Итак, завтра решающий день соревнования, самого престижного соревнования среди магов, турнир иллюзий. Пять лет я шел к победе, а возможно и всю жизнь. Состязание проходит раз в пять лет, до этого идет много отборочных малых поединков, местных чемпионатов, и везде нужно выигрывать, но ведь я лучший. Я мог бы взять первое место еще на предыдущем турнире, мне лишь немного не повезло, но теперь мои способности возросли многократно. Говорят, сегодня надо расслабиться и не колдовать, хотя я не могу полностью отказаться от иллюзий, даже на один час, но попробую отдохнуть. Отправлюсь, не привлекая к себе излишнего внимания, в волшебные леса, любимое место отдыха всех эльфов. Удивительное место, рощи со всеми временами года, с растениями из самых разных частей света мирно соседствующими друг с другом, хотя мне милее бескрайние степи. Интересно, почему так устроен наш мир, и можем ли мы выйти за пределы своих ограничений? Почему только эльфы могут владеть магией иллюзий? Орки, большие, мускулистые, отчаянно храбрые могут только воевать и живут ради песни битвы. Для гномов любимое занятие это мастерить прекрасные вещи или строить величественные здания. Хоббиты, маленький и добрый народец, больше всего обожают возиться в саду и растить урожай. И у всех есть магия, но совсем немного, у каждого своя, помогающая в их сфере. А эльфы, существа удивительной красоты создают прекрасные произведения искусства, и владеют куда большим спектром магии. Одна из самых интересных — это магия иллюзий. Ах, какие невероятные вещи возможно создать с помощью этой магии, какие ослепительные миражи показывать на выступлениях. В лучших театрах столицы выступают прославленные труппы иллюзионистов, и публика всех четырех рас собирается на эти представления, испытывая неимоверный экстаз глядя на их шоу. Но сейчас все значительно серьезней, раз в пять лет проходит Великий турнир иллюзий, где собираются лучшие из лучших и высочайшее жюри из шестнадцати судей и пяти великих магистров оценивает их работу. Они оценивают всё: красоту картинки, продолжительность и сложность заклинаний, оригинальность и многое другое. Все судьи когда-то тоже были победителями турнира, и не один раз, теперь они уже не могут участвовать, но удивить их критический взгляд очень и очень сложно. Только в этот раз, я подготовил такую вещь, которую еще никто никогда не делал и уверен в победе, а после этого быть может, я смогу сделать то, о чем мечтаю всю жизнь, но об этом позже.

В волшебном лесу я люблю гулять в весенней роще, и смотреть как круглый год распускаются почки, молодые листики только появляются на деревьях, цветут ранние цветы. Эта роща всегда вдохновляет меня, здесь я ощущаю надежду, и она перекатывается в груди зеленым шаром, от которого хочется улыбаться, а иногда радостно прыгать, не обращая внимание на окружающих.

Открытие финала турнира всегда красиво: пятеро претендентов выходят на середину, жюри, сидящее в первых рядах, представляет каждого, а все зрители рукоплещут им. Здесь в самом сердце эльфийского края выстроен огромный амфитеатр, ряды каменных скамеек из белоснежного мрамора и трибуна для судей в первом ряду. Эльфы со всех земель съехались посмотреть на выступления лучших из лучших. Я запоминаю каждого сидящего: зеленые эльфы лесных земель, темноволосые и не такие высокие как сородичи сидят отдельно; северные эльфы, всегда немного отстраненные, как будто замороженные снегом гор, рядом с которыми они живут; великие эльфы, светловолосые, высокие, радостные, их большинство. У меня великолепная память, которая сегодня очень пригодится. Мне надо запомнить все, вплоть до выражений лиц, если я хочу выиграть.

Первый и второй претендент — это лесные эльфы, их представления классические и безупречные, перед нами вырастают волшебные леса, поют прекрасные птицы, пролетают бабочки, распускаются диковинные цветы. Они хороши, но стандартны, заклинания сложные, прекрасно исполненные, но не новые, я не боюсь этих соперников, ведь на турнире надо удивлять. Третий соперник значительно опаснее, это северный эльф он показывает иллюзию строительства дворца гномов, их величайшей святыни, сотни гномов строят великолепный дворец, на фоне заснеженных гор. Заклинание новое и сложное, я жадно запоминаю его, но вдруг, у моего соперника случается ошибка, кажется, он не рассчитал свои силы, прекрасный мираж рассыпается, такое случается и не редко.

Четвертый претендент мой основной конкурент, это Лок, он уже не молод и выступает на Великих турнирах более пятидесяти лет, главный фаворит этого турнира, а я лишь подающий надежды новичок, всего второй раз в финале. Он уже должен стать судьей, ему не хватает только третьей победы для этого, в прошлый раз чемпионом неожиданно стал Хадриэль, который теперь сидит в составе жури, я же занял третье место. Он встает на середину поля и внезапно превращается в дракона, иллюзия, наложенная на себя, именно я придумал это заклинание в прошлом финале, тогда я превратился в великана. Великолепный дракон, оранжево-красный, цвета одежды Лока, вокруг него возникает волшебный лес, и вдруг, сверху на него обрушивается другой дракон зелено-серого цвета, это мои цвета, какая аллегория. Начинается бой, такого зрелища не увидишь больше нигде, шары пламени, такие натуральные, что юные зрители непроизвольно уворачиваются от них, воздух кипит от магии. А я смотрю за руками Лока, смотрю на нити заклинаний, которые он плетет, мне нужно запомнить их все, что очень непросто. Он готовил это много времени, и его иллюзия вызывает восторг. Вот драконы сцепились в неравной схватке и зелено-серый падает, а оранжево-красный торжествует. Представление окончено, град оваций не стихает долгое время. Теперь моя очередь, сейчас главное, чтобы хватило сил, ведь часть из них я трачу на поддержание иллюзии своего внешнего вида, а мне потребуется все без остатка.

Я выхожу на край арены, в центре появляется мой двойник, так началась моя иллюзия и перед изумленными зрителями возникает амфитеатр, и они сами, судьи и претенденты. Да, я намерен сделать именно это, я воссоздам в иллюзиях весь турнир со всеми выступлениями. Обычно заклинания готовятся заранее, оттачиваются в тишине долгими тренировками, у меня тоже есть заготовки, но мне также придется много импровизировать. Зрители видят сами себя, я стараюсь воспроизвести каждое лицо из тех, что я запомнил, и жюри, и претендентов. Снова все видят, как выходят первые кандидаты и показывают свои выступления, я воспроизвожу их в точности. Точнее не я, а они сами внутри моего представления. Иллюзия в иллюзии, такого еще никто не делал. После волшебных лесов появляется мой третий соперник, и гномы строят дворец, вот только у меня они его достраивают, я разобрался, где ошибка и смог ее исправить. Зрители восторженно аплодируют. А потом выходит Лок, не настоящий, а лишь мой мираж и повторяет все свое выступление в чуть уменьшенном формате, вот только в конце, уже павший зелено-серый дракон внезапно восстает и уничтожает, казавшегося непобедимым, оранжево-красного. И все это иллюзия внутри иллюзии. Я вижу, что все окружающие не просто восхищены, они поражены, и не зря, ведь то, что происходит, кажется им невозможным, никто даже представить себе не мог, что что-то подобное может сделать один эльф. Для такого представления обычно нужен десяток магов и месяцы или годы подготовки, а некоторые вещи никто не делал никогда. И хотя многие чары я предвидел и подготовил, немалую часть пришлось импровизировать на ходу. Но у меня вдохновение, я вижу нити заклинаний так, будто это простая тренировка в школе магии, хотя сам в ней никогда не учился. В самом финале я, а точнее моя иллюзорная фигурка выходит и начинает кланяться, зрители в видении начинают рукоплескать. Нескромный намек, но я заслужил и все согласны с этим. Не только сидящие в амфитеатре, но и судьи встают и начинают аплодировать мне, даже соперники негромко хлопают, это великая победа. И тут я решаюсь сделать то, о чем давно мечтал, сначала попробовать в мираже, а потом... Моя фигурка увеличивается, всё кроме нее пропадает, и взмахнув руками, она снимает с себя иллюзию под которой оказывается орк. Орк, претворяющийся эльфом, орк, который показал все это представление. Он подходит к судьям и те выдают ему награду победителя, чествуют чемпиона. Видение пропадает, но аплодисменты тоже смолкают, все молчат в недоумении, а потом начинают смеяться. Сначала тихо, а потом все громче и громче, смех заполняет все пространство, хохочут все: судьи, претенденты, зрители. «Орк победил, вот умора» слышу я голоса, «вот это шутка», «видели этого зеленого увальня?», «Орки же не умеют колдовать». Все гогочут издевательским смехом, и он режет мне уши, уничтожает меня, я опускаю голову, очень стыдно, если бы не иллюзия, все увидели бы как мне стыдно.

Я снова бреду по роще, на этот раз она осенняя, здесь вечный ноябрь. Желтые, оранжевые, коричневые листья опадают с деревьев и красивыми узорами лежат под ногами. Я вижу красные пятна, красные как моя кровь. В груди больно, и эту боль не заглушить. Здесь никогда не наступит весна, наверное, она никогда не наступит и в моей душе. Судьи совещались несколько часов, хотя обычно хватает десяти минут. Мою выходку сочли насмешкой над всеми присутствующими, да что там, над всеми эльфами. Сравнить эльфа и орка, показать великую древнюю расу в таком неприглядном виде. Унизить все традиции, веками хранимые в священных лесах. И все же мое выступление было настолько лучше всех, что мне отдали первый приз, швырнули, как подачку, меня сделали чемпионом и отстранили от дальнейшего участие в будущих соревнованиях. Мне никогда не стать судьей и магистром. Но мне не это важно, и не выигранный финал чемпионата. Я променял бы все свои призы на возможность... Но теперь я никогда не осмелюсь снять с себя иллюзию, никто в мире не узнает, что я орк.

Ночь была тихая и нежная, ласковыми волнами она обволакивала окружающее пространство, казалось, все вокруг спят, не слышно даже обычных ночных жителей. На земле было тихо, а в небе бушующий ветер разгонял тучи. Луна еще недавно полная, теперь уже потеряла свою цельность, но светила по-прежнему ярко.

Двое, освященные этим светом, сидели на ступенях амфитеатра, это был магистр и Хадриэль.

– И все же вы уверены, что мы поступаем правильно?

– Ты же знаешь, я всегда уверен в своих действиях, даже если сомнения смущают меня. –улыбнулся магистр.

– Я переживаю за него.

– Я тоже, но это лучшее решение, другое просто невозможно. Не признать его победу было глупо, но тогда нам надо было бы брать его в совет, и он навсегда увяз бы в своей проблеме.

– Может стоило признать, что он орк, – и увидев насмешливый взгляд магистра поспешно продолжил, – да, я понимаю, что это странно, против всех традиций, но ведь мы понимаем, рано или поздно правда откроется, нехорошо идти против истинны. Тем более, что его иллюзии действительно гениальны.

– Именно! Его заклинания настолько хороши, что даже сейчас, по прошествии двух дней, я не могу их повторить, просто повторить! А ведь он сам это придумал. Мне потребуется время, чтобы разобраться в этих хитросплетениях, а ведь я один из пяти. Он гений.

– Тогда какая разница орк он или эльф? Признаем его природу, возьмем в совет...

– Дело в том, что он не орк.

– Что? Простите, магистр, но я видел его сущность, да, на нем очень хитрое заклятие иллюзии, которое он носит не снимая, но я разобрался, под этой маской он орк.

– Вот поэтому ты и не магистр, но не обижайся, мало кто знает правду, хотя ответ лежит на поверхности. Иллюзия в иллюзии, он эльф, как и мы с тобой. Личина орка тоже иллюзия и под ней лежит его истинная сущность.

– Что? Я ничего не понимаю, тогда откуда вся проблема?

– Я расскажу тебе его историю. Его родители однажды отправились в орчьи земли, на самую границу, и даже дальше, за пределы известных нам земель. Там они встретили племя, которое не входит в наш союз, дикое племя орков. Они живут по своим законам и правилам. Никто не знает, что там произошло, но они погибли, а их ребенок шести лет остался один. Он не знал как выжить, и обладая великим даром, сотворил иллюзию, что он орк. Да, его никто не учил этому, ведь обучение начинается с семи лет, поэтому его действия были интуитивны. Он стал жить с этой иллюзией, и настолько поверил в нее, что забыл кто он такой на самом деле, вырос, думая, что орк, подсознательно улучшая и улучшая свою маскировку. Племя ни с кем не контактировало, но оставило себе маленького орка. Они кочевали вместе много лет, а когда ему исполнилось восемнадцать, он ушел от них, и скитания привели его в столицу. Там наш герой узнал об искусстве иллюзий и захотел изучать его, но ведь орк не может обладать магией, тем более, кто будет учить уже взрослого. Тогда он пошел в земли эльфов, и там взял облик, который ты знаешь. Я был его первым учителем и мне потребовались годы, чтобы понять, что к чему.

– Это фантастическая история.

– Жизнь куда фантастичнее чем кажется.

– И что же будет с ним дальше?

– Я не знаю, думаю, он будет участвовать в небольших турнирах, стремится снова стать чемпионом, чтобы его приняли в совет и сделали магистром, переживать про свою природу.

– А вы не пробовали открыть ему глаза?

– Поначалу осторожно пробовал, но он не воспринимал. Конечно, я могу развеять его иллюзии, но если он узнает правду, то перестанет стремиться к достижениям. Ты знаешь, что за десять лет он создал заклинаний больше, чем все эльфы за последние сто лет. Его вклад в развитие магии иллюзий сложно переоценить. Он гений, сумасшедший, но гений.

– Значит вы держите его в неведении чтобы совершенствовать магию? Это несправедливо.

– Да, все верно, но жизнь такова. И кто он, орк претворяющийся эльфом или эльф думающий, что он орк, претворяющийся эльфом, какое из его лиц истинно? И кто мы, чтобы вмешиваться в чужую судьбу?

Хадриэль хотел возразить, но потом передумал, наступила тишина.

Ночь уже не была такой тихой, легкий ветер шелестел листвой, стрекотал кузнечик, вдалеке послышался крик птицы. В небе не осталось ни одной тучки.

Двое встали и неспешно скрылись в темном лесу.

Луна светила ярко, ее лучи падали на листья деревьев, на скамейки амфитеатра, освящая белым светом арену, еще недавно бывшую свидетелем великого турнира.