Длинные тени прошлого У калитки зазвенел колокольчик, огромный белый сторожевой пёс поднял морду, наставил уши и предупреждающе гавкнул. - Госпожа травница, госпожа травница, вы дома? Веллиана с сожалением оторвалась от записей, выглянула в окно. Конечно, она ждала посетителя, но только-только пришла в голову такая удачная мысль и жаль будет не успеть ее записать... Ладно, статья подождет, надо впустить человека, это тоже дело и, может быть, даже важнее записей. Травница прижала лёгкие листочки камушком, чтобы не сдуло сквозняком, и вышла на крыльцо. У калитки топтался староста, собственной лысоватой персоной. Волосёнки у него на голове уродились реденькие, расти не хотели ни в какую, даже травяные сборы надолго не помогали и староста пытался прикрывать недостаток шапкой. Зато борода у него была на диво: большая, длинная и кудрявая. - Доброго денёчка, - обрадовался староста, одёргивая рубаху. – Я привёл мага-то, привёл. - Р-р-р, - радостно откликнулся пёс, вылезая из-под куста розового жасмина. Староста попятился. - Тихо, Снежок, - сказала травница. – Свои. Пёс внимательно посмотрел на хозяйку, мол, так уж и быть, поверю. И снова улёгся под куст, не спуская, однако, глаз с новоприбывшего. Травница подошла к калитке. Староста аккуратно разгладил бороду, это действо всегда придавало ему уверенности: - Я связался с Советом магов. А тут как раз проездом одна барышня, коллега в некотором роде. Вот она и согласилась нам помочь с проблемой этой. Я того... нельзя ли ей у вас переночевать? Дом у вас хороший, лес тоже рядом. Заодно и пообщаетесь. Травница почесала нос: - Коллега, говорите? Тоже что ли травница? - Нет, - важно сказал староста. – Боевой маг, как она представилась. - Боевой маг? – удивилась травница. – Это любопытно. Ну, что ж, пусть приходит. Веллиана отправилась в дом. Гости у неё бывали редко, но посетители никогда не обделяли вниманием, поэтому дом всегда был готов к приёму. Травница критическим взглядом осмотрела горницу, поправила занавески, передвинула пару цветочных горшков и смахнула несуществующие крошки со стола. Подумав, аккуратно сложила чистые и исписанные листки и переложила на шкафчик. В открытое окно влетел ветерок и пошевелил рукопись. Травница тут же придавила её сахарницей. У калитки послышался разговор и конское ржание. Травница вышла встретить гостей. Снежок тоже поднялся и подошёл к самой калитке, внимательно разглядывая посетителей. Боевой маг оказался молодой золотоволосой девушкой в широких штанах для верховой езды. Талию украшал кожаный ремень с металлическими вставками, на ремне висели небольшие ножны. Рядом с девушкой вышагивала рогатая чёрная лошадь. - Р-р-р, - неодобрительно высказался Снежок, прижав уши. Кобыла покосилась на него и презрительно всхрапнула. Травница посмотрела на прибывшую магичку с большим интересом: далеко не каждый мог позволить себе рогатую лошадь. Несмотря на развитие современного транспорта, ездить на рогатых лошадях было престижно. По многим причинам. - Вот мы и пришли, госпожа маг, - весело сказал староста. – Знакомьтесь, это наша знаменитая травница, госпожа Веллиана. - Р-р-р, - подтвердил пёс и вильнул хвостом. - А я Дельма, - представилась девушка и осмотрелась. Она с интересом разглядывала домик травницы. Домик был небольшой, уютный, выкрашенный в ярко-жёлтый цвет, и казался игрушечным. Огораживал домик зелёный штакетник, тоже, похоже, покрашенный совсем недавно. На нём во множестве были развешаны венки, свежие, немного увядшие и совсем сухие. Небольшой палисадник перед домом весь утопал в цветах, некоторым не хватило места, и они свешивались за изгородь. Лошадь потянулась к огромным подсолнухам, неосторожно высунувшимся за пределы забора. Подсолнухи увернулись. Лошадь озадаченно фыркнула и снова попыталась ухватить самый большой цветок, но он снова ловко уклонился. - Перестань, Чернушка, - задумчиво сказала хозяйка. – Можно подумать, тебя сегодня не кормили. Лошадь покосилась на хозяйку, возмущённо заржала и схватила с забора самый большой венок. - Гостям я всегда рада, - сообщила травница. – А вот лошадь мне поставить некуда. Вы же знаете, господин староста, скотину я не держу, а крыша у сарая недавно провалилась. Староста смутился и затеребил свою пышную бороду: - Да, я это... вы уж простите. Крышу мы вам скоро починим. А лошадь я с собой заберу. Чёрная кобыла повернула голову, оценивающе смерила старосту строгим взглядом и примерилась отщипнуть клок бороды. Староста попятился. - Чернушка, прекрати! – сказала хозяйка грозным голосом. – А то без ужина оставлю. Кобыла фыркнула, но убрала от бороды свою морду. Староста облегчённо вздохнул и начал помогать девушке снимать дорожные сумки. Вещей у Дельмы было немного, она путешествовала налегке. - Вы за лошадку не беспокойтесь, - сказал староста, беря кобылу под уздцы. – С ней всё будет в порядке. «Кто б сомневался» - подумала травница. С такой «лошадкой» скорее пришлось бы опасаться за самого старосту. В ответ на её мысли чёрная бестия издевательски заржала и шлёпнула старосту длинным хвостом с кисточкой по спине. - Это что такое? – хозяйка лошади явно рассердилась. Лошадь понурилась и моментально сменила цвет: ее шкура стала золотистой, в точности под цвет волос хозяйки. Староста потянул за уздечку, лошадь меланхолично вздохнула, подцепила рогом один из сухих венков и ловко водрузила его на голову старосте. Венок был большой и повис на его плечах, как колючий хомут. Староста чертыхнулся, бросил поводья и начал стаскивать с себя венок и вытряхивать сухую траву и колючки из бороды. Лошадь отвернулась, словно происходящее ее не касалось, и снова сменила цвет на серебристо-серый оттенок. На этот раз хозяйка просто бросила на землю свои сумки и шагнула к животному. Она решительно ухватила лошадь под уздцы и начала что-то втолковывать на ухо. Лошади явно не понравилось то, что ей сказали. Она присмирела, как-то съежилась и снова стала угольно-черной. Веллиана с интересом наблюдала эту сцену и гадала, хватит ли у юной волшебницы умения справиться со своенравной кобылой. Рогатые лошади были волшебными существами, приручить их невозможно в принципе. Но с некоторыми магами они сотрудничали довольно охотно. Однако чтобы ездить на такой лошадке, не только нужно было иметь немалые средства на их содержание, но и выдающиеся магические способности. Так что авторитет молодой волшебницы был неоспорим. Вот только и лошадь попалась ей не совсем обычная. Она явно была молодая, необъезженная и от этого нестабильная магически. Справиться с подобными особями смог бы не каждый маг. А вот Дельма смогла. После небольшого воспитательного разговора лошадь вела себя смирно и покорно, как и положено приличному ездовому животному. - Все, господин староста, - объявила юная магичка. – Можете ее забирать, она будет вести себя хорошо. В еде, если вы знаете, она не привередлива. Можно траву, хлеб, фрукты, овощи, любое зерно. Лошадь кивнула, староста с опаской взял поводья, животное спокойно пошло рядом с ним и даже хвостом больше не махало. - Вы уж извините нас за такой спектакль, - вздохнула Дельма и взялась за свои сумки. – Чернушка у меня очень послушная. Но молодая, игривая. А сегодня она ведет себя очень странно, может. какой-то магический выброс чувствует. Хотя мои амулеты молчат. Но она-то животное волшебное, очень чувствительное. Травница открыла калитку и сразу сказала: - Снежок, свои. Огромный пес весело махнул хвостом и подошел поближе, склонив голову набок. - Ой, - спохватилась Веллиана. – Я забыла спросить, может, вы собак не любите? - Как можно их не любить? – удивилась магичка. – Я всех животных люблю. Погоди, пес, отнесу вещи и тебя поглажу, если хозяйка разрешит. Снежок радостно ткнул ее под локоть. Такой великан, играя, запросто мог свалить крепкого мужчину. Но невысокая Дельма даже не пошатнулась и не сбилась с шага. «Действительно боевой маг», - уважительно подумала Веллиана. Внутри домик травницы казался намного больше, чем снаружи. Туту поместилась кухня, гостиная, терраска, две гостевые комнатки, спальня хозяйки, кладовка и ванная комната. Пахло свежим деревом, травами, цветами и чем-то сладким. На окнах везде стояли цветы и висели кружевные занавески. Снежок притопал на крыльцо и требовательно заглянул в дверь: а погладить? - Можно? – спросила Дельма, кивнув на пса. - Ладно, - разрешила хозяйка. – Снежок, можно. Я пока ваши вещи отнесу в комнату. А потом попьем чаю и поговорим. Время у нас есть, эта напасть проявится только ближе к вечеру. Через полчаса они вдвоем сидели в гостиной за накрытым столом. Окна были открыты, ветерок доносил птичий щебет и шум деревьев. Две кошки сонно жмурились на кресле, на жердочке восседала ворона. Хозяйка разливала травяной чай и угощала пирогами и вареньем собственного приготовления. Держалась она словно королева маленького государства, доброжелательно, но с достоинством. Черные косы, уложенные вокруг головы, напоминали корону. Синее легкое платье с затейливой золотистой вышивкой удивительно ей шло. Дельма потихоньку разглядывала переплетающиеся узоры, стараясь разобраться в их хитросплетениях. Кое-какие обережные символы она узнала, но многие были ей незнакомы. - Какие вкусные пироги, - от души похвалила Дельма. – И варенье какое! Никогда подобного не пробовала. - Это местные ягоды, они в других местах редко растут, - пояснила Веллиана. – Еще чаю? - Да, пожалуйста. Меня Совет магов выдернул с практики. Я была рядом, в Высоких Горках. Там такая интересная временная аномалия, самое начало. - Слышала, - кивнула травница. – Но это, вроде бы, очень опасно. - Наверно, - беззаботно отозвалась Дельма, взяв еще пирожок. – Но я только по краешку хожу, присматриваюсь. Для отчета хватит. А если найду что-то интересное, тогда туда поедет уже экспедиция из магистров. Снежок на крыльце громко грыз баранку и с надеждой поглядывал в открытую дверь, может быть, погулять с ним выйдут? Деревенская тишина навевала покой... - Так, когда все началось и что конкретно? – спросила Дельма, примериваясь к новой порции варенья. - Два дня назад, к вечеру. Лес у нас не глухой, светлый, почти весь насквозь просматривается. Дикое зверье не водится. Нечисти сроду не было, что-то после Второй магической попадалось, но мало. И маги все в свое время убрали. Вообще у нас тут деревня на отшибе, крупных боев не было. Даже никто из вражеских магов не прятался, по крайней мере, не было таких слухов, словом, все тихо и спокойно. В лес у нас ходят постоянно, почти круглосуточно. Вот и позавчера много народу ходило. Днем все было как обычно. А вот несколько девчонок возвращались с озера уже ближе к вечеру. И почудилось им всем... не знаю, как точнее сказать, словно, что-то в спину смотрит. Оглядываешься – ничего нет, но очень жутко. Они до дома бегом бежали. Сначала решили, что просто на солнце перегрелись и всем показалось. Но вскоре после них несколько человек пошли за вечерними грибами. Есть тут у нас такие, днем их ни за что не увидишь, только ближе к сумеркам можно найти. И тоже, все грибники, независимо друг от друга почувствовали что-то настолько неприятное, что из леса сбежали, даже корзинку потеряли. Сразу рассказали мне. Мы со Снежком прошлись вдоль опушки уже в сумерках. Очень неприятное чувство, как будто что-то злое ползет из леса, правда, дальше опушки не распространяется, но, может, это только пока. Ночью собаки в деревне выли и сегодня тоже. А они обычно этого не делают. Вот такие у нас дела, что это такое – не берусь сказать. Тут специалист нужен. Вроде вас. - Понятно. - Дельма примерилась было к еще одной вазочке с вареньем, но потом со вздохом решительно отодвинула ее. – У вас замечательно варенье и вообще все вкусное. Но я и так объелась, а надо бы поработать. Если не возражаете, прогуляемся к лесу? Дельма помогла убрать со стола, затем метнулась в комнату к своим сумкам и прихватила оттуда два широких кожаных браслета с большими камнями. Камни явно служили не для украшения. Через несколько минут они обе в сопровождении Снежка отправились к лесу, благо он был почти рядом. Солнце грело вовсю, звенели насекомые, а от леса тянуло приятной прохладой. В эту мирную картину никакие поползновения нечисти никак не вписывались. Однако около опушки Снежок насторожил уши и тихо зарычал. - Ага, - сказала Дельма, уставившись на свой амулет на цепочке. – Есть что-то, очень слабое, но есть. Ощущение, что его солнцем прижигает, что ли. Прогуляемся в сам лес? В ответ на вопрос Снежок сел, прижал уши и всем своим видом показал, что идея ему не нравится. - Хорошо, я не буду вас мучить и сбегаю сама, - сказала Дельма и решительно посмотрела в сторону леса. Лес ответил тихим шумом деревьев. - Одна? – с тревогой спросила травница. Дельма фыркнула: - Я вообще-то боевой маг, была лучшей на курсе. Нет, вру, одной из лучших. Боевой маг небольшого роста с золотыми косичками на первый взгляд не производил впечатления грозного противника, но если посмотреть внимательно, то чувствовалась сила, исходившая от Дельмы. А смотреть внимательно Веллиана умела. - По какой дороге они ходили? – осведомилась Дельма, внимательно оглядывая две широкие тропинки, ведущие в лес. Было видно, что ими часто пользуются. - По левой на озеро, а по правой за грибами обычно. Дельма вся подобралась, в глазах появился азартный блеск: - Я тут побегаю часок, а вы не ждите, идите домой. Через полтора часа она пришла усталая и хмурая. Веллиана сидела над своими записями, но ей не работалось. Дельма уселась на крыльце, поглаживая Снежка, травница вышла и села рядом на ступеньки. - Я примерно определила место, где находится эта гадость. Но никак не могу найти точнее, словно она мне глаза отводит, - пожаловалась Дельма. – А, может, кто-то из деревенских вспомнит что-то конкретное? Иначе тут долго придется искать. Или звать кого на подмогу. Но я бы предпочла справиться сама. Веллиана нахмурилась, вспоминая: - Вчера заходил за мазью один мальчишка. Вот он проговорился, что они были в лесу и что-то там случилось. Проговорился и сразу замолчал, потому как ходили они туда без спросу. - Мальчишка? – оживилась Дельма. – Дети могли что-то видеть. Или даже натворить чего-нибудь. А позвать его можно? - Позвать можно, только он такой. Скрытный очень. - Я умею разговаривать с детьми, – заявила Дельма и почесала Снежка за ухом. – Немного обаяния и совсем немного магии. Веллиана негромко сказала: - Карина! С ветки слетела ворона и опустилась хозяйке на плечо. Травница что-то шепнула и птица улетела. Солнце давно перевалило за полдень, крыльцо оказалось в приятной прохладе, Дельма сидела в теньке и даже стала дремать. Как вдруг стукнула калитка, Снежок вскочил и разбудил магичку. Около калитки стоял вихрастый рыжий мальчишка. - Добрый день, госпожа Веллиана, - поздоровался он вежливо, а сам с любопытством рассматривал незнакомую девушку. Травница вручила мальчишке баночку: - Держи, Ларс, это для мамы. А с тобой хочет поговорить боевой маг. Познакомься, это госпожа Дельма. - Боевой маг? – глаза мальчишки засверкали, но потом он посмотрел на девушку и не мог скрыть разочарования. - Что, не похожа? – усмехнулась Дельма и зажгла на ладони яркий огонек. Но мальчишка не впечатлился: - Это я уже видел. Госпожа травница тоже так умеет и мой отец меня научить обещал. - Ладно, а вот так? Сверкнула молния, раздался удар грома, зашумели деревья, и полил дождь. Мальчишка испуганно заозирался по сторонам, но ничего не увидел, на землю не упало ни капли. Секунда – и снова светит солнце. - Что это было? - Иллюзия, - спокойно ответила Дельма и встала. – А можно и настоящую молнию вызвать. Если надо, конечно. Но пока у меня к тебе есть пара вопросов. Веллиана ушла за дом навести порядок в огороде, оставив Дельму с Ларсом на ступеньках. Через некоторое время она вернулась и увидела, что Ларс дремлет, привалившись к двери. - Его надо срочно увозить, как можно дальше, - хмуро сообщила магичка. – Попросите старосту, пусть Чернушку мою оседлает. - У нас тут недалеко дорога, маговозы ходят, - сообщила Веллиана. - Нет, - покачала головой Дельма. – Только на Чернушке. Та дрянь, что в лесу сидит, его к себе зовет. Я его слегка усыпила, но надо еще сонного зелья, чтобы гарантированно проспал до завтрашнего утра. У вас есть такое? А завтра утром, как солнце взойдет, я эту пакость найду и ликвидирую. Вскоре во дворе травницы началось оживление. Пришел староста с оседланной лошадью, прибежала встревоженная мать Ларса. Магичка в двух словах описала ситуацию, а когда та начала задавать вопросы, отмахнулась: - Не сейчас. Завтра объясню все подробно, а сейчас уезжайте как можно дальше, к родственникам, в другую деревню. Главное, зелье дайте, пусть крепко спит. Дельма без лишних слов посадила безучастного ко всему мальчишку на лошадь, с ним села и его мать. Веллиана принесла зелье, староста топтался рядом, с недоверием посматривая на рогатую лошадь. Но та вела себя смирно, как простая деревенская кобыла. Лошадь с седоками и староста вышли со двора. Веллиана посмотрела на хмурую магичку, сидевшую на ступеньках: - Что, плохо дело? Снежок подошел и устроился рядом. Дельма рассеянно гладила пса между лохматыми ушами: – Ларс действительно был в лесу с приятелями. Потянул за куст княженики, а у него корни большие, тут ком земли вывернулся. А под ним что-то блестящее в земле. Подобрать не успел, тут начало шуметь и его приятели так испугались, что все разом рванули в деревню. Мне очень не нравится, что эта штука его начала к себе тянуть, Ларс единственный, похоже, кто ничего не заметил. Он мне сказал, что как раз туда, в лес и собирался. А мы его перехватили вовремя. Дельма помолчала немного: - Нам про такие штуки рассказывали. Они адресные, обычно для кого-то конкретно оставляют или для человека с соответствующими способностями. Кто у Ларса родители? - Мать вы видели. А отец Ларса погиб сразу после его рождения, я ничего про него не знаю. Мать приехала сюда недавно, с новым мужем. - Возможно, оставляли для его отца, а он почему-то не смог это забрать, Ларс ведь совсем мальчишка... Днльма посмотрела в сторону леса, косые лучи заходящего солнца позолотили верхушки деревьев, пейзаж выглядел настолько мирным, что трудно было представить себе, что там, среди травы затаилось неведомое зло. - Я теперь знаю, где эта штука спрятана, завтра утром попробую вытащить. - Ни в коем случае! – голос травницы прозвучал так жестко, что Дельма с удивлением посмотрела на нее. - Ни в коем случае, - повторила Веллиана. – Вы знаете об этих... объектах только в теории, а я видела на практике, очень опасные вещи. Это может быть все, что угодно: магическая «бомба замедленного действия», или темный артефакт с посвящением. Но явно кто-то из мятежных магистров оставил «подарочек» в тихом месте. Похоже, что-то пошло не так, и мы вовремя почувствовали влияние. В противном случае Ларс бы это подобрал... и мы могли получить нового Темного властелина. Или выброс негативной энергии. Или еще что-то пакостное. Дельма взглянула на Веллиану по-новому: тихая травница, которая, похоже, годами вела спокойную деревенскую жизнь, словно превратилась в другого человека, в опытного бойца, в коллегу Дельмы по боевой магии. - Вам не следует идти одной, - подвела итог Веллиана. – Надо связаться с Советом магов немедленно, пусть воспользуются порталами. А утром пойдете все вместе. Дельма вскочила на ноги: - Надо бы сбегать обновить защиту на опушке, пока ночь не наступила. И, поколебавшись, спросила: - Так будет правильно? - Да, - согласилась травница. – Защита лишней не будет. А я вам зелье сейчас сварю, для придания бодрости и сил. Силы вам понадобятся. Дельма, в сопровождении Снежка убежала к опушке леса, а Веллиана пошла в дом, раздумывая о том, что прошлое далеко не всегда остается прошлым. Магическая война окончилась много лет назад, но до сих пор ее отголоски не давали людям спокойно жить. Обсудить на форуме