнакомца и скорее всего умрёт.

Длинный, узкий язык заскользил по шее, оставляя мокрую дорожку на коже. Незнакомец бесцеремонно навалился на Алёну, раздвигая ей ноги. Она почувствовала, как в тесное нутро проталкивается тугой и горячий член. Подступившая тошнота принесла очередной приступ паники, но кричать и сопротивляться по-прежнему не получалось. Более того, тело Алёны стало его слушаться. Бедра задвигались в такт толчкам незнакомца, грудь затвердела, а между ног всё горело, требуя немедленного оргазма. Перед тем, как сознание потухло, Алёна отчётливо ощутила, как незнакомец её наполнил.

 

***

Алёна разлепила глаза и тут же зажмурилась от яркого солнца. Воздух успел прогреться и кожу ощутимо припекло. Она медленно села, облокотившись на руки, и принялась себя осматривать. Голая! Сидит в илистой кромке озера, бесстыдно расставив ноги. Голова гудит, как после убойной вечеринки, а во рту мерзких привкус помоев. Потихоньку воспоминания прошлого дня начали возвращаться и Алёна завертела головой. Никого. Она облегчённо выдохнула и начала подниматься. Пока шла к разбросанной неподалёку одежде, несколько раз поскользнулась и упала в грязь, на удивление тёплую. Как она вообще там оказалась. Точно! Её привела к озеру какая-то безумная старуха. Они развели костёр, а потом… Алёна почувствовала, как в груди заколотилось сердце. Неподалёку дымилось кострище. Она сжалась, всхлипнула, по щекам потекли слёзы. Шмыгая носом, Алёна собрала вещи, сунула в рюкзак и огляделась в поисках берега, где подход к воде не такой илистый, безумно хотелось помыться.

Батарея на телефоне почти разрядилась, а на часах шесть утра. Кое-как избавившись от грязи, Алёна оделась и подумала, что надо попытаться отыскать дорогу. Ночью ей было не видно, но сейчас она уверена, это то самое Чернильное озеро. Просто, пришла она к нему поздно ночью и скорее всего не стой стороны, а группа уже покинула место финиша и уехала в гостиницу. Откуда-то сбоку раздался шум мотора. Алёна повернулась. Машина! Она побежала навстречу, размахивая руками. Алёна кричала, привлекая внимание, но машина и так направлялась в её сторону.

Два не слишком приветливых сотрудника МЧС и инструктор не стали ни о чём расспрашивать. Сообщили по рации, что нашли пропавшую туристку и возвращаются в посёлок.

– У нас тут редко теряются, – заметил инструктор, – разве что пьяные.

Алёна не стала комментировать его замечание, пусть думает, что хочет. Она хотела, как можно быстрее попасть в гостиницу и нормально помыться, собрать чемодан и свалить из этой дыры. Но самолёт только завтра вечером. Это значит, что ей придётся провести в посёлке ещё одну ночь. Неприятные рези в животе напомнили о прошедшей ночи. Алёна положила руки на пояс и чуть согнулась, пытаясь унять боль, но та не проходила, наоборот, становилась сильнее.

– Воды, – попросила она.

Инструктор протянул бутылку и поинтересовался, не отвезти ли Алёну к врачу? Она замотала головой, сказала, что в поселковой гостинице у неё есть аптечка. Инструктор не стал настаивать.

 

Позже, приняв сразу две таблетки спазмолитика, Алена направилась в душ. Повернула кран, настроила воду потеплее и взяла мочалку. Вода хлестала по коже, окрашивая пену в бурый. Алёна трижды помылась, но вода всё равно не стала прозрачной. Казалось, озёрная грязь глубоко въелась в кожу, и сколько не три, от неё не избавиться. Вконец измотав себя мытьем, Алёна закрутила кран и вышла из ванной. Спасибо, что полотенца в гостинице не белые, как обычно, а чёрные. Видимо, чтоб постояльцы не придирались к качеству стирки.

Высушив волосы, Алёна переоделась и подумала, что теперь она готова пойти на обед. В животе призывно заурчало. Спустившись в столовую, Алёна заметила свою группу, которая почти закончила есть и собиралась на очередную экскурсию. Кто-то помахал рукой, она машинально ответила, хотя не могла вспомнить имени человека. Алёна выбрала стол, за которым сидела пожилая пара, их она видела впервые, объяснять недавним знакомым по группе, что с ней случилось, не хотелось.

Куриная лапша не пошла сразу. Алёну чуть не вывернуло от одного запаха. С картофельным пюре тоже самое, а вот рыбная котлета вроде проскочила. Была бы не такой прожаренной, Алёна бы сочла, что ничего вкуснее раньше не ела. Она поймала себя на мысли, что с удовольствием бы заглотила мидий. Не то, чтобы она была фанаткой морепродуктов – и мидии-то впервые попробовала года два назад, когда отдыхала в Черногории – но от воспоминаний о дребезжащей тушке на ракушке, чуть не захлебнулась слюной. По крайней мере, она решила, чего хочет на ужин. Неподалёку от гостиницы располагался супермаркет. Наверняка там продают замороженных креветок? Алёна даже варить их не собирается.

Сославшись на плохое самочувствие, что по сути не было ложью, она осталась в гостинице. Чтоб убить время, собрала чемодан, упаковала сувениры для родителей и прилегла на диван, выбирая, чтобы ей почитать? Но все мысли Алёны возвращались на озеро. Кто на самом деле тот странный мужчина? Куда делась старуха, теперь Алёна уверена, что ничего милого в той безобразной женщине не было, и не сон ли это?

Точно! Алёна вспомнила, старуха назвала незнакомца змеиным королём и ни разу не произнесла его имени. Кишки скрутило в тугой узел и Алёну снова затошнило. Нет. Она отчаянно замотала головой. Не может быть. Просто, ей напекло голову, вот и привиделась всякая хрень. Никакой он не змеиный король! А правда в том, что её изнасиловал сумасшедший, а бабка его сообщница. Заманивает заблудившихся туристок на берег озера, а как стемнеет, приходит её сын или внук, Алёна не уверена в том, сколько лет незнакомцу, и делает с несчастными жертвами всё, что пожелает. Может, обратиться в полицию? И что она скажет? Так мол и так, встретила в пустыне бабку, а та обманула, и в результате Алёну изнасиловал сумасшедший, который появился из озера абсолютно голый? Смешно же? Никто ей не поверит. Чего доброго, саму упекут в психушку. Алёна просто вернётся домой и постарается забыть о нём и старухе, если получится.

Последняя ночь перед отъездом прошла беспокойно. Алёна долго не могла уснуть, даже после сытного ужина сырыми креветками, а когда, наконец, отключилась, мучилась кошмарами. Снова и снова повторялась та самая сцена секса с незнакомцем. Алёна чувствовала, как по телу скользит длинный мерзкий язык и глаза, две невероятные чёрные оливки с вертикальной зелёной полоской вместо зрачка смотрят в самую глубину. Алёна проснулась с дикой головной болью и ощущением, не покидающей брезгливости к собственному телу.

 

***

Алёна не сразу обратила внимание и перепугалась до ужаса, когда приложение – есть такое, чтобы следить за циклом – сообщило, что у неё задержка и посоветовало сделать тест на беременность. А ведь ей даже в голову не пришло сдать анализы или обратиться к врачу, сразу, как вернулась, хотя спазмолитики она глотала ежедневно. Без них рези в животе не прекращались. В остальном всё шло хорошо, не считая морепродуктов, которые Алёна начала есть сырыми. Точнее, японский ресторанчик рядом с домом стал излюбленным местом, в котором она оставляла кучу денег. Там подавали лучшие суши. Поначалу подруги пугали Алёну, что употреблять сырую рыбу опасно, но она отшучивалась, говорила, что закусывает васаби и имбирём, чтоб свести риски заражения к минимуму.

В обеденный перерыв Алёна сбегала в аптеку и купила тест. Если он окажется положительным, значит всё случившееся не иллюзия, мираж или сон, а самая что ни есть реальная реальность? Алёна обхватила себя руками, пытаясь унять внезапную дрожь. Ей стоило больших усилий заставить себя, как можно реже вспоминать неудачный отпуск.

Она прихватила одноразовый стаканчик, которых полно у кулера и направилась в туалет. Помочилась и опустила палочку теста в стаканчик с мочой, практически сразу увидела две полоски. В голове мгновенно вспыхнуло «аборт»! Алёна загуглила ближайшую клинику и записалась на приём к гинекологу.

– Рассказывайте, – пожилая дама в очках окинула Алёну взглядом, словно прочитала на её лице, что та пришла с нежеланной беременностью.

– Я, – Алёна запнулась, порылась в сумке и достала злосчастный тест, – вот! – протянула доктору.

– Понятно. Сдадите анализы и через три дня придёте на аборт, – доктор оторвалась от карточки, которую начала заполнять, и посмотрела на Алёну из-под очков, – или хотите оставить?

– Нет, – Алёна замахала руками, – я не замужем.

– А отец ребёнка? Тоже против вашей беременности?

– Он, – у Алёны дрогнула нижняя губа, – он не в курсе.

– Понятно, – доктор вернулась к заполнению карты, а Алёна почувствовала себя такой униженной и раздавленной, что чуть не разрыдалась.

– Ложитесь на кушетку, – сказала доктор, закончив заполнять бумаги.

– Зачем? – вскинулась Алёна.

– Посмотрим, что творится у вас в матке.

Алена вспыхнула.

– Да-да, конечно, я сейчас.

Она легла и оголила живот. Ей показалось, раньше она не замечала, что живот немного округлился?

– Когда были последние месячные, – спросила доктор, нанося гель.

– Пять недель назад, – ответила Алёна, не сводя глаз с монитора.

Доктор начала водить датчиком и пока рассматривала чёрную непонятную картинку, сдвигала брови к переносице всё сильнее.

– Странно, – наконец, произнесла она, – это не похоже на беременность. Скорее, я бы это назвала это образованиями неизвестной этиологии.

– Что вы имеете ввиду, – забеспокоилась Алёна.

– Их много, и они странно пульсируют.

Доктор нахмурилась.

– Вас ничего не беспокоит, помимо предполагаемой беременности?

– Боли в животе, режущие, но от таблеток они сразу проходят.

– Странно, очень странно, – продолжала повторять доктор. – Я такого никогда не видела. Дам вам направление на госпитализацию. Если это опухоли, надо побыстрее их диагностировать, и назначить лечение, возможно, потребуется операция.

Алёна испытала облегчение и страх практически одновременно. С одной стороны, спасибо, что не беременна, с другой, мысль о множественных опухолях пугала до чёртиков. Она забрала все направления, позвонила начальнику и попросила отгул за свой счёт, тот не отказал. Вернувшись домой, открыла бутылку вина и наполнила бокал до краёв. Напилась быстро, чего случалось с Алёной не часто. Она почувствовала головокружение и, чтобы не упасть, присела на диван. В голове зашумело, в глазах заплясали языки пламени, как от костра, того самого, на берегу озера. Внезапно всё вокруг потемнело и в узкую полоску оранжевого света из темноты шагнул змеиный король. Алёна узнала его по резкому запаху и длинному языку, который он высовывал, будто ощупывал воздух. Она зажмурилась, прогоняя внезапное наваждение, но в этот момент ощутила, как кто-то схватили за руку и потянул. Что с ней? Неужели, сходит с ума? Даже Алёна в курсе, что зрительные и тактильные галлюцинации – признаки шизофрении. Тогда, её поведение вполне объяснимо, но перспектива оказаться в психушке Алёну не устраивала.

– Ты должна вернуться ко мне, – сказал, точнее, прошипел змеиный король.

– Зачем? – с трудом спросила Алёна, язык почти не слушался.

– Наши дети должны выжить, – протрещало над ухом, – если ты позволишь им погибнуть, клянусь, я поквитаюсь с тобой.

Кем бы ни был этот человек, он не шутил. Алёна поняла это сразу, как только открыла глаза. Комната оказалось пустой, зато на запястье проступили пятна от пальцев, которые совсем недавно сжимали ей руку. Теперь Алёна не сомневалась, что беременна, но чем или кем? Как правильно назвать то, что растёт внутри? Даже доктор усомнилась. Алёна положила ладонь на живот и ощутила слабую пульсацию, которая напомнила отрывистое горловое пение старухи. И чем дольше Алёна держала на животе руку, тем сильнее и чётче становились вибрации. В тоже время она почувствовала такое умиротворение, что захотелось раствориться в этой безумной мелодии. Алёна как будто осознала, в чём её предназначение – дать змеиному королю потомство, в котором он нуждался. Разве может быть что-то прекраснее детей? Конечно же нет! Как Алёна раньше этого не понимала? Раньше она не торопилась с замужеством, считала, что не готова стать матерью и заботиться о детях. Зато теперь, когда внутри неё растёт новая жизнь, она готова защищать потомство любой ценой! К черту анализы, к чёрту доктора. Никуда Алёна не пойдёт.

На удивление режущие боли прекратились и живот перестал расти, но появилось ощущение тяжести и наполненности внизу. Если верить весам, Алёна поправилась на шесть килограмм, хотя по-прежнему влезала в старые джинсы, и грудь нисколько не увеличилась, как у всех будущих мамочек. Перед новым годом, примерно на шестом месяце предполагаемой беременности, Алёна почувствовала, что живот разогрелся. Точнее, когда она его трогала, чувствовала, что тот заметно горячее, чем, скажем, лоб или нога. А ещё сновидения стали ярче и реалистичнее. Каждую ночь, стоило Алёне уснуть, приходил змеиный король и они занимались любовью, как безумные, а утром в животе разливалось тепло от его семени, которым он её наполнял. Пусть не по-настоящему, но ощущения казались настолько реалистичными, что стиралась граница между сном и явью. Она привыкла к его визитам, и сильно расстроилась, когда сны прекратились. Зато появилась необъяснимая тревожность. Даже коллеги обратили внимание, что Алёна стала нервозной и дёрганной. Огрызается по телефону, взрывается от каждого пустяка и выглядит так, словно не спала неделю. В конце концов, даже начальник обратил внимание и поинтересовался, не заболела ли Алёна? Когда она накричала и на него, порекомендовал взять отпуск и поехать в санаторий, подлечить нервы. Алёна ухватилась за эту идею, она во чтобы то ни стало захотела разыскать змеиного короля.

В полупустыне хоть и не лежал снег, как в родном городе Алёны, всё равно было холодно, в добавок ко всему ещё и ветряно. Она нацепила комбинезон, в котором обычно каталась на лыжах, собрала рюкзак и отправилась к Чернильному озеру. К вечеру добралась. Первое, что бросилось в глаза, костёр. Большой и высокий, с кучей хвороста рядом. Тот, кто его развёл, явно собирался пробыть на берегу долго. Алёна двинулась к огню. Руки, несмотря на то, что в перчатках, замерзли, а ноги настыли так, что Алёна подгибала пальцы. Она расположилась у самого огня и только сейчас заметила старуху, которая была одета ровно так же, как в их первую встречу. Разве что, платок на голове теперь пуховый.

– Здраствуйте, – сказала Алёна, но старуха проигнорировала её.

Застыв, словно древнее изваяние, она смотрела на огонь. В глазах плескалось жёлтое пламя костра, а на лице играли тени, придавая особенно безобразный вид.

– Вы ждёте змеиного короля? – тихо спросила Алёна.

– Тебя, – ответила старуха, – раздевайся! – приказала она и, наконец, повернулась к Алёне.

– Я же замерзну, – застонала она, расстёгивая комбинезон озябшими пальцами.

– Быстрее, – торопила старуха, – я их слышу. Они готовы.

– Кто?

– А сама как думаешь? – старуха повалила Алёну на землю и принялась стаскивать с неё легинсы.

– Постойте, – задёргалась Алёна, пытаясь ей помешать. – Зачем? Что вы собираетесь делать?

– Лежи смирно и не пострадаешь. Я, кажется, говорила, он не любит привередливых.

В свете костра старуха выглядела особенно отвратительно, персонаж в фильмах ужасов, которые Алёна хоть и не любила, но время от времени смотрела. Старуха бесцеремонно раздвинула Алёне ноги и сунула туда руку. Алёна вскрикнула, но хруст и треск хвороста в костре заглушил звуки. В животе все сжалось и заныло. Казалось, вот-вот что-то лопнет и порвёт Алёну на куски, а когда она увидела, испачканное слизью и кровью яйцо, едва не потеряла сознание.

– Что это? – Алёна не узнала собственный голос.

– Его потомство, не видишь? – проскрипела старуха и полезла за вторым.

Алёна хотела подняться, но приторный запах тлеющего хвороста опять одурманил, лишив воли. Так продолжалось до тех пор, пока шесть яиц не оказались у старухи в подоле. В этот момент из Чернильного озера появился и сам король. Теперь Алёна смогла рассмотреть его по-настоящему. Он шёл прямо на неё. Абсолютно голый. Его мускулы играли в свете костра, отливая оранжевым в изгибах мускул. Дьявольская красота заставила взгляд Алёны застыть на его лице, а безумного цвета глаза заворожили, не давая пошевелиться. Алёна вдруг осознала, как сильно хочет, чтоб он овладел её телом. Она лежала с раскинутыми ногами, нисколько не стесняясь своего вида. Думала, что змеиный король желает соития, но он прошёл мимо Алёны и даже не удостоил мимолётного взгляда.

Король опустился на корточки рядом со старухой и взял из подола первое яйцо, поднял вверх и раздавил. Алёна хотела закричать и кинуться к нему, но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой, язык тоже не слушался. Всё, что ей оставалось, наблюдать. Старуха открыла рот и жадно принялась глотать то, что вытекало из скорлупы. А когда в рот скользнул черный змеёныш, попросту проглотила, не разжёвывая. Слёзы потекли по щекам Алёны, а горло сдавило спазмами. Видеть, как мерзкая старуха пожирает её детей оказалось невыносимой пыткой. Когда она прикончила все шесть яиц, король сорвал со старухи грязные одежды, и сквозь мутную влагу в глазах, Алёна заметила, что теперь старуха уже не старуха. Рядом с королём стояла молодая женщина, очень красивая, почти идеальная, с роскошной копной длинных чёрных волос. Он касался губами молодого тела, покрывал поцелуями высокую упругую грудь и ласкал руками в самом сокровенном месте. Алёна почувствовала, как невидимый молот ударил в солнечное сплетение, оставив огромную зияющую дыру. Она смотрела, как они занимались любовью и с каждым вскриком, каждым толчком, у Алёны вырывали душу. Когда над горизонтом появилась узкая полоска света, король вышел из старухи-нестарухи и бросил на Алёну взгляд полный отвращения.

– Она съела наших детей! – задыхаясь, прокричала Алёна.

– Я просто нашёл им новое убежище. Королевой может стать только одна. Чтобы занять её место, придётся сильно потрудиться. Мало привести ту, что примет семя, нужно, чтоб она вернулась с потомством.

Он обнял свою королеву, погладил заметно округлившийся живот и поцеловал в шею, за ухом.

– Ты ждала слишком долго, идём, я вознагражу тебя за преданность. Потомству нужна еда, я собираюсь накормить их досыта.

Они скрылись в озере, едва первые солнечные лучи коснулись поверхности воды. Алёна, наконец, смогла встать и одеться. Затем, собрала старухино тряпьё и бросила в костёр. Значит, она тоже когда-то принесла яйца змеиному королю? Сколько же прошло лет, прежде, чем ей повезло с Алёной? Скольких дев заманила? Выжил ли кто-нибудь? И всё ради голого мужика? Алёна хохотала до колик, пока не скрутило живот. Какая же она дура! Когда вернётся домой, найдёт лучшего психотерапевта в городе и навсегда избавится от воспоминаний Чернильного озера. Она не сумасшедшая, чтоб бросить работу и родителей и поселиться в лачуге у озера, чтоб однажды… Ведь нет? Алёна в здравом уме? И был бы мужик настоящий, а то так, змеиное недоразумение.

Вернувшись в гостиницу, Алёна отправила заявление об увольнении на электронную почту отдела кадров. Позвонила родителям и сообщила, что нашла новую работу и какое-то время поживёт тут. Удалила профиль из всех соцсетей и сменила сим-карту. Скоро наступит сезон и популярный трекинг-маршрут оживёт, привлекая многочисленных туристов, а главное туристок.